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A ver, a ver... Vamos a hablar un poquito de, bueno, de una historia curiosa. Resulta que allá por los años 40, un estudiante de la Universidad de Chicago, un tal Clair Patterson, un chico de campo de Iowa, fíjate, estaba intentando medir la edad exacta de la Tierra, ¿no? Con un método nuevo, usando isótopos de plomo. El problema, ¡menudo problema!, es que todas sus muestras estaban contaminadas, pero vamos, ¡hasta arriba de plomo! La mayoría tenían unas 200 veces más plomo de lo normal.
Patterson tardó años en darse cuenta de que el culpable era un tal Thomas Midgley Jr., un ingeniero que, bueno, quizás hubiera sido mejor que se hubiera quedado haciendo ingeniería. Pero no, se interesó por la química industrial. Y en 1921, trabajando para General Motors, descubrió que un compuesto llamado tetraetilo de plomo reducía un montón el ruido del motor, el famoso "picado".
A ver, para que nos hagamos una idea, a principios del siglo XX ya se sabía que el plomo era peligroso, ¿eh? Pero se usaba en un montón de cosas: para sellar latas de comida, en tuberías de agua, como insecticida... ¡hasta en los tubos de pasta de dientes! Casi todo te metía un poquito de plomo en el cuerpo. Pero donde más plomo tragábamos, literalmente, era en la gasolina.
El plomo es una neurotoxina, o sea, que daña el cerebro y el sistema nervioso, y eso no tiene vuelta atrás. Demasiado plomo puede causar un montón de cosas malas, desde ceguera e insomnio, hasta fallo renal, sordera, cáncer, parálisis y convulsiones. ¡Imagínate! En casos graves, la gente podía tener alucinaciones horribles y luego caer en coma o morirse. Vamos, que nadie quiere plomo en su cuerpo, ¿verdad?
Pero claro, el plomo es fácil de extraer y producir a gran escala era muy rentable. Y el tetraetilo de plomo funcionaba de maravilla para evitar el "picado" del motor. Así que, en 1923, las tres empresas más grandes de Estados Unidos: General Motors, DuPont y Standard Oil de Nueva Jersey, crearon una empresa conjunta llamada "Ethyl Gasoline Corporation". Lo de "Ethyl", que suena más bonito, para que la gente no pensara en el plomo, que suena a veneno. Y producían todo el tetraetilo de plomo que el mundo quisiera comprar, y el mundo quería mucho.
¿Y qué pasó? Pues que casi enseguida los trabajadores empezaron a tener síntomas de envenenamiento: problemas para andar, confusión... Pero la empresa, como si nada. Negaban todo. Durante décadas. Decían que si alguien se ponía malo era porque trabajaba demasiado. ¡Qué fuerte! Al menos 15 trabajadores murieron y muchísimos enfermaron durante los primeros años de producción de gasolina con plomo. Las cifras exactas no se saben porque la empresa lo tapaba todo.
Para calmar los ánimos, el propio Thomas Midgley, el inventor del invento, hizo una demostración en público. ¡Imagínate! Se echó gasolina con plomo en las manos y se puso un vaso lleno de eso en la nariz durante un minuto, diciendo que él podía hacer eso todos los días sin problemas. ¡Pero si él ya había estado muy enfermo por el plomo y no se acercaba a esa cosa ni loco!
Animado por el éxito de la gasolina con plomo, Midgley se puso a buscar solución a otro problema: los frigoríficos de los años 20 usaban gases tóxicos y peligrosos, que a veces se escapaban. En 1929, más de 100 personas murieron en un hospital por una fuga de nevera. Así que Midgley inventó un gas que fuera estable, no inflamable, no corrosivo y seguro para respirar: los clorofluorocarbonos, o CFCs.
Poca gente se imagina el impacto que iba a tener. Los CFCs se empezaron a producir en los años 30 y se usaron para mil cosas, desde aires acondicionados de coches hasta desodorantes en aerosol. Lo que no sabíamos es que estaban destruyendo la capa de ozono de la atmósfera. Y eso, amigos, no es nada bueno.
El ozono es una forma de oxígeno que nos protege de la radiación ultravioleta dañina. Sin el ozono, estaríamos fritos.
La cantidad de CFCs en la atmósfera era pequeña, pero su poder destructor era enorme. Un kilo de CFC podía destruir 70.000 kilos de ozono. Y además, los CFCs duran muchísimo tiempo en la atmósfera, unos 100 años de media, destruyendo ozono sin parar. Encima, absorben mucho calor. Una molécula de CFC contribuye al efecto invernadero unas 10.000 veces más que una molécula de dióxido de carbono. Resumiendo, que los CFCs probablemente fueron uno de los peores inventos del siglo XX.
