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Alors, euh, on va parler un petit peu de l'espace, hein. C'est dingue ce que les astronomes peuvent faire maintenant, quoi. Imagine, si quelqu'un allumait une allumette sur la Lune, ils pourraient voir la flamme! C'est fou, non? Avec les plus petites vibrations et tremblements des étoiles super lointaines, ils peuvent calculer la taille, la composition, même si une planète pourrait être habitable... Et ces planètes, elles sont tellement loin qu'il faudrait deux millions et demi d'années en vaisseau spatial pour y arriver, quoi!
Ils peuvent même, tu vois, capter la moindre petite radiation avec leurs radiotélescopes, des radiations tellement faibles que, depuis le début des mesures en 1951, toute l'énergie captée de l'extérieur du système solaire... bah, c'est, euh, pour reprendre les mots de Carl Sagan, "moins que l'énergie d'un flocon de neige qui tombe". Voilà.
Enfin bref, y a pas grand-chose dans l'univers que les astronomes ne peuvent pas trouver, hein, si ils veulent. C'est pour ça que c'est encore plus étonnant de se dire que personne n'avait remarqué que Pluton avait une lune avant 1978, tu vois? C'est hallucinant.
Cet été-là, un jeune astronome qui s'appelait James Christy, de l'observatoire naval américain à Flagstaff en Arizona, il examinait des photos de Pluton. Et là, il voit quelque chose... un truc flou, pas très net, mais c'était clair que c'était pas Pluton. Après en avoir discuté avec un collègue, Robert Harrington, ils ont conclu que c'était une lune. Mais pas n'importe quelle lune, hein! La plus grande lune par rapport à sa planète dans tout le système solaire! Carrément!
En fait, ça a pas mal fragilisé le statut de Pluton comme planète, un statut qui était déjà pas super solide, tu vois. Parce que, à la base, on pensait que la lune et Pluton occupaient le même espace. Ce qui voulait dire que Pluton était bien plus petite que ce qu'on pensait... plus petite que Mercure, quoi! En fait, sept lunes du système solaire, y compris la nôtre, sont plus grandes que Pluton. Ouh là là!
Alors là, tu te demandes sûrement, mais pourquoi ça a pris autant de temps pour découvrir une lune dans notre propre système solaire? Eh bien, ça dépend de ce que les astronomes pointent avec leurs instruments, de ce qu'ils essaient de détecter et, aussi, de Pluton elle-même. Surtout, ça dépend de ce qu'ils pointent, tu vois. Pour reprendre les mots de l'astronome Clark Chapman, "la plupart des gens pensent que les astronomes passent leurs nuits à observer le ciel avec des télescopes. C'est pas vrai. Presque tous les télescopes du monde sont conçus pour observer des choses minuscules très loin dans le ciel, un quasar, un trou noir, une galaxie lointaine... Le seul réseau de télescopes vraiment utilisé pour observer le ciel est conçu et fabriqué par l'armée."
On est un peu influencés par les représentations artistiques, on croit que les images sont super nettes, mais en astronomie, c'est pas du tout le cas! Sur les photos de Christy, Pluton était faible, floue... juste une espèce de petite tache dans l'espace. Sa lune, c'était pas du tout la boule qu'on verrait dans un magazine "National Geographic", tu vois, avec un fond bien lumineux, un truc romantique, des contours nets à côté de Pluton. Non, c'était juste un petit truc tout flou, quoi. D'ailleurs, c'est à cause de ce flou qu'il a fallu sept ans pour revoir la lune et confirmer son existence, tu vois.
Le truc marrant avec la découverte de Christy, c'est que ça s'est passé à Flagstaff, là où Pluton avait été découverte en 1930, tu vois. Une découverte en grande partie grâce à l'astronome Percival Lowell. Lowell, il était né dans une des familles les plus vieilles et les plus riches de Boston. C'est celui qui a financé le célèbre observatoire qui porte son nom. Mais ce qu'on retient surtout de lui, c'est qu'il pensait qu'il y avait des canaux partout sur Mars, construits par des Martiens qui bossaient dur pour acheminer l'eau des pôles et irriguer les terres fertiles près de l'équateur, tu vois.
