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음, 안녕하세요, 여러분. 오늘은 21번째 이야기에 대해 한번 풀어볼까 해요. 그러니까 20세기 40년대 후반에, 시카고 대학교에 클레어 패터슨이라는 대학원생이 있었는데, 아이오와 주 농가 출신이었대요. 그 사람이 새로운 납 동위원소 측정법으로 지구 나이를 정확하게 측정하려고 했었죠. 근데, 웬걸? 암석 샘플들이 전부 오염된 거야. 그것도 엄청 심하게! 대부분 샘플에서 납 농도가 정상 농도보다 200배나 높았다고 하더라구요.
나중에 패터슨이 알고 보니까, 오하이오 주에 살던 토머스 미즐리 주니어라는 사람 때문이었던 거예요. 미즐리는 원래 엔지니어였는데, 화학의 산업적 용도에 관심을 가지게 된 거죠. 1921년에 제너럴 모터스 연구소에서 일하면서 '사(四)에틸납'이라는 화합물을 연구했는데, 이게 엔진 노킹 현상을 엄청 줄여준다는 걸 발견한 거예요.
사실 20세기 초에도 납이 위험하다는 건 다들 알고 있었지만, 소비재에 여전히 많이 쓰였거든요. 통조림은 납땜으로 봉하고, 물은 납으로 만든 통에 보관하고, 과일에는 비산납 살충제를 뿌리고, 심지어 치약 튜브에도 납이 들어갔어요. 그러니까 거의 모든 제품이 사람들 몸에 납을 조금씩 더하고 있었던 거죠. 하지만, 사람들이 가장 많이, 그리고 오래 접촉하는 건 휘발유에 들어가는 납이었어요.
납은 신경 독소잖아요. 몸에 납이 너무 많으면 뇌랑 중추 신경계가 손상되는 건데, 시력 상실, 불면증, 신부전, 청력 상실, 암, 마비, 발작 같은 병을 일으킬 수 있다고 해요. 심하게는 갑자기 끔찍한 환각이 나타나기도 하고, 혼수상태나 사망에 이르기도 하죠.
근데, 납은 추출하고 채굴하기가 쉽고 대량 생산해서 돈 벌기가 엄청 좋았던 거예요. 게다가 사에틸납이 엔진 노킹을 확실히 막아주니까. 그래서 1923년에 제너럴 모터스, 듀폰, 뉴저지 스탠더드 오일, 이 세 회사가 합작 회사를 만들었는데, 그게 바로 '사에틸납 주식회사'였어요. 나중에는 그냥 '사에틸사'라고 불렀죠. 세상에서 사에틸납을 얼마나 원하든, 그걸 다 만들어 팔겠다는 거였어요. 역시나, 세상은 사에틸납을 엄청 필요로 했죠. 회사 이름을 "사에틸사"라고 지은 것도, "납"처럼 독성 물질 느낌이 나는 것보다 듣기 좋아서 그랬다네요.
1923년 2월 1일에 그들은 이 이름을 시장에 내놓았는데, 우리가 아는 것보다 훨씬 더 많은 방식으로 대중을 설득하려고 했죠. 근데 문제가 바로 터졌어요. 공장 노동자들이 금방 비틀거리고 정신이 혼미해지는 등, 중독 증세를 보이기 시작한 거예요. 사에틸사는 거의 즉시 "모르는 척, 강력 부인" 전략을 썼고, 이게 몇십 년 동안 먹혔어요. 섀런 버치 맥그레인이 쓴 산업 화학 역사 책, "실험실의 프로메테우스"에 따르면, 공장 직원이 불치병에 걸려 환각 증세를 보이면, 대변인이 뻔뻔하게 기자들한테 "너무 열심히 일해서 정신이 이상해진 것 같다"고 둘러댔대요. 납 휘발유를 생산하기 시작하고 얼마 안 돼서, 최소 15명의 노동자가 죽고, 셀 수도 없이 많은 사람들이 병에 걸렸죠. 정확한 숫자는 알 수 없어요. 회사가 거의 항상 사건을 은폐하고, 유출이나 중독 같은 안 좋은 소식은 절대 흘리지 않았거든요. 하지만 때로는, 특히 1924년에 환기가 잘 안 되는 곳에서 며칠 만에 노동자 5명이 죽고 35명이 평생 장애를 얻게 된 사건처럼, 소식을 막을 수 없는 경우도 있었죠.
