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えーっと、化石になるって、ほんっとうに大変なことなんですよね。ほとんどの生物、99.9%以上かな、は跡形もなく消えちゃう運命なんです。命の火が消えちゃったら、持ってた分子は全部、食べられちゃったり、流れちゃったりして、別のものの一部になっちゃう。ま、それが自然の摂理ですよね。で、運良く微生物みたいな感じで残れたとしても、化石になれる可能性って、ほんとに低いんですよ。
化石になるには、いくつか条件が必要で。まず、死ぬ場所が重要。化石を保存できる岩石って全体の15%くらいしかないから、将来花崗岩になるところで死んでも意味がないんです。結局ね、堆積物の中に埋もれて、泥の中に葉っぱが残るみたいな感じで痕跡を残すか、酸素に触れない状態で腐って、骨とか硬い部分（まれに柔らかい部分も！）の分子が、溶け込んだ鉱物と置き換わって、石化したコピーみたいなのができるっていう仕組み。で、さらに、化石が入ってる堆積物が、地球の運動でグチャグチャになったり、折れ曲がったり、押し上げられたりする中で、なんとか形を保たなきゃいけない。最後に、これが一番重要かもだけど、何千万年、何億年も隠れてた化石を、誰かが「これは！」って見つけて、コレクションする価値があるって思ってもらわないとダメなんですよね。
10億本の骨のうち、化石になれるのはたったの1本くらいって言われてるらしいですよ。もしそうなら、今生きてるアメリカ人全員、一人あたり206本骨があるから、2億7千万人分の骨が残せる化石は、たったの50本くらい。全身骨格の1/4くらいにしかならない計算。もちろん、それが将来本当に見つかるかどうかは、また別の話。だって、930万平方キロメートル以上の国土のどこかに埋まってる可能性があるわけじゃないですか。で、その土地のほんの一部しか掘り起こされないし、さらにごく一部しかちゃんと調べられない。だから、その数本の骨の化石が見つかるなんて、ほとんど奇跡に近い。化石って、そういう意味で、本当に貴重なんですよ。地球上に生きてきた生物のほとんどは、もうどこにもいない。1万種のうち、化石記録があるのは1種に満たないって言われてるくらいですからね。それだけでもすごい少ないのに、地球全体で300億種もの生物がいたって考えられてるってことは、化石記録に残ってるのは、12万分の1っていう、もうほんとにごくわずかなサンプルにすぎないってことなんです。
それにね、記録も偏ってるんですよ。陸に住んでる動物のほとんどは、堆積物の中で死なないから。野ざらしになったり、食べられちゃったり、腐ったり、風化したりして、きれいに消えちゃう。だから、化石記録は、海に住んでる動物にめちゃくちゃ偏ってるんです。化石の約95%が、昔海の中に、特に浅瀬に住んでた動物のものらしいですよ。
なんでこんな話をしてるかっていうと、ある日、どんよりした日に、ロンドンの自然史博物館に行って、明るくて、ちょっとだらしない、でもすごく魅力的な古生物学者に会ったんです。名前はリチャード・フォーティっていうんですけどね。
フォーティさん、知識が本当に豊富で。生命の誕生から進化までを面白く解説した『生命：あるオーソライズされていない伝記』っていう本を書いている人なんです。でも、彼が一番好きなのは、三葉虫っていう海に住んでた生き物。オルドビス紀の海にはいっぱいいたんだけど、もう絶滅しちゃってて、化石としてしか残ってないんですよね。三葉虫って、頭、尾、胸の3つの部分に分かれてるから、そういう名前が付いたんですよ。フォーティさんが最初に三葉虫の化石を見つけたのは、子供の頃、ウェールズのセント・デイビッド湾の岩壁を登ってた時だったみたいで。それ以来、三葉虫に夢中になっちゃったんだって。
彼に案内されて、高い金属製の棚が並んだ展示室に行ったんです。それぞれの棚には浅い引き出しがいっぱいあって、その中に三葉虫の化石がぎっしり詰まってる。全部で2万個もあるらしいんですよ。