Et une autre idée marquante de Lowell, c'est qu'il pensait qu'il y avait une neuvième planète inconnue au-delà de Neptune, qu'il avait appelée "Planète X". Il s'était basé sur des irrégularités qu'il avait observées dans les orbites d'Uranus et de Neptune. Il a passé les dernières années de sa vie à essayer de trouver cette géante gazeuse. Il était sûr qu'elle était là.
Malheureusement, il est mort subitement en 1916, en partie à cause du stress de ses recherches. Ses héritiers se sont disputés sa fortune, donc les recherches ont été mises en pause, tu vois. Mais en 1929, un peu pour faire oublier l'histoire des canaux sur Mars, qui était devenue super embarrassante, le directeur de l'observatoire Lowell a décidé de reprendre les recherches. Il a embauché un jeune homme du Kansas, Clyde Tombaugh.
Tombaugh avait pas de formation d'astronome, mais il était super travailleur et intelligent. Après un an de recherches, il a fini par voir un point de lumière faible dans le ciel: Pluton! Une découverte incroyable. Encore plus incroyable quand on sait que ça a prouvé que les observations de Lowell étaient fausses. Même si c'était compréhensible, Lowell avait prédit l'existence d'une planète au-delà de Neptune en se basant sur ces observations. Tombaugh s'est rendu compte tout de suite que cette nouvelle planète était pas du tout une géante gazeuse comme Lowell l'avait imaginée. Mais, bon, toutes les réserves qu'il pouvait avoir, ou que d'autres pouvaient avoir sur la nature de cette planète, ont été balayées par l'excitation générale. Dans cette époque pleine d'enthousiasme, n'importe quelle grosse nouvelle déclenchait ce genre de réaction. C'était la première planète découverte par un Américain, quoi! Certains pensaient que c'était juste un grain de glace perdu au loin, mais personne voulait entendre ça. Elle a été baptisée Pluton, en partie parce que ses deux premières lettres sont les initiales de Lowell entrelacées. Et Lowell, qui était plus là, a été célébré comme un génie, alors que Tombaugh a été quasiment oublié de tous, sauf des astronomes spécialistes des planètes, qui l'admirent beaucoup.
Aujourd'hui, certains astronomes pensent toujours qu'il pourrait y avoir une "Planète X" au-delà de Pluton, une vraie géante, peut-être dix fois la taille de Jupiter, juste qu'elle est tellement loin qu'on la voit pas. Il y a pas assez de lumière qui l'atteint pour qu'elle la reflète. Ils pensent que ce serait pas une planète normale comme Jupiter ou Saturne, parce que trop loin, ça pourrait pas être ça. On imagine, peut-être à 7,2 billions de kilomètres, tu vois. Ça ressemblerait plus à un soleil raté. La plupart des systèmes solaires sont binaires, avec deux étoiles, ce qui rend notre soleil tout seul un peu bizarre.
Et pour Pluton elle-même, personne est sûr de sa taille, de sa composition, de son atmosphère, même de ce que c'est vraiment, quoi! Beaucoup d'astronomes pensent que c'est pas vraiment une planète, mais juste le plus gros objet qu'on ait trouvé dans une zone de débris galactiques appelée "la ceinture de Kuiper".
La théorie de la ceinture de Kuiper a été proposée en 1930 par un astronome qui s'appelait F.G. Leonard, qui l'a nommée en hommage à un Hollandais qui travaillait aux États-Unis, Gerard Kuiper. C'est Kuiper qui a développé la théorie. La ceinture de Kuiper, c'est la source des comètes dites de courte durée, ces étoiles filantes qui passent souvent, dont la plus connue est la comète de Halley. Les comètes de plus longue durée, comme Hale-Bopp et Hyakutake, viennent du nuage d'Oort, beaucoup plus loin, on en parlera plus tard, tu vois.