Pero bueno, Midgley nunca llegó a saberlo. Se murió antes de que descubriéramos lo malos que eran los CFCs.
Y su muerte, además, fue muy rara. Como se había quedado paralítico por la polio, inventó un sistema de poleas para poder levantarse y moverse en la cama. Un día, la máquina se atascó y se estranguló con las cuerdas. ¡Qué cosa más terrible!
Pero volvamos a la edad de la Tierra. Años después de Patterson, un tal Willard Libby inventó el método de datación por radiocarbono, que permitía saber la edad de huesos y otros restos orgánicos. Libby ganó el Nobel por esto. El método se basa en que todos los seres vivos tienen un isótopo de carbono, el carbono-14, que empieza a descomponerse a un ritmo constante cuando el ser vivo muere.
El carbono-14 tiene una vida media de unos 5.600 años, o sea, que tarda ese tiempo en perder la mitad de su cantidad. Así que, midiendo cuánto carbono-14 queda en una muestra, se puede saber su edad. Pero claro, esto tiene sus límites. Después de ocho vidas medias, queda tan poco carbono-14 que ya no se puede medir bien. Por eso, el método solo sirve para objetos de menos de 40.000 años.
Además, con el tiempo se fueron descubriendo fallos en el método. Por ejemplo, resulta que una constante básica de la fórmula de Libby tenía un error del 3%. ¡Un 3%! ¡Y ya se habían hecho miles de cálculos! Pero en vez de corregirlos todos, decidieron dejar la constante incorrecta. ¡Vaya! Y también se descubrió que las muestras de carbono-14 se contaminaban fácilmente con carbono de otros sitios.
Además, el método de Libby se basa en la idea de que la cantidad de carbono-14 en la atmósfera y la velocidad con la que los seres vivos lo absorben siempre han sido las mismas. Y eso no es verdad. La cantidad de carbono-14 en la atmósfera varía según el campo magnético de la Tierra y eso afecta a la datación.
Y para colmo, la dieta de los animales puede afectar a los resultados. Por ejemplo, hubo una discusión sobre si la sífilis venía de América o de Europa. Unos arqueólogos encontraron monjes con sífilis en una tumba y pensaron que la sífilis ya existía antes de Colón. Pero luego descubrieron que los monjes comían mucho pescado, y eso hacía que sus huesos parecieran más viejos. ¡Vaya lío!
Como el método del carbono-14 tiene tantos fallos, los científicos inventaron otros métodos para datar cosas antiguas, como la termoluminiscencia y la resonancia paramagnética electrónica. Pero incluso con los mejores métodos, no se pueden datar cosas de más de 200.000 años, ni materiales inorgánicos como las rocas. Y claro, para saber la edad de nuestro planeta, ¡necesitamos datar rocas!
Para datar rocas, la mayoría de la gente pensaba que era imposible. Pero un profesor inglés llamado Arthur Holmes no se rindió. Holmes era un héroe, tanto por lo que consiguió como por los obstáculos que superó. En los años 20, la geología no era una ciencia popular, la física era la estrella. Y no había dinero. Durante años, Holmes fue el único profesor del departamento de geología de la Universidad de Durham. Tenía que pedir prestado o arreglárselas para conseguir los aparatos que necesitaba para datar rocas. ¡Llegó a tardar un año en que le dieran una calculadora simple! A veces, tenía que dejar su trabajo para ganar dinero para mantener a su familia.
El método que usaba Holmes era sencillo en teoría. Se basaba en el descubrimiento de Ernest Rutherford de que algunos átomos se descomponen en otros a un ritmo constante, como un reloj. Si sabes cuánto tarda el potasio-40 en convertirse en argón-40, y mides la cantidad de cada uno en una muestra, puedes saber su edad. Holmes usaba la velocidad a la que el uranio se descompone en plomo para datar rocas y, así, calcular la edad de la Tierra.
Pero había muchos problemas técnicos. Holmes necesitaba un instrumento que pudiera medir cantidades pequeñas con precisión, y solo tenía una calculadora simple. A pesar de todo, en 1946, Holmes pudo decir con seguridad que la Tierra tenía al menos 3.000 millones de años, y probablemente más. ¡Un logro increíble! Pero se encontró con otro problema: sus colegas científicos eran muy conservadores y no aceptaban sus resultados. Decían que él no había medido la edad de la Tierra, sino la edad de los materiales que la formaban.