「確かに多いね」って彼も言ってましたけど、「でも、覚えておいてほしいのは、何兆匹もの三葉虫が、何億年も昔の海に住んでいたってこと。だから、2万っていう数字は大したことないんだ。しかも、ほとんどが不完全な標本だし。完全な三葉虫の化石を見つけるのは、古生物学者にとって、いまでも大きな出来事なんだよ」って。
三葉虫は、約5億4千万年前に、複雑な生命が爆発的に出現した、いわゆるカンブリア爆発の始まり頃に、突然現れたんです。まるで空から降ってきたみたいに、完全に形が出来上がってたらしい。で、3億年後には、他のたくさんの生物と一緒に、ペルム紀の大量絶滅で姿を消しちゃった。この大量絶滅は、いまだに謎のままなんですけどね。他の絶滅した生物と同じように、三葉虫も負け犬だと思われがちだけど、実は、彼らは生きてきた中で、最も成功した動物の一つなんです。恐竜の2倍、3億年も繁栄したんですよ。恐竜自体も、歴史上最も長く存在した動物の一つなのに。フォーティさんによると、人類の存在期間は、そのたったの5%しかないらしいですよ。
三葉虫は長い間繁栄してたから、種類もすごく増えたんです。ほとんどは現代の甲虫くらいの大きさだったけど、中にはお皿みたいに大きいのもいたとか。全部で少なくとも5000属、6万種もいたらしいですよ。しかも、新しい種類はどんどん見つかってるみたいで。フォーティさんが南米の学会に出席したとき、アルゼンチンの大学の研究者が、彼に声をかけたらしいんです。「箱の中に面白いものがいっぱい入ってるんだけど、南米では見たことないし、どこでも見たことないような三葉虫とか、いろいろあるんです。でも、三葉虫を研究する設備もないし、もっと探す資金もないんです」って。
「三葉虫だけじゃなくて、すべてだよ」ってフォーティさんは言ってました。「世界の大部分は、まだ調査されてないんだ」って。
19世紀を通して、三葉虫は、ほぼ唯一知られていた初期の複雑な生命の形だったから、たくさん収集されて、研究されたんです。三葉虫の最大の謎は、その突然の出現。フォーティさんによると、今でも、もし適切な岩石構造の場所に行って、長い歴史の地層を掘っていくと、目に見える生命の痕跡がなくて、いきなり「カニくらいの大きさの完全なプロファロタスピスとか、エレンヌルスが、あなたの差し出す手に飛び込んでくる」みたいなことが起こる可能性があるっていうんです。手足があって、えらがあって、神経系があって、触覚があって、「ある種の脳」（フォーティさんの言葉）があって、そして、最も奇妙な目を持ってる動物。その目は、石灰岩を作るのと同じ素材、方解石の棒状の構造でできてて、知られてる限りでは、最も初期の視覚システムなんだって。しかも、最初の三葉虫は、冒険好きな一種類だけじゃなくて、何十種類もいた。しかも一箇所や二箇所だけじゃなくて、どこにでもいた。19世紀の思想家たちは、これを神の仕業だと考えたんです。ダーウィンの進化論に反論するためにね。彼らはこう言ったんです。「もし進化がゆっくり進むものなら、こんなに複雑で、完全に形が出来上がった動物が、どうしてこんなに突然現れたのか説明できないだろう」って。確かに、当時は説明できなかった。
だから、この問題は永遠に解決しないかに思われたんだけど、1909年のある日、ダーウィンが『種の起源』を出版してから50周年になる3ヶ月前に、チャールズ・ドゥーリトル・ウォルコットっていう古生物学者が、カナダのロッキー山脈で重大な発見をしたんです。
ウォルコットは1850年にニューヨーク州のユーティカ近郊で生まれ育った。父親が彼が幼い頃に突然亡くなったから、もともと裕福じゃなかった家計はさらに苦しくなった。ウォルコットは子供の頃から、化石、特に三葉虫を見つける才能があったんです。彼はかなりのコレクションを作ってて、それをルイ・アガシーが買い取って、ハーバード大学の博物館に置いたから、ウォルコットはちょっとしたお金持ちになった。今のお金で4万5千ドルくらいかな。彼は中等教育をかろうじて受けただけで、科学は完全に独学だったんだけど、三葉虫問題の重要な権威になったんです。彼は最初に、三葉虫が節足動物、つまり現代の昆虫や甲殻類と同じ仲間だってことを突き止めた人なんです。