Pluton se comporte vraiment différemment des autres planètes, c'est sûr. Elle est non seulement petite et floue, mais sa trajectoire est super irrégulière. On sait jamais exactement où elle va être dans un siècle. Les autres planètes tournent à peu près dans le même plan, alors que Pluton, elle, sa trajectoire est inclinée, elle forme un angle de 17 degrés par rapport aux autres, comme si elle avait un chapeau penché sur la tête, tu vois. Son orbite est tellement bizarre qu'elle passe plus de temps plus près du soleil que Neptune, pendant une bonne partie de son voyage autour du soleil. En fait, pendant les années 80 et 90, Neptune était la planète la plus éloignée du système solaire. C'est seulement le 11 février 1999 que Pluton est revenue sur une orbite plus éloignée, où elle va rester pendant 228 ans.
Donc, si Pluton est vraiment une planète, c'est une planète super bizarre, quoi! Elle est petite, elle fait seulement un quart de pourcent de la taille de la Terre. Si tu la mettais au-dessus des États-Unis, elle couvrirait même pas la moitié des 48 états contigus, quoi! C'est ça qui la rend si spéciale. On dirait que notre système solaire, il est composé de quatre planètes rocheuses à l'intérieur, quatre géantes gazeuses à l'extérieur, et une petite boule de glace toute seule. Et puis, avec la découverte de la lune de Pluton par Christy, les astronomes ont commencé à observer cette partie de l'univers de plus près. Début décembre 2002, ils avaient déjà trouvé plus de 600 objets au-delà de Pluton. Un d'entre eux, Varuna, est à peu près de la taille de la lune de Pluton. Les astronomes pensent maintenant qu'il pourrait y avoir des milliards d'objets comme ça. Le problème, c'est que beaucoup d'entre eux sont super faibles. En général, ils réfléchissent seulement 4% de la lumière, à peu près comme un morceau de charbon, sauf que ces "charbons", ils sont à plus de six milliards de kilomètres, quoi.
Et c'est loin, tu vois. L'espace est immense, super immense! Pour comprendre un peu mieux, imagine qu'on parte en voyage avec une fusée, quoi. On va pas aller trop loin, juste jusqu'au bord de notre propre système solaire, tu vois. Mais faut qu'on comprenne bien la taille de l'espace et la petite place qu'on occupe.
Mauvaise nouvelle, on rentrera pas à la maison pour le dîner. Même à la vitesse de la lumière, 300 000 kilomètres par seconde, il faudrait sept heures pour aller jusqu'à Pluton. Et on peut pas voyager à cette vitesse, évidemment, quoi. Il faudrait qu'on y aille à la vitesse d'un vaisseau spatial. Et ça, c'est lent, quoi. La vitesse la plus rapide jamais atteinte par un objet fabriqué par l'homme, c'est la vitesse des sondes Voyager 1 et Voyager 2, qui s'éloignent de nous à 56 000 kilomètres par heure.
Les Voyager ont été lancées en août et septembre 1977 parce que Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune étaient alignées, un truc qui arrive tous les 175 ans, quoi. Ça a permis aux deux sondes d'utiliser la technique d'"assistance gravitationnelle", comme une sorte de fronde cosmique, pour être projetées d'une géante gazeuse à l'autre, quoi. Malgré ça, il leur a fallu neuf ans pour arriver à Uranus, et douze ans pour dépasser l'orbite de Pluton. La bonne nouvelle, c'est que si on attendait janvier 2006, la date prévue par la NASA pour lancer la sonde New Horizons vers Pluton, on pourrait profiter d'un alignement favorable de Jupiter et utiliser des technologies plus avancées pour y arriver en seulement dix ans. Mais bon, rentrer à la maison, ça prendrait encore super longtemps, quoi!