Fue entonces cuando Harrison Brown, de la Universidad de Chicago, inventó un método nuevo para medir los isótopos de plomo en las rocas volcánicas. Como era un trabajo muy pesado, se lo dio a un joven llamado Clair Patterson como proyecto para su tesis. Le dijo que medir la edad de la Tierra con su método sería "pan comido". Pero le llevó años.
En 1948, Patterson empezó su proyecto. Estuvo siete años trabajando duro en laboratorios esterilizados, primero en la Universidad de Chicago y luego en el Instituto Tecnológico de California. Elegía muestras de rocas antiguas y medía las cantidades de plomo y uranio con precisión.
El problema de datar la Tierra es que necesitas rocas muy antiguas, con cristales que contengan plomo y uranio, y que sean casi tan viejas como el planeta. Si la roca es más joven, te dará una edad equivocada. Y las rocas realmente antiguas son muy difíciles de encontrar en la Tierra. En los años 40, nadie sabía por qué. Hasta la era espacial no se supo que la explicación estaba en la tectónica de placas. Mientras tanto, Patterson tenía que apañárselas con lo que tenía. Al final, tuvo la genial idea de usar rocas de fuera de la Tierra: ¡meteoritos!
Pensó, y acertó, que muchos meteoritos son restos de la formación del sistema solar, y que conservan la composición química original. Datando esas rocas espaciales, podrías saber la edad de la Tierra.
Pero claro, era más fácil decirlo que hacerlo. Los meteoritos no abundan y no es fácil conseguir muestras. Y el método de Brown era muy complicado y necesitaba mejoras. Además, las muestras de Patterson se contaminaban con plomo del aire. Por eso tuvo que construir un laboratorio esterilizado, el primero del mundo, o al menos eso dicen.
Después de siete años de trabajo duro, Patterson consiguió las muestras que necesitaba para la prueba final. En la primavera de 1953, las llevó al Laboratorio Nacional Argonne de Illinois. Allí usó un espectrómetro de masas nuevo para encontrar y medir las cantidades de uranio y plomo en los cristales antiguos. Por fin, Patterson tuvo los resultados. ¡Estaba tan emocionado que se fue directo a casa de su madre, en Iowa, y le pidió que lo llevara al hospital porque creía que estaba teniendo un ataque al corazón!
Poco después, en una conferencia en Wisconsin, Patterson anunció que la edad exacta de la Tierra era de 4.550 millones de años, con un margen de error de 70 millones de años. ¡Esa cifra se mantuvo durante 50 años! Después de 200 años de intentos, la Tierra por fin tenía una edad.
Casi de inmediato, Patterson se preocupó por el problema del plomo en la atmósfera. Le sorprendió descubrir que casi todo lo que sabíamos sobre los efectos del plomo en la salud era falso o engañoso. Y no era de extrañar, porque todos los estudios sobre el plomo habían sido financiados por los fabricantes de aditivos de plomo.
En uno de esos estudios, un médico sin experiencia en patología química hizo un experimento durante cinco años. Les daba a voluntarios cantidades cada vez mayores de plomo para que lo inhalaran o se lo tragaran, y luego analizaba sus heces y su orina. Pero el médico no sabía que el plomo no se elimina del cuerpo como desecho, sino que se acumula en los huesos y en la sangre. Y él no analizaba ni los huesos ni la sangre. ¡Así que el plomo fue declarado inocuo!
Patterson pronto descubrió que había, y sigue habiendo, una gran cantidad de plomo en la atmósfera, el 90% proveniente de los tubos de escape de los coches, pero no podía demostrarlo. Necesitaba comparar la cantidad de plomo en la atmósfera actual con la que había antes de que la gasolina con tetraetilo de plomo se empezara a comercializar, en 1923. Entonces se le ocurrió que los núcleos de hielo podían tener la respuesta.
Se sabe que en lugares como Groenlandia, las capas de nieve se acumulan cada año de forma distinta. Contando las capas y midiendo la cantidad de plomo en cada una, se puede calcular la cantidad de plomo en la atmósfera en cualquier momento de los últimos cientos o miles de años. Esta idea fue la base de los estudios de núcleos de hielo.
Patterson descubrió que antes de 1923, casi no había plomo en la atmósfera. Pero después, la cantidad de plomo aumentó peligrosamente.
A partir de ahí, sacar el plomo de la gasolina se convirtió en la misión de su vida. Criticaba a la industria del plomo y a sus intereses, a menudo con mucha vehemencia.