1879年、ウォルコットは新しく設立されたアメリカ地質調査所で、野外研究員として働き始めた。彼はすごく優秀だったから、15年以内に局長の地位まで昇進した。1907年には、スミソニアン協会の事務局長に任命されて、1927年に亡くなるまでその職を務めた。彼はたくさんの管理業務に追われてたけど、それでも野外調査を続け、たくさんの論文を書いた。「彼の著作は、図書館の本棚を一つ埋め尽くすほどだった」ってフォーティさんは言ってました。ちなみに、彼はアメリカ航空諮問委員会の創設理事でもあったんですよ。この委員会は後にNASAになったから、彼は宇宙時代の創始者と見なされる資格も十分にあるんです。
でも、彼が今でも人々に記憶されてるのは、1909年の夏の終わりに、カナダのブリティッシュコロンビア州のフィールドっていう町の近くで、素晴らしい発見をしたからなんです。よく言われる話はこうです。ウォルコットは妻と一緒に馬に乗って山道を歩いていたとき、突然、妻の馬が砂利の上で滑って転んでしまった。ウォルコットは馬から降りて妻を助けようとしたら、馬が転んだ拍子に、頁岩が露出した。その頁岩には、非常に古くて珍しい甲殻類の化石が入っていた。雪が降っていたから、長くは滞在できなかった。カナダのロッキー山脈では、冬が早く来るんです。でも、翌年、ウォルコットは機会があればすぐに現場に戻った。彼は岩が滑ったと思われる場所を200メートル以上登って、山の頂上近くにたどり着いた。標高2438メートルの地点で、彼は頁岩の露頭を発見した。それは街のブロックくらいの長さで、中には、複雑な生命が爆発的に出現した、有名なカンブリア爆発の直後からの化石がたくさん含まれていた。ウォルコットが見つけたのは、古生物学の聖杯だったんです。その露頭は後にバージェス頁岩と呼ばれるようになった。バージェス山っていう丘の名前から取られた名前です。長い間、故スティーブン・ジェイ・グールドが、彼の人気のある著書『ワンダフル・ライフ』で書いたように、そこは「現代の生命の始まりを十分に示してくれる唯一の場所」だったんです。
ウォルコットの日記を読んでいるうちに、注意深いグールドは、バージェス頁岩の発見に関する話が、ちょっと誇張されてるように感じた。ウォルコットは、馬が足を滑らせたことも、雪が降っていたことも書いてない。でも、それが並外れた発見だったことは、間違いありません。
私たちは地球上にほんの数十年間しか存在しないから、カンブリア爆発がどれほど昔のことなのか、想像するのは難しい。もしあなたが1秒に1年のスピードで過去に戻ることができたら、イエスの時代にたどり着くには約30分、人類の始まりの瞬間に戻るには3週間以上かかる。でも、カンブリア紀初期にたどり着くには20年もかかるんです。言い換えれば、それはとてもとても昔のことで、当時の世界は全く違っていたんです。
まず、5億年以上前にバージェス頁岩が形成されたとき、そこは山の頂上ではなく、山の麓だった。具体的には、急な崖の麓の浅い海だったんです。当時の海は生命に満ち溢れていたけど、動物は通常、記録を残さなかった。なぜなら、彼らは軟体動物で、死ぬとすぐに腐ってしまったから。しかし、バージェスでは、崖が崩れて、下の生物が土石流に埋もれて、本に挟まれた花のように押しつぶされて、その特徴が非常に詳細に保存されたんです。
1910年から1925年まで、ウォルコットは毎年夏に調査に出かけ、何千もの標本を発掘して、ワシントンに持ち帰って、さらに研究を進めた。グールドは8万個、ナショナルジオグラフィックの信頼できる事実確認担当者は6万個って言ってますけどね。量においても種類においても、彼のコレクションは比類のないものだったんです。バージェス化石の中には殻を持つものもあれば、持たないものもたくさんあった。種類は非常に多様で、140種類もいたって言う人もいます。「バージェス頁岩化石に含まれる動物の種類の範囲は他に類を見ないほどで、今日の世界の海にいるすべての生物を合わせても、それには匹敵しない」とグールドは書いています。