En tout cas, c'est un voyage super long, hein!
Ce que tu vas remarquer tout de suite, c'est que l'espace porte super bien son nom, quoi! C'est un endroit super vide. Sur des billions de kilomètres, le truc le plus vivant, c'est notre système solaire. Et tout ce qu'on peut voir, le soleil, les planètes et leurs lunes, la ceinture d'astéroïdes avec ses millions de roches, les comètes, et tous les débris qui flottent, tout ça, ça remplit à peine un billionième de l'espace disponible, quoi. Tu vas vite comprendre aussi que les schémas du système solaire qu'on voit, ils sont pas du tout à l'échelle, tu vois. Sur la plupart des schémas, les planètes sont les unes à côté des autres, super proches, dans beaucoup d'illustrations, l'ombre des géantes extérieures se projette les unes sur les autres. Mais c'est obligé, pour pouvoir mettre toutes les planètes sur la même feuille. En réalité, Neptune, elle est pas juste à côté de Saturne, elle est super loin! Cinq fois plus loin de Saturne que Saturne est loin de nous, quoi! Elle est tellement loin qu'elle reçoit seulement 3% de la lumière du soleil que Saturne reçoit, tu vois.
En fait, les distances sont tellement grandes qu'il est impossible de faire un schéma du système solaire à l'échelle, quoi. Même si tu mettais plein de pages dépliantes dans un livre, ou si tu utilisais un rouleau de papier super long, tu pourrais pas t'approcher de l'échelle réelle. Sur un schéma à l'échelle, si la Terre avait la taille d'un petit haricot, Saturne serait à plus de 300 mètres, et Pluton à 2,5 kilomètres, quoi, une bactérie, tu pourrais même pas la voir! Et à la même échelle, l'étoile la plus proche de nous, Proxima du Centaure, serait à 16 000 kilomètres. Même si tu réduisais tout encore plus, Saturne à la taille d'un point, Pluton à la taille d'une molécule, Pluton serait encore à plus de dix mètres, quoi!
Donc, le système solaire, c'est vraiment immense, hein! Et quand on arrive à Pluton, on a déjà parcouru une distance tellement grande que le soleil, notre soleil tout chaud, qui nous fait bronzer et qui nous donne la vie, il est devenu tout petit, il a la taille d'une tête d'épingle, quoi. Pas plus gros qu'une étoile brillante. Dans cet espace froid et vide, tu commences à comprendre pourquoi même des objets importants, comme les lunes de Pluton, sont passés inaperçus. Et y a pas que Pluton qui est comme ça, quoi. Avant les missions Voyager, on pensait que Neptune avait seulement deux lunes, Voyager en a trouvé six de plus. Quand j'étais petit, on pensait qu'il y avait 30 lunes dans le système solaire. Maintenant, on en compte au moins 60, et au moins un tiers ont été découvertes dans les dix dernières années, quoi. Donc, faut bien se rappeler que, quand on pense à l'univers entier, on connaît pas encore tous les membres de notre propre système solaire, quoi.
Maintenant, quand on dépasse Pluton, tu vas remarquer un autre truc: on dépasse Pluton, quoi! Si tu regardes le programme de voyage, tu verras que la destination, c'est le bord de notre système solaire, et on n'y est pas encore, quoi! Pluton, c'est peut-être le dernier truc qu'on montre sur les cartes de l'école, mais le système solaire s'arrête pas là, quoi. En fait, on est loin d'être arrivés, quoi. Pour atteindre le bord du système solaire, il faut traverser le nuage d'Oort, un immense nuage de comètes. Et nous, désolé, mais il nous faudrait encore 10 000 ans pour arriver au nuage d'Oort, quoi. Pluton, elle marque pas la fin du système solaire, comme le suggèrent les cartes de l'école, elle est seulement à un cinquante millième du chemin, quoi!