새 제품이 위험하다는 소문이 퍼지자, 사에틸 휘발유를 발명한 토머스 미즐리가 기자들 앞에서 시연을 하기로 했어요. 그는 회사가 얼마나 안전을 확보하는지 장황하게 설명하면서, 자기 손에 납 휘발유를 붓고, 60초 동안이나 코앞에 휘발유가 담긴 비커를 대고 있었어요. 그러면서 매일 이렇게 해도 아무렇지도 않다고 주장했죠. 사실 미즐리는 납 중독의 위험을 너무나 잘 알고 있었어요. 몇 달 전에 납에 너무 많이 노출돼서 심하게 앓았었고, 기자들 앞에서 시연할 때 말고는 절대 납 근처에도 가지 않았대요.
납 휘발유가 성공하자, 미즐리는 신이 나서 그 시대의 또 다른 기술적인 문제에 관심을 돌렸어요. 1920년대에 냉장고는 유독하고 위험한 가스를 사용했는데, 이게 자주 누출돼서 위험했거든요. 1929년에 클리블랜드의 한 병원에서 냉장고 가스가 누출되는 사고가 일어나서 100명 이상이 죽기도 했대요. 그래서 미즐리는 안정적이고, 불에 잘 안 붙고, 부식되지 않고, 흡입해도 안전한 가스를 발명하려고 했어요. 거의 후회하는 일이 없는 본능에 따라, 그는 염화불화탄소를 발명했죠.
이렇게 빨리, 그리고 불행하게도, 널리 사용된 산업 제품은 거의 없었을 거예요. 1930년대 초에 염화불화탄소가 생산되자, 자동차 에어컨부터 데오도란트 스프레이까지, 정말 다양한 용도로 사용됐어요. 근데 반세기 후에야 사람들은 이 물질이 성층권의 오존을 파괴하고 있다는 걸 알게 된 거죠. 아, 이건 정말 큰 문제거든요.
오존은 산소의 한 종류인데, 분자 하나에 원자가 두 개가 아니라 세 개가 들어 있어요. 화학적 특성이 좀 특이한데, 지상에서는 해로운 물질이지만, 높은 성층권에서는 자외선을 흡수해서 이로운 물질이 되죠. 하지만, 이로운 오존의 양은 많지 않아요. 성층권에 고르게 분포시켜도, 겨우 2mm 정도 두께의 층밖에 안 될 정도래요. 그래서 쉽게 파괴될 수 있는 거죠.
염화불화탄소의 양도 많지 않아요. 전체 대기의 약 10억 분의 1 정도밖에 안 되지만, 파괴력이 엄청나죠. 염화불화탄소 1kg이 대기 중에서 7만 kg의 오존을 포획해서 파괴할 수 있대요. 그리고 염화불화탄소는 평균적으로 1세기 정도나 대기 중에 떠다니면서 계속 파괴를 일으키죠. 게다가 엄청난 양의 열을 흡수해요. 염화불화탄소 분자 하나가 온실 효과를 일으키는 능력은 이산화탄소 분자보다 약 1만 배나 강하다고 해요. 결국, 염화불화탄소는 20세기의 최악의 발명품 중 하나로 남을 수도 있어요.
미즐리는 이걸 절대 알 수 없었죠. 염화불화탄소의 파괴력을 알기 전에 이미 세상을 떠났거든요.
그의 죽음도 특이했어요. 미즐리는 소아마비에 걸려 다리를 절게 된 후, 침대에서 몸을 일으키거나 뒤척이는 걸 도와주는 기계 장치를 발명했어요. 1944년에 이 기계가 작동되다가 밧줄에 엉켜 질식사했대요.
만약 여러분이 사물의 나이를 확인하는 데 관심이 있다면, 1940년대의 시카고 대학교는 꼭 가봐야 할 곳이었을 거예요. 윌러드 리비가 방사성 탄소 연대 측정법을 발명하려던 참이었거든요. 이걸 사용하면 뼈나 다른 유기 잔해의 정확한 연대를 측정할 수 있었는데, 예전에는 불가능했던 일이었죠. 이전에는 이집트 제1왕조, 기원전 3000년 정도까지가 정확한 연대를 알 수 있는 최대치였어요. 예를 들어, 마지막 빙하가 언제 후퇴했는지, 프랑스의 크로마뇽인이 언제 라스코 동굴을 장식했는지 아무도 확실히 말할 수 없었죠.