残念なことに、グールドによると、ウォルコットは自分の発見の重要な意味を理解していなかった。「ウォルコットは手にした勝利を逃した」とグールドは別の作品『8匹のリトル・ピッグス』の中で書いています。「そして、これらの素晴らしい化石を最も誤った解釈をした」ウォルコットは現代的な方法でそれらを分類し、それらを今日のワーム、クラゲ、その他の生物の祖先と見なした。だから、それらの違いに気づかなかった。「この解釈によれば」とグールドは嘆息します。「生命は最も単純な形から始まり、それから不可逆的に、予測可能な方法で、より多く、より良くなるように発展した」
ウォルコットは1927年に亡くなり、バージェス化石のことは、ほとんど忘れ去られてしまった。約半世紀の間、それらの化石はワシントンのアメリカ自然史博物館の引き出しの中に閉じ込められて、ほとんど誰も見向きもしなかった。1973年、ケンブリッジ大学のサイモン・コンウェイ・モーリスっていう大学院生が、お金を払ってそのコレクションを見学した。彼は目の前の化石に圧倒された。これらの化石は、ウォルコットが彼の著作で言及したよりもはるかに素晴らしくて、種類もはるかに多かったんです。分類システムでは、生物の基本的な種類を「門」って言いますよね。コンウェイ・モーリスは、信じられないことに、その発見者がどういうわけか気づかなかった、非常に奇妙な種類の引き出しが次から次へとあるって結論付けたんです。
その後の数年間、コンウェイ・モーリスは、彼の指導教官のハリー・ホワイティングトンと、同級生のデレク・ブリッグスと一緒に、コレクション全体を系統的に再分類した。彼らは新しい発見があるたびに、驚きの声を上げた。多くの生物の種類は、以前にも以後にも全く見たことがないもので、まるで奇形みたいだったんです。例えば、オパビニアは5つの目と、先端に爪が付いた鼻のような吻を持ってた。また、ペイトイアっていうのは、円盤状で、輪切りのパイナップルのようにユーモラスな形をしていた。さらに、高下駄みたいな足の列で歩いていたと思われる生き物もいて、あまりにも奇妙だったから、幻覚虫っていう名前を付けた。コレクションにはたくさんの新しいものがあったから、あるとき、引き出しを開けたときに、モーリスが思わず「ああ、ちくしょう、ここには新しい門はないのか！」って言ったのを誰かが聞いたって言うんです。
このイギリスのチームの再分類によって、カンブリア紀は動物の体の形において、比類のない革新と実験の時代だったことがわかった。約40億年間、生命はゆっくりと進んでいて、複雑になる野心は全く見られなかった。ところが、わずか500万年から1000万年の間に、今日使われているすべての基本的な体の形を作り出したんです。線虫からキャメロン・ディアスまで、どんな動物でもいいから選びなさい。それらはすべて、カンブリア紀のパーティーで最初に作られたアーキテクチャを使ってるんです。
しかし、最も驚くべきことは、あまりにも多くの体が、深さを欠いていたこと。子孫を残さなかったんです。グールドによると、バージェス動物群の中には、全部で少なくとも15種類、おそらく20種類もの生物が、すでに確認されている門に属していなかった。（一部の大衆向けの出版物では、この数字はすぐに100種類まで膨れ上がった。ケンブリッジ大学の研究者たちが実際に発表した数字をはるかに超えている。）「生命の歴史」とグールドは書いています。「は、大規模な淘汰の物語であり、続いて、生き残った少数の種類が分化していく物語であって、通常考えられているような、絶え間ない最適化、絶え間ない複雑化、絶え間ない多様化の物語ではない」どうやら、進化の成功は、宝くじに当たるようなものみたいなんです。
しかし、確かに生き残った動物がいた。それはピカイアっていう小さなミミズみたいな生き物。脊索動物の祖先だと考えられてて、私たちを含む後のすべての脊椎動物の既知の最も古い祖先になったんです。ピカイアはバージェス化石にはあまり多くないから、絶滅寸前だったかもしれない。グールドは、彼の家系の成功が非常に幸運な出来事だったと彼が考えていることを明確にするために、次のような有名な言葉を残しています。「もし生命のテープをバージェス頁岩の初期に巻き戻して、同じ場所からもう一度再生したら、人間の知性のようなものが再び花開く可能性は極めて低い」