Y fue una lucha dura. La Ethyl Corporation era una empresa muy poderosa, con muchos amigos importantes. ¡Hasta tenía un juez del Tribunal Supremo en su consejo de administración! De repente, a Patterson le quitaron la financiación para sus investigaciones o le costaba mucho conseguirla. El Instituto Americano del Petróleo canceló un contrato con él, y también lo hizo el Servicio de Salud Pública de Estados Unidos, que se suponía que era un organismo neutral.
Patterson se convirtió en una persona incómoda. Los directivos de la industria del plomo presionaban a los miembros del consejo de administración del Instituto Tecnológico de California para que lo callaran o lo despidieran. Se dice que la Ethyl Corporation estaba dispuesta a pagar una cátedra en el Instituto Tecnológico de California "si conseguían que Patterson se marchara". ¡Qué barbaridad! Incluso, a pesar de ser ya el mayor experto en el tema, lo excluyeron de un comité del Consejo Nacional de Investigación encargado de estudiar el peligro del plomo en la atmósfera.
Afortunadamente, Patterson nunca se rindió. Gracias a sus esfuerzos, se aprobó la Ley de Aire Limpio de 1970, y en 1986 se prohibió la venta de gasolina con plomo en Estados Unidos. La cantidad de plomo en la sangre de los estadounidenses bajó casi un 80%. Pero como el plomo es muy difícil de eliminar, todos los estadounidenses vivos hoy en día tienen unas 625 veces más plomo en la sangre que hace un siglo. Y la cantidad de plomo en la atmósfera sigue aumentando, de forma legal, a razón de 100.000 toneladas al año, principalmente por la minería, la fundición y las actividades industriales. ¡Y Estados Unidos tardó 44 años más que la mayoría de los países europeos en prohibir el plomo en la pintura para uso doméstico! Es increíble que Estados Unidos no dejara de usar soldadura de plomo en las latas de comida hasta 1993, ¡visto lo tóxico que es el plomo!
En cuanto a la Ethyl Corporation, sigue existiendo, aunque General Motors, Standard Oil y DuPont ya no tienen acciones. La empresa seguía insistiendo en 2001 en que "los estudios demuestran que la gasolina con plomo no supone una amenaza ni para la salud humana ni para el medio ambiente". En su página web, no mencionan el plomo ni a Thomas Midgley, solo dicen que sus productos originales contenían "alguna mezcla química".
La Ethyl Corporation ya no produce gasolina con plomo, pero en 2000 vendió 25,1 millones de dólares de tetraetilo de plomo, un poco más que en 1999, aunque menos que en 1998. La empresa dice en sus informes que está decidida a "maximizar los ingresos en efectivo generados por el tetraetilo de plomo, a pesar de la continua disminución del uso en todo el mundo". La Ethyl Corporation vende tetraetilo de plomo en todo el mundo a través de un acuerdo con la empresa británica Octel.
Y en cuanto a la otra calamidad que nos dejó Thomas Midgley, los CFCs, Estados Unidos los prohibió en 1974, pero son muy persistentes. Los que se liberaron a la atmósfera siguen ahí, destruyendo el ozono. Y lo peor es que seguimos liberando CFCs a la atmósfera. Todavía se venden más de 27 millones de kilos de CFCs al año, por valor de 1.500 millones de dólares. ¿Y quién produce los CFCs? Pues nosotros, o sea, muchas grandes empresas siguen produciéndolos en sus fábricas en el extranjero. Los países del Tercer Mundo no los prohibirán hasta 2010.
Clair Patterson murió en 1995. No le dieron el Nobel por su trabajo. A los geólogos nunca se lo dan. Y lo que es más sorprendente es que, a pesar de su constancia, su altruismo y sus logros, no recibió mucha fama ni reconocimiento. Podemos decir que fue el geólogo más importante del siglo XX. Pero, ¿quién ha oído hablar de Clair Patterson? La mayoría de los libros de texto de geología no lo mencionan. Y dos libros recientes sobre la historia de la datación de la Tierra, que fueron bestsellers, ¡incluso escribieron mal su nombre! Un crítico de uno de esos libros, en una revista científica, cometió el error de pensar que Patterson era una mujer.
En fin, que gracias al trabajo de Clair Patterson, en 1953, la Tierra por fin tuvo una edad que todos aceptaban. Ahora, lo único que queda es saber por qué es más vieja que el resto del universo. Pero eso ya es otra historia.