리비의 방법은 쓰임새가 엄청 많아서, 1960년에 노벨상을 받았어요. 이 방법은 생물체 내부에 탄소 동위원소인 탄소-14가 있는데, 생물이 죽으면 탄소-14가 측정 가능한 속도로 붕괴하기 시작한다는 걸 이용한 거예요. 탄소-14는 약 5600년의 반감기를 가지고 있는데, 이건 어떤 샘플이 절반으로 줄어드는 데 걸리는 시간을 말해요. 그래서 리비는 탄소 샘플의 붕괴 정도를 측정해서 물체의 연대를 효과적으로 알아낼 수 있었던 거죠. 물론 한계는 있었지만요. 8번 반감기를 거치면, 원래 있던 방사성 탄소의 0.39%밖에 남지 않아요. 이 정도 양으로는 정확하게 측정하기가 어려워서, 탄소-14 연대 측정법은 4만 년 정도 이하의 물체에만 사용할 수 있었어요.
근데 이 기술이 널리 사용되면서 문제점들이 드러나기 시작했어요. 먼저, 리비 공식에 있는 붕괴 상수라는 기본 요소에 3%의 오차가 있다는 걸 발견한 거죠. 이미 전 세계에서 수천 번의 계산이 이루어진 후였는데도요. 과학자들은 모든 계산 결과를 수정하는 대신, 그냥 부정확한 상수를 그대로 두기로 결정했어요. 팀 플래너리가 말하길, "오늘날 방사성 탄소 연대 측정법으로 측정된 모든 연대에서 약 3%를 빼면 된다"고 하더라구요. 문제가 완전히 해결된 건 아니었어요. 탄소-14 샘플이 다른 곳에서 온 탄소에 쉽게 오염될 수 있다는 것도 곧 알게 됐죠. 예를 들어, 샘플과 함께 채집된 작은 식물 조각 같은 게 문제가 될 수 있는 거예요. 2만 년 정도 이하의 비교적 최근 샘플에서는 작은 오염이 별로 중요하지 않지만, 더 오래된 샘플에서는 심각한 문제가 될 수 있어요. 왜냐하면 통계적으로 남아있는 원자 수가 너무 적거든요. 플래너리의 말을 빌리자면, 첫 번째 경우는 1000달러에서 1달러를 잃어버리는 것과 같고, 두 번째 경우는 겨우 2달러밖에 없는데 1달러를 잃어버리는 것과 같은 거죠.
게다가 리비의 방법은 대기 중의 탄소-14 함량과 생물이 탄소-14를 흡수하는 속도가 역사적으로 변함없이 일정하다는 가정에 기초하고 있어요. 근데 사실은 그렇지 않거든요. 우리는 지금 대기 중의 탄소-14 양이 변동한다는 걸 알고 있어요. 지구 자기장이 우주 광선의 방향을 얼마나 효과적으로 바꾸는지에 따라 달라지는데, 시간이 지나면서 변동폭이 꽤 클 수 있다고 해요. 이건 탄소-14 연대 측정법으로 측정한 연대 중 일부는 다른 연대보다 더 불확실하다는 걸 의미하죠. 특히 인간이 처음 아메리카 대륙에 도착한 시기 전후의 연대가 불확실하다고 해요. 그래서 그 문제가 계속 논쟁거리가 되는 이유 중 하나죠.
마지막으로, 좀 뜻밖일 수도 있지만, 계산 결과가 동물의 식습관 같은 겉보기에는 전혀 관련 없는 요인 때문에 완전히 틀어질 수도 있어요. 최근에 매독이 신대륙에서 시작됐는지, 아니면 구대륙에서 시작됐는지에 대한 논쟁이 있었는데, 헐 대학의 고고학자들이 수도원 묘지에서 매독에 걸린 수도사들을 발견했어요. 처음에는 콜럼버스가 항해하기 전에 수도사들이 이미 매독에 걸렸다고 결론을 내렸죠. 하지만 과학자들이 수도사들이 물고기를 많이 먹었다는 걸 발견하면서 문제가 생겼어요. 물고기를 많이 먹으면 뼈의 연대가 실제보다 더 오래된 것처럼 보일 수 있거든요. 수도사들이 매독에 걸렸을 수도 있지만, 어떻게, 언제 걸렸는지는 여전히 풀리지 않은 문제로 남아있죠.