グールドの『ワンダフル・ライフ』は1989年に出版され、すぐに議論を巻き起こし、商業的に大成功を収めた。みんなが知らなかったのは、多くの科学者がグールドの結論に全く同意していなかったってこと。そして、状況はすぐにかなりひどくなっていった。カンブリア紀の雰囲気に関連して、「爆発」はすぐに古代の生理学的事実ではなく、現代人の気性に強く関係するようになったんです。
実際、今では、複雑な生物が少なくともカンブリア紀の1億年前には存在していたことがわかっています。私たちはもっと早くから知っておくべきだったんです。ウォルコットがカナダで発見をしてから約40年後、地球の反対側にあるオーストラリアで、レジナルド・スプリッグっていう若い地質学者が、もっと古くて、同じくらい信じられないものを発見したんです。
1946年、スプリッグは南オーストラリア州の若い政府職員だったとき、フリンダーズ山脈のエディアカラ地域に派遣された。アデレードの北約500キロにある乾燥した内陸地域です。そこは、廃鉱を調査するために派遣されたんです。目的は、新しい技術で再開できる採算の取れる古い鉱山があるかどうかを確認することだった。だから彼は、地表の岩石を研究することもなく、化石を研究することもなく行ったんです。でも、ある日昼食をとっているとき、スプリッグは砂岩をひっくり返して、少し控えめに言っても驚いた。石の表面が細かい化石で覆われていて、まるで葉が泥の中に残した跡みたいだったんです。これらの岩石は、カンブリア爆発よりも古かった。彼は、初期段階の目に見える生命を見たんです。
スプリッグはネイチャー誌に論文を書いたんだけど、採用されなかった。彼は代わりに、オーストラリア・ニュージーランド科学振興協会の次の年次総会で論文を発表したけど、協会のトップの賛同は得られなかった。そのトップは、エディアカラの跡は「非生物的な偶然の跡」にすぎないと言った。つまり、生物によって形成されたものではなく、風雨や潮の満ち引きによって形成されたパターンだって言ったんです。スプリッグの希望は完全には打ち砕かれなかった。彼はロンドンに行って、1948年の国際地質学会議で自分の発見を発表したけど、関心も信用も得られなかった。最後に、他に道がなかったので、彼は南オーストラリア王立学会の会報に自分の成果を発表した。その後、彼は政府の仕事を辞めて、石油探査の仕事を始めたんです。
9年後の1957年、ジョン・メイソンっていう小学生が、イングランド中部のチャーンウッド・フォレストを歩いているとき、現代のウミサボテンによく似た奇妙な化石を発見した。それは、スプリッグが発見して、ずっとみんなに伝えようとしていた標本と全く同じものだった。その小学生は化石をレスター大学の古生物学者に渡した。彼はすぐにそれがカンブリア紀以前のものだと認識した。小学生メイソンの写真が新聞に掲載されて、早熟な英雄として称賛された。今でも、多くの本に彼のことが書かれている。彼を記念して、その標本はチャニオア・メイソニという名前が付けられました。
今日、スプリッグのエディアカラ標本のオリジナルは、その後フリンダーズ山脈全体で発見された他の1500個の標本の多くと一緒に、アデレードの南オーストラリア州立博物館の2階のガラスケースに展示されてるけど、あまり注目を集めていない。表面にエッチングされた細かい模様ははっきりしてなくて、訓練を受けていない人にとってはあまり魅力的じゃないんです。それらのほとんどは小さくて円盤状で、時々薄いストライプが入ってる。フォーティさんはそれらを「軟体動物の怪物」と呼んでます。
これらは何なのか、どうやって生きていたのか。意見は一致してない。表面上は、食べるための口もなければ、排泄するための肛門もなくて、食物を消化するための内臓器官もなかった。「生活の中で」とフォーティさんは言います。「それらのほとんどは、砂質の堆積物の表面に、形のない、活気のない、ふわふわしたヒラメのように横たわっていた可能性が高い」最も活発なときでも、クラゲよりも複雑ではなかっただろう。エディアカラ動物はすべて二胚葉性。つまり、それらは2つの組織層で構成されてた。クラゲを除いて、今日のすべての動物は三胚葉性なんです。