Mais bon, on va pas faire ce voyage là, quoi! Un voyage sur la Lune à 386 000 kilomètres, c'est déjà un truc incroyable pour nous, quoi. George Bush père avait un peu pété un câble, il avait proposé une mission habitée sur Mars, mais ça s'est jamais fait. On estime que ça coûterait 450 milliards de dollars, et ça finirait sûrement avec tout le monde qui crève, quoi, ils pourraient pas se protéger des particules solaires super puissantes, leur ADN serait détruit.
Avec nos connaissances actuelles, et en étant un peu raisonnable, personne n'ira jamais jusqu'au bord de notre système solaire, quoi, jamais. C'est beaucoup trop loin! En fait, on peut même pas voir le nuage d'Oort avec le télescope Hubble, donc on sait pas vraiment où il est, quoi. On pense qu'il existe, mais c'est juste une hypothèse.
Ce qu'on peut dire du nuage d'Oort, c'est que, théoriquement, il commence au-delà de Pluton et s'étend sur environ deux années-lumière dans l'espace, quoi. L'unité de mesure de base dans le système solaire, c'est l'unité astronomique, UA, qui représente la distance moyenne entre le soleil et la Terre. Pluton est à environ 40 UA de nous, et le centre du nuage d'Oort est à environ 50 000 UA. En gros, c'est super loin, quoi!
Mais bon, on va faire une autre hypothèse: on est arrivé au nuage d'Oort. Ce que tu remarques tout de suite, c'est que c'est super calme, quoi. On est tellement loin de tout, tellement loin de notre propre soleil, qu'il est même pas l'étoile la plus brillante dans le ciel, quoi. Incroyable de se dire que ce petit point lumineux qui scintille au loin a assez de gravité pour retenir toutes ces comètes, quoi! Une gravité pas super forte, donc les comètes bougent juste super lentement, à 354 kilomètres par heure. Et à cause des petites perturbations de la gravité, peut-être à cause d'une étoile qui passe, de temps en temps, une de ces comètes solitaires est éjectée de son orbite. Parfois, elles sont projetées dans le vide, et on les revoit jamais. Mais parfois, elles entrent dans une longue orbite autour du soleil. Environ trois ou quatre comètes de ce genre, les comètes de longue durée, traversent la partie intérieure du système solaire chaque année. Et de temps en temps, ces visiteurs perdus percutent quelque chose de dur, comme la Terre. Et c'est pour ça qu'on est là maintenant, parce qu'on a vu une comète qui commence sa longue descente vers le centre du système solaire. Elle va mettre longtemps à arriver, au moins trois ou quatre millions d'années, donc on va la laisser de côté pour l'instant, et on en reparlera vers la fin de ce podcast.
Voilà, c'est ça ton système solaire, quoi. Et au-delà, qu'est-ce qu'il y a? Peut-être rien, peut-être beaucoup de choses, ça dépend de comment tu vois les choses, hein.
À court terme, y a rien, quoi. Le vide le plus parfait créé par l'homme est moins vide que l'espace interstellaire.
Il y a un paquet de ce "rien" jusqu'à ce que tu arrives à "un peu quelque chose". Notre voisin le plus proche dans l'univers, c'est Proxima du Centaure, une étoile qui fait partie d'un groupe de trois étoiles, Alpha du Centaure, à 4,3 années-lumière. En termes de galaxie, c'est super proche, mais c'est quand même 100 millions de fois plus loin qu'un voyage sur la Lune. En vaisseau spatial, il faudrait au moins 25 000 ans pour y arriver. Et même si tu faisais ce voyage, t'arriverais nulle part, tu verrais juste un amas d'étoiles perdu au milieu de l'espace, quoi. Pour arriver au prochain repère intéressant, Sirius, il faudrait encore parcourir 4,6 années-lumière. Donc, si tu voulais traverser l'univers en sautant d'étoile en étoile, c'est comme ça que ça se passerait. Même pour arriver au centre de notre propre galaxie, il faudrait plus de temps que notre existence en tant qu'humains, quoi.