탄소-14 연대 측정법의 단점이 많아서 과학자들은 고대 물질의 연대를 측정하는 다른 방법들을 개발했어요. 열발광 연대 측정법이나 전자 스핀 공명 연대 측정법 같은 것들이죠. 열발광 연대 측정법은 흙 속에 남아있는 전자의 수를 측정하는 데 사용되고, 전자 스핀 공명 연대 측정법은 전자기파로 샘플을 쏴서 전자의 진동을 측정하는 데 사용돼요. 하지만 아무리 좋은 방법을 써도 20만 년 이상 된 것들의 연대를 측정할 수는 없고, 암석처럼 무기물질의 연대는 아예 측정할 수가 없어요. 물론, 우리 행성의 나이를 알려면 암석의 연대를 측정하는 게 필수적이죠.
암석 연대를 측정하는 문제 때문에, 한때는 거의 모든 사람들이 희망을 버렸다고 해요. 아서 홈스라는 영국 교수가 나타나서 끈기 있게 연구하지 않았더라면, 아마 이 연구는 완전히 중단됐을지도 몰라요.
홈스는 어려움을 극복하고 업적을 달성한 면에서 정말 영웅적인 인물이었어요. 1920년대에 그의 연구가 한창일 때, 지질학은 인기가 없었고, 물리학이 시대의 핫한 과학이었죠. 그래서 자금 지원이 엄청 부족했어요. 특히 지질학의 본고장인 영국에서는 더 심했죠. 몇 년 동안, 그는 더럼 대학교 지질학과의 유일한 교수였어요. 암석 연대를 측정하는 연구를 하려면 장비를 빌리거나 직접 만들어야 했고, 학교에서 간단한 계산기를 제공해줄 때까지 1년이나 기다려야 했다고 하네요. 심지어 가족을 부양하기 위해 학술 연구를 완전히 중단하고, 뉴캐슬에 골동품 가게를 열기도 했대요. 지질학회 연회비 5파운드를 내는 것도 어려울 때가 있었다고 하더라구요.
홈스가 연구에 사용한 방법은 이론적으로는 복잡하지 않았어요. 1904년에 어니스트 러더퍼드가 발견한 과정에서 직접적으로 비롯된 건데, 원자들이 예측 가능한 비율로 한 원소에서 다른 원소로 붕괴한다는 걸 이용해서 시계처럼 사용할 수 있다는 거였죠. 만약 칼륨-40이 아르곤-40으로 변하는 데 얼마나 걸리는지 알고, 샘플에 있는 두 원소의 양을 측정하면, 그 물질의 연대를 알 수 있는 거예요. 홈스의 공헌은 우라늄이 납으로 붕괴하는 비율을 측정해서 암석의 연대를 측정하고, 지구의 나이를 알아내려고 했다는 거죠.
하지만 극복해야 할 기술적인 어려움이 많았어요. 홈스는 작은 샘플을 정밀하게 측정할 수 있는 첨단 장비가 필요했는데, 아시다시피 그는 간단한 계산기밖에 없었죠. 그럼에도 불구하고 그는 1946년에 지구의 나이가 최소 30억 년이고, 훨씬 더 오래됐을 가능성이 크다고 발표했어요. 정말 대단한 업적이죠. 근데 또다시 큰 장벽에 부딪혔어요. 그의 동료 과학자들이 너무 보수적이어서 그의 업적을 인정하지 않았던 거죠. 많은 사람들이 그의 방법을 인정했지만, 그가 알아낸 건 지구의 나이가 아니라 지구를 구성하는 물질의 나이라고 생각했어요.
그러던 와중에, 시카고 대학교의 해리슨 브라운이 화성암(퇴적암이 아닌, 열로 형성된 암석)에서 납 동위원소를 측정하는 새로운 방법을 발명했어요. 그는 이 일이 지루하다는 걸 알고, 젊은 클레어 패터슨에게 논문 프로젝트로 넘겼죠. 브라운은 패터슨에게 자신의 새로운 방법으로 지구의 나이를 측정하는 건 "식은 죽 먹기"라고 장담했대요. 하지만 실제로 이 일은 몇 년이나 걸렸죠.