それらは動物ではなくて、植物や菌類に近いって考える専門家もいる。今でも、植物と動物の境界は必ずしも明確じゃない。現代のカイメンは、一生を同じ場所に固定して過ごし、目も脳も鼓動する心臓もないけど、動物なんです。「もし私たちがカンブリア紀以前に戻ったら、植物と動物の違いはもっと曖昧だった可能性が高い」とフォーティさんは言います。「植物か動物かを明確にする必要はないっていうルールはないんです」
エディアカラ動物群が、今日の生きている動物（おそらくクラゲ以外）の祖先なのかどうかについても、意見は大きく分かれている。多くの専門家は、それらを複雑な動物になろうとしたけど、成功しなかった失敗作と見なしている。おそらく、怠惰なエディアカラ動物群が食べ尽くされたか、カンブリア紀のより敏捷で複雑な動物との競争に負けたからでしょう。
「今日生きている動物には、よく似たものはない」とフォーティさんは書いています。「それらを後に出現した動物の祖先として解釈するのは難しい」
私たちは、それらが地球上の生命の発展に最終的にあまり貢献しなかったと感じてる。多くの専門家は、先カンブリア紀とカンブリア紀の変わり目に大規模な絶滅現象があって、エディアカラ動物群（クラゲは不確かだけど）は次の段階に進むことができなかったと考えてる。言い換えれば、本格的な複雑な生命はカンブリア爆発から始まったってこと。少なくともグールドはそう見てたんです。
バージェス頁岩化石の再分類に関しては、それらの解釈に疑問を呈する人がすぐに現れた。特に、グールドがそれらの解釈を解説したことについて。「最初から、多くの科学者がスティーブン・ジェイ・グールドの陳述に懐疑的な態度を示した。彼が陳述する方法は称賛したけどね」とフォーティさんは『生命』誌に書いている。これは控えめな言い方ですよ。
「もしスティーブン・グールドが、彼が書いたのと同じくらい明確に考えていたならよかったのに！」って、オックスフォード大学のリチャード・ドーキンスは、『サンデー・テレグラフ』に掲載された『ワンダフル・ライフ』の書評の冒頭で述べています。ドーキンスはその本が「たまらなく魅力的」で「精巧な傑作」であることを認めたけど、グールドが「誇張された、極めて不誠実な言葉」で事実を歪曲していると非難した。バージェスの再分類が古生物学界に衝撃を与えたと考えたから。「彼が攻撃している見解、つまり進化が不可逆的に頂点、たとえば人間に向かって進んでいるっていう考え方は、50年間誰も信じていない」ドーキンスは怒って言いました。
多くの普通の評論家は、同じように遠慮のない態度でした。『ニューヨーク・タイムズ』の書評週刊誌に記事を書いたある人は、グールドの作品のおかげで、科学者たちが「何世代にもわたって注意深く検討されてこなかった先入観を捨てようとしている。彼らは人間が秩序正しく発展した産物であるという考えを受け入れているのと同じように、人間が自然界の偶然の出来事であるという考えを辛うじて、あるいは熱心に受け入れている」と喜んで書いています。
しかし、グールドに対する真の批判は、彼の多くの結論が完全に間違っているか、恣意的に誇張されているという信念から生まれた。ドーキンスは進化雑誌の記事の中で、グールドが「カンブリア紀の進化は今日の進化とは違う」という見解を攻撃し、グールドが繰り返し主張している「カンブリア紀は進化の『試み』、進化の『試行錯誤』、進化の『最初の一歩』...の時代だった」ことに強い不満を表明した。「そこは、すべての重要な『基本的な体の種類』が発明された多産な時代だった。今日、進化は古い体の種類を修正しているだけ。カンブリア紀には、新しい門と新しい綱が絶え間なく生まれた。今日では、新しい種しかない！」