Je le répète, l'espace est gigantesque. La distance moyenne entre les étoiles est de plus de 30 billions de kilomètres. Même à la vitesse de la lumière, c'est des distances super difficiles à imaginer pour n'importe qui qui voudrait voyager, quoi. Bien sûr, des extraterrestres pourraient voyager des milliards de kilomètres pour faire des crop circles, ou pour effrayer un pauvre type dans un camion sur une route paumée en Arizona. Mais ça, ça risque pas d'arriver, quoi.
Mais statistiquement parlant, y a quand même beaucoup de chances qu'il y ait de la vie intelligente dans l'espace. Personne sait combien d'étoiles il y a dans la Voie lactée, on estime entre 100 et 400 milliards. Et la Voie lactée, c'est juste une des 140 milliards de galaxies, dont beaucoup sont plus grandes que la nôtre. Dans les années 60, un professeur de l'université Cornell, Frank Drake, était super fasciné par ces chiffres énormes. Il a inventé une équation célèbre, en se basant sur une série de probabilités de plus en plus petites, pour essayer de calculer la probabilité qu'il y ait de la vie évoluée dans l'univers.
Avec l'équation de Drake, tu divises le nombre d'étoiles dans une partie de l'univers par le nombre de systèmes planétaires possibles. Après, tu divises le résultat par le nombre de planètes où la vie pourrait exister. Après, tu divises encore par le nombre de planètes où la vie est apparue et où elle est devenue intelligente, etc. À chaque fois, le chiffre diminue beaucoup, mais même avec les chiffres les plus pessimistes, on arrive toujours à plusieurs millions de civilisations évoluées, juste dans la Voie lactée.
C'est super intéressant, super excitant, quoi! On pourrait être juste une des millions de civilisations évoluées, quoi.
Malheureusement, l'espace est tellement vaste qu'on estime que la distance moyenne entre deux civilisations est d'au moins 200 années-lumière. Pour que tu te rendes compte, faut que j'explique un peu plus. Déjà, ça veut dire que, même si ces êtres savent qu'on est là et qu'ils nous observent avec leurs télescopes, ils voient la lumière qui a quitté la Terre il y a 200 ans, quoi. Donc, ils nous voient pas nous. Ils voient la Révolution française, Thomas Jefferson, des gens en bas de soie et en perruque, des gens qui savent pas ce que c'est un atome ou un gène, des gens qui frottent un bâton d'ambre avec de la fourrure pour faire de l'électricité et qui trouvent ça super marrant. Si on recevait des messages de ces observateurs, ça commencerait sûrement par "Cher Monsieur", et ils nous féliciteraient pour notre maîtrise des chevaux et de l'huile de baleine, tu vois. 200 années-lumière, c'est une distance tellement loin qu'on arrive pas à l'imaginer, quoi.
Donc, même si on est pas seuls, en fait, on est quand même super seuls, quoi. Carl Sagan estimait qu'il pourrait y avoir jusqu'à 1 million de billions de planètes où la vie est possible, un chiffre bien au-delà de notre imagination. Mais ce qui dépasse aussi notre imagination, c'est la taille de l'univers dans lequel ces planètes sont dispersées, quoi. "Si on était lâchés au hasard dans l'univers", a écrit Sagan, "la probabilité que tu sois sur une planète, ou près d'une planète, est inférieure à un sur un trillion de billions de billions de billions (10 puissance -33). Le monde est précieux."
Alors, c'est peut-être une bonne nouvelle que, en février 1999, l'Union astronomique internationale ait officiellement décidé que Pluton est une planète. L'univers est grand et solitaire, quoi. On a besoin d'autant de voisins qu'on peut, quoi!