1948년에 패터슨은 이 프로젝트를 시작했어요. 토머스 미즐리처럼 화려하고 역사를 계속 바꿔나가는 공헌은 아니었지만, 패터슨은 지구의 나이를 측정하기 위해 묵묵히 연구에 매달렸어요. 7년 동안, 먼저 시카고 대학교에서, 나중에는 1952년에 옮긴 캘리포니아 공과대학교에서, 무균 실험실에 틀어박혀 오래된 암석 샘플을 꼼꼼하게 고르고, 납과 우라늄의 비율을 정밀하게 측정했어요.
지구의 나이를 측정하는 문제점은, 지구만큼이나 오래된 암석, 즉 납과 우라늄을 함유한 결정체가 필요하다는 거예요. 암석이 너무 어리면 측정된 연대가 당연히 더 젊게 나올 거고, 잘못된 결론을 내릴 수 있거든요. 근데 진짜 오래된 암석은 지구에서 찾기가 엄청 어려워요. 1940년대 후반에는 아무도 그 이유를 몰랐죠. 우주 시대가 돼서야 사람들이 지구에서 오래된 암석이 사라진 이유를 설명할 수 있게 됐다는 게 정말 놀라워요. (그 이유는 판 구조론 때문인데, 이건 나중에 이야기할게요.) 어쨌든 패터슨은 재료가 턱없이 부족한 상황에서 이 모든 걸 알아내야 했어요. 그러다가 그는 지구 밖의 암석을 이용하면 암석 부족 문제를 해결할 수 있다는 기발한 아이디어를 떠올렸죠. 바로 운석에 주목한 거예요.
그는 많은 운석들이 태양계 초기에 남은 건축 자재라서 원래 내부 화학 구조를 어느 정도 유지하고 있을 거라고 가정했어요. 아주 훌륭한 가설이었고, 나중에 사실로 밝혀졌죠. 이 떠돌아다니는 암석의 연대를 측정하면, 지구의 나이를 (거의) 측정할 수 있다는 거였어요.
하지만 역시 말은 쉽고, 행동은 어렵죠. 운석은 많지 않고, 운석 샘플을 쉽게 구할 수도 없어요. 게다가 브라운의 측정 방법은 너무 꼼꼼해야 해서 개선할 부분이 많았죠. 가장 큰 문제는 패터슨의 샘플이 공기에 닿기만 하면 대기 중의 납에 심하게 오염된다는 거였어요. 바로 이 때문에 그는 소독된 실험실, 즉 세계 최초의 무균 실험실을 만들게 된 거죠.
패터슨은 7년 동안 묵묵히 일해서 마지막 테스트에 사용할 샘플을 모았어요. 1953년 봄에 샘플을 일리노이 주 아르곤 국립 연구소로 보냈어요. 마침 그곳에 새로운 질량 분석기가 있었는데, 오래된 결정체 속에 숨겨진 미량의 우라늄과 납을 발견하고 측정할 수 있었죠. 드디어 패터슨은 결과를 얻었어요. 너무 흥분한 나머지 곧장 아이오와에 있는 고향집으로 차를 몰고 가서 어머니에게 자신을 병원에 데려다 달라고 했대요. 심장마비가 온 것 같다고 생각했던 거죠.
얼마 지나지 않아, 위스콘신에서 열린 학회에서 패터슨은 지구의 정확한 나이가 45억 5천만 년(오차 7천만 년)이라고 발표했어요. 맥그레인은 "이 숫자는 50년 동안 유지됐다"고 칭찬했죠. 200년 동안의 노력 끝에, 지구는 드디어 나이를 갖게 된 거예요.
패터슨은 거의 즉시 대기 중의 납 문제에 관심을 돌렸어요. 그는 사람들이 납이 인체에 미치는 영향에 대해 알고 있는 정보가 거의 다 틀렸거나 오해를 불러일으킨다는 사실에 놀랐어요. 사실 놀랄 일도 아니었죠. 40년 동안 납의 영향에 대한 모든 연구는 납 첨가제 제조업체들이 자금을 지원했거든요.