ドーキンスは、新しい体の種類がないっていう話題になると、よく「それはまるで庭師がオークの木を見て驚いて言うようだ。『奇妙だな、この木はどうして長年新しい幹を伸ばさないんだ？今日、新たに生えてくるのは細い枝だけだ』」って言います。
「本当に奇妙な時代だった」とフォーティさんはこの時言いました。「特に、これがすべて5億年前の出来事だってことを考えると、人々の感情がとても高まってる。私はある本の中で冗談で言ったけど、カンブリア紀のことを書く前にヘルメットをかぶるべきだと思う。でも、ちょっとそういう感じなんだ」
最も奇妙な反応は、『ワンダフル・ライフ』の英雄の一人、サイモン・コンウェイ・モーリスから来た。彼は自分の本『創造のるつぼ』の中で突然グールドにそっぽを向いて、古生物学界の多くの人々を驚かせた。「専門家が本の中でこんなに怒り狂っているのを見たことがない」とフォーティさんは後に書いています。「『創造のるつぼ』の一般読者は歴史を知らなければ、著者の見解がかつてグールドの見解に非常に近かった（完全に同じでなければ）ってことは決してわからないだろう」
私がこの件についてフォーティさんに尋ねたとき。彼はこう言いました。「ああ、それは奇妙だよ。本当に驚くべきことだ。グールドは彼を高く評価していたからね。私は推測するしかないんだけど、サイモンは居心地が悪かったんだと思う。科学は常に変化してるけど、本は永遠に残るからね。彼はおそらく、彼がもう全く持っていない見解と消えることのないつながりがあることを後悔してるんだと思う。『ああ、ちくしょう、ここには新しい門はないのか！』とか言ってたからね。彼はおそらくそれで有名になったことを後悔してるんだ。彼の見解はかつてグールドの見解とほぼ完全に同じだったんだけど、サイモンの本からは全くわからないよ」
その結果、初期のカンブリア紀の化石は、あら探しのように再評価され始めた。フォーティさんとデレク・ブリッグス、グールドの本のもう一人の重要な人物、は、いわゆる系統発生学的な方法を使って、さまざまなバージェス化石を比較した。簡単に言うと、系統発生学は、共通の特徴に従って動物を分類するんです。フォーティさんは、トガリネズミとゾウを比較する例を挙げた。もしゾウが大きいとか、鼻が目立つとか考えると、トガリネズミとは何も共通点がないって結論に至るだろう。でも、ゾウとトガリネズミをトカゲと比較すると、ゾウとトガリネズミは実際には基本的に同じ種類で構成されていることがわかる。実際、フォーティさんが言いたいのは、グールドはゾウとトガリネズミを哺乳類として見るのと同じように、彼とブリッグスはバージェス動物群を見ていたってこと。彼らは、バージェス動物群は、最初に見えるほど奇妙でも多様でもないと考えている。「それらは三葉虫よりも奇妙ではないことが多い」とフォーティさんはこの時言った。「問題は、私たちが三葉虫に慣れるのに1世紀以上費やしてきたってことだけだ。慣れてしまえば、奇妙だとは思わないんだ」
私が指摘しなければならないのは、これは不注意とか不重視によるものではありません。変形して断片化された証拠に基づいて、古代動物の形態と関係を解釈することは、明らかに難しいことなんです。エドワード・O・ウィルソンは、もしあなたがいくつかの現代の昆虫を選んで、それらをバージェス化石として提示したとしたら、それらの体の形が非常に違うから、誰もそれらがすべて同じ門に属しているとは推測できないだろうと指摘しています。現在、グリーンランドと中国の2か所で、カンブリア紀初期の遺跡が新たに発見されて、いくつかの散発的な発見に加えて、多くの場合より優れた標本が数多く得られていて、これも再分類に役立っています。
その結果、バージェス化石はそれほど違ってないことがわかりました。なんと、幻覚虫は修復中に逆さまになっていたんです。その高下駄みたいな足は、実際には背中の棘だった。パイナップルのようなモンスターは、ユニークな動物ではなく、紋花エビっていう大きな動物の一部に過ぎないことがわかった。バージェス標本の多くは現在、生きている動物の門に分類されていて、ウォルコットが最初にそれらを置いた場所に戻ってきた。幻覚虫といくつかの別の動物は、クシケムシと関係があると考えられています。これは、毛虫のような動物のグループ。別のものは、現代の環形動物の先駆者として再分類されました。実際、フォーティさんはこう言います。「カンブリア紀の形のデザインのうち、完全に新しいものはほんのわずかしかない。それらはむしろ、すでに確認されている形態の興味深い派生形にすぎないことが判明している」彼はライフ誌にこう書いています。「今日のフジツボほど奇妙なものはないし、シロアリの女王ほど奇妙なものはない」