한 연구에서는 화학 병리학에 대한 전문적인 훈련을 받지 않은 의사가 5년짜리 프로젝트를 맡았는데, 자원자들에게 점점 더 많은 양의 납을 흡입하거나 삼키게 한 다음, 대소변을 검사하는 방식이었어요. 불행히도, 그 의사는 납이 폐기물로 배출되지 않고 뼈와 혈액에 축적된다는 사실을 몰랐던 것 같아요. 그게 바로 납이 위험한 이유인데도 말이죠. 뼈를 검사하지도 않았고, 혈액 검사도 하지 않았대요. 결국 납은 건강에 아무런 영향도 미치지 않는다고 발표됐죠.
패터슨은 대기 중에 엄청난 양의 납이 있다는 것을 확인했어요. 실제로 여전히 많은 양의 납이 있는데, 그중 약 90%는 자동차 배기구에서 나온다는 것을 알아냈죠. 하지만 그걸 증명할 방법이 없었어요. 그는 1923년 사에틸납 상업 생산이 시작되기 전의 대기 중 납 농도와 현재 대기 중 납 농도를 비교할 방법이 필요했어요. 그러다가 갑자기 빙핵이 그 해답을 제공해줄 수 있다는 생각을 떠올렸죠.
그린란드 같은 곳에서는 매년 쌓이는 눈의 층이 뚜렷하게 구분된다는 걸 사람들은 알고 있었어요. 계절별 온도 차이 때문에 겨울에서 여름으로 갈 때 색깔이 조금씩 다르거든요. 이 층을 세고, 각 층에 있는 납의 양을 측정하면, 수백 년, 심지어 수천 년 동안 지구 대기 중의 납 농도를 계산할 수 있는 거죠. 이 아이디어가 빙핵 연구의 기초가 됐고, 현대 기후학 연구의 많은 부분이 이 연구를 기반으로 하고 있어요.
패터슨은 1923년 이전에는 대기 중에 납이 거의 없었고, 그 이후로 납 농도가 위험하게 치솟았다는 것을 발견했어요.
이제, 휘발유에서 납을 몰아내는 게 그의 인생 목표가 됐어요. 그래서 그는 납 산업과 이익 단체를 자주, 그리고 격렬하게 비판했죠.
이건 잔인한 싸움이 될 수밖에 없었어요. 사에틸사는 전 세계적으로 영향력이 큰 회사였고, 많은 친구들이 있었거든요. (이사 중에는 대법원 판사 루이스 파월과 미국 지리학회 길버트 그로브너도 있었대요.) 패터슨은 갑자기 연구 자금을 회수당하거나, 자금을 얻기가 엄청 어려워졌다는 걸 알게 됐어요. 미국 석유 연구소는 그와 체결한 계약을 취소했고, 심지어 중립적인 정부 기관인 미국 공중 보건국조차도 그랬죠.
패터슨은 점점 더 대학에서 눈엣가시 같은 존재가 되어갔어요. 납 산업계 관계자들은 캘리포니아 공과대학교 이사들에게 끊임없이 압력을 가해서 그를 입 다물게 하거나 쫓아내려고 했죠. 제이미 링컨 키트먼은 2000년에 "네이션" 잡지에 쓴 글에서, 사에틸사는 캘리포니아 공과대학교에 무상으로 교수직을 제공할 의향이 있다고 제안했대요. "패터슨이 짐을 싸서 나가기만 한다면"요. 웃기게도, 대기 중 납 중독의 위험성을 조사하기 위해 미국 연구 위원회 위원회가 임명됐는데, 패터슨은 제외됐대요. 그때쯤에는 미국 대기 중 납 문제에 대한 최고의 전문가였는데도 말이죠.
다행히 패터슨은 절대 흔들리지 않았어요. 그의 노력 덕분에, 결국 "1970년 대기 정화법"이 제정되었고, 1986년에는 미국에서 모든 납 함유 휘발유 판매가 중단됐어요. 미국인 혈액 속의 납 농도는 거의 즉시 80%나 감소했죠. 하지만 납은 제거하기 어려운 물질이기 때문에, 오늘날 살아있는 모든 미국인의 혈액 속 납 농도는 1세기 전 사람들보다 여전히 약 625배나 높다고 해요. 대기 중의 납 함량은 여전히 매년 약 10만 톤씩 증가하고 있고, 합법적인 방식으로, 주로 광업, 제련 및 산업 활동에서 비롯되고 있죠. 미국은 가정용 페인트에 납을 첨가하는 것도 금지했는데, "대부분의 유럽 국가보다 44년이나 늦었다"고 맥그레인은 말하더라구요. 납의 엄청난 독성을 감안하면, 미국이 1993년에야 식품 캔에서 납땜 사용을 중단했다는 건 정말 믿기 힘든 일이죠.
사에틸사는 여전히 운영되고 있는데, 제너럴 모터스, 엑손모빌, 듀폰은 더 이상 주식을 가지고 있지 않아요. (1962년에 주식을 오르마르 제지 회사에 팔았대요.) 맥그레인에 따르면, 2001년 2월까지도 사에틸사는 "연구 결과 납 함유 휘발유가 사람의 건강이나 환경에 위협을 가하지 않는다는 것을 보여준다"고 주장했대요. 회사 웹사이트에는 회사의 역사에 납에 대한 언급이 없고, 조지 미즐리에 대한 언급도 없고, 원래 제품에 "특정 화학 혼합물"이 들어 있었다고만 간단하게 언급되어 있을 뿐이라고 해요.
사에틸사는 더 이상 납 함유 휘발유를 생산하지 않지만, 2001년 회사 보고서에 따르면, 2000년 사에틸납 판매액은 2510만 달러(총 판매액은 7억 9500만 달러)로, 1999년의 2410만 달러보다 약간 증가했지만, 1998년의 1억 1700만 달러보다는 낮았다고 해요. 회사는 보고서에서 "전 세계 사용량이 계속 감소하고 있지만, 사에틸납으로 발생하는 현금 수입을 최대한 늘리겠다"고 밝혔죠. 사에틸사는 영국 옥텔 연합과의 계약을 통해 전 세계에 사에틸납을 판매하고 있다고 하네요.
조지 미즐리가 남긴 또 다른 재앙, 염화불화탄소는 미국에서 1974년에 사용이 금지됐지만, 이 녀석은 아주 끈질긴 악마라서, 예전에 대기 중으로 배출된 것들(데오도란트나 헤어 스프레이 같은 것들)은 거의 확실히 여전히 거기에 남아있을 거고, 우리들이 죽고 나서도 오랫동안 오존을 파괴할 거예요. 더 나쁜 건, 우리는 매년 여전히 엄청난 양의 염화불화탄소를 대기 중으로 배출하고 있다는 거죠. 웨인 비델은 매년 여전히 2700만 kg 이상의 염화불화탄소가 시장에 판매되고 있고, 그 가치가 15억 달러에 달한다고 말하더라구요. 그럼 누가 염화불화탄소를 생산하고 있냐구요? 바로 우리죠. 즉, 많은 대기업들이 여전히 해외 공장에서 이 제품을 생산하고 있다는 거예요. 제3세계 국가들은 2010년이 돼서야 금지했고요.
클레어 패터슨은 1995년에 세상을 떠났어요. 그는 자신의 업적으로 노벨상을 받지 못했어요. 지질학자들은 원래 그런 자격이 없거든요. 더 이해할 수 없는 건, 반세기 동안 끈기 있고 사심 없이 엄청난 업적을 이루었음에도 불구하고, 그는 많은 명성을 얻지 못했고, 심지어 크게 인정받지도 못했다는 거예요. 그가 20세기에서 가장 영향력 있는 지질학자였다고 생각할 만한 충분한 이유가 있는데도 말이죠. 하지만 클레어 패터슨에 대해 들어본 적이 있는 사람이 누가 있나요? 대부분의 지질학 교과서에는 그의 이름조차 언급되어 있지 않아요. 최근에 출간된 지구 나이 측정 역사에 관한 두 권의 베스트셀러 책에서는 그의 이름을 잘못 표기하기까지 했대요. 2001년 초에 "네이처" 잡지에 실린 책 리뷰에서는 패터슨을 여성으로 착각하는 황당한 오류를 범하기도 했죠.
어쨌든 클레어 패터슨의 노력 덕분에, 1953년에 지구는 마침내 모든 사람들이 받아들일 수 있는 나이를 갖게 됐어요. 이제 남은 유일한 문제는, 지구가 주변 세계보다 더 늙었다는 거죠.