だから、バージェス頁岩の標本は、それほど信じられないものではなかったんです。それでも、それらは「依然として興味深く、依然として奇妙だ。ただ、より明確に説明できるようになっただけだ」とフォーティさんは書いています。それらの奇妙な体の形は、活気に満ちた青春期にあっただけ。進化の尖った髪とか、舌先のようなものに似ている。最後に、それらの形は固定されて安定した中年期に入ったんです。
しかし、これらの動物は一体どこから来たのか。どうやって突然無から有になったのか。これはまだ難しい問題として残っています。
ああ！カンブリア爆発は、おそらくそれほど爆発的ではなかったことが判明した。現在では、カンブリア紀の動物は、ずっと以前から存在していた可能性が高いと考えられています。小さすぎて見えなかっただけ。三葉虫がまたしても手がかりを提供してくれました。特に、さまざまな種類の三葉虫が、神秘的に地球の広範囲に散らばっていて、ほぼ同時期に出現しているように見えることです。
完全に形が出来上がった多様な動物が突然大量に出現することは、カンブリア爆発の驚くべき性質を高めるように見えるけど、実際にはその逆です。完全に形が出来上がった動物、例えば三葉虫が、突然孤立して現れるのは一つのこと。これは確かに奇跡だけど、多くの動物が数千キロ離れた中国とニューヨークの化石記録に同時に出現することは、明らかに私たちにその歴史の大部分が欠けていることを示唆しています。これは、彼らが必ず祖先を持っていること、ずっと昔の過去にその家系を始めた先祖代々の種が存在するという、最も強力な証拠なんです。
現在では、私たちがこれらの初期の種を発見できなかったのは、小さすぎて保存できなかったからだと考えられています。「機能がすべて揃った複雑な動物は、必ずしも大きいとは限らない」とフォーティさんは言います。「今日、海には微小な節足動物がたくさんいて、化石記録を残していない」彼は小さな橈脚類を例に挙げた。現代の海に何兆匹もいて、浅瀬に群がっていて、それらは広い海域を黒くするのに十分なほど多い。しかし、私たちのその祖先に関する知識は、古代の化石になった魚の腹の中で見つかった1つの標本だけなんです。
「カンブリア爆発は、そう呼んでも良いけど、新しい体の形が突然現れたというよりも、サイズが大きくなったことのほうが大きかった可能性がある」とフォーティさんは言います。「この状況は急速に発生した可能性があるから、その意味では爆発と言えるかもしれない」これは、哺乳類が恐竜に道を譲るまで1億年もぐずぐずしていて、それから突然世界中で大量に増加したように見えるのと同じです。節足動物と他の三胚葉性動物も同じこと。それらは、半微生物の形で静かに待っていて、支配的なエディアカラ動物群が衰退するのを待っていた。フォーティさんは言います。「恐竜がいなくなると、哺乳類のサイズが劇的に大きくなったことはわかっている。私がかなり突然と言ったけど、もちろん地質学的な意味での話。それでも、私たちは数百万年の話をしているんです」
ちなみに、レジナルド・スプリッグは、遅ればせながらではあったけど、名誉を得ました。いくつかの種と同様に、初期の主要な「属」が彼の名前を冠して、スプリッギナと呼ばれるようになった。発見全体が、後に彼の化石を探した山地の名前からエディアカラ動物群と呼ばれるようになった。しかし、その時までに、スプリッグが化石を探していた時代は過ぎ去っていた。彼は地質学を離れて、非常に成功した石油会社を設立し、最終的に彼が愛するフリンダーズ山脈の荘園に隠居して、そこに野生生物保護区を設立した。彼は1994年に富豪として亡くなった。