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Alors, euh… Ouais, c'est ça. Je voulais vous parler un peu de… de Yellowstone. Vous savez, le parc national. En fait, ce qui est dingue, c'est que dans les années 60, un géologue américain, Bob Christiansen, il était en train d'étudier l'histoire volcanique du parc, et puis il se demandait… Mais où est le volcan ? Personne ne s'était posé la question avant, c'est fou, non ? On savait que Yellowstone, c'était volcanique, avec tous ces geysers, ces sources chaudes, tout ça. Mais un volcan, normalement, c'est… c'est assez évident, quoi. Et lui, il trouvait rien. Surtout pas ce qu'on appelle une caldeira.
Parce que bon, volcan, souvent, on pense au Mont Fuji, au Kilimandjaro, des espèces de cônes parfaits. Des petites montagnes symétriques, quoi. Et ça, ça peut se former assez vite, mine de rien. Y'a un fermier au Mexique, en 43, il a vu de la fumée sortir de son champ. Une semaine après, il avait une montagne de 150 mètres de haut ! Deux ans plus tard, 430 mètres, 800 de diamètre… On a environ 10 000 volcans comme ça sur Terre. Mais y'a un autre type de volcan, moins connu, qui font pas de montagne. Ceux-là, ils sont tellement puissants qu'ils explosent en fait, et ça laisse un trou immense, une caldeira. Et… Yellowstone, c'est censé être un de ceux-là. Mais Christiansen le trouvait pas, ce trou.
Et là, coup de pot, la NASA décide de prendre des photos de Yellowstone, pour tester de nouveaux appareils. Un type sympa de la NASA donne quelques photos au parc, pour qu'ils les mettent dans un centre d'accueil. Et Christiansen, en voyant les photos, il réalise… mais en fait, tout le parc, les 9000 kilomètres carrés, c'est la caldeira ! Une éruption a créé un trou de presque 65 kilomètres de diamètre. Tellement grand qu'on peut pas s'en rendre compte au niveau du sol quoi. Yellowstone a dû exploser à un moment donné, avec une force inimaginable, bien au-delà de tout ce qu'on connaît.
En fait, Yellowstone, c'est un supervolcan. Il est sur un énorme point chaud, un réservoir de magma. Un truc qui descend à au moins 200 kilomètres de profondeur, et qui remonte jusqu'à la surface. Ça crée une espèce de… de colonne de chaleur énorme. Ce point chaud, c'est ce qui alimente tous les geysers, les sources, les mares de boue… Et sous terre, y'a une chambre magmatique. Elle fait environ 72 kilomètres de diamètre, à peu près la taille du parc, et elle est épaisse de 13 kilomètres à certains endroits. Imaginez une pile de TNT de la taille d'un département français, qui monte jusqu'à 13 kilomètres d'altitude, presque jusqu'aux cirrus. Et ben, c'est ça, Yellowstone. Et toute cette masse de magma, ça pousse la croûte terrestre. Ça fait que Yellowstone et les alentours sont plus hauts d'environ 500 mètres que ce qu'ils devraient être. Si ça explosait, ce serait… impensable. Un chercheur disait, je crois, que si ça pète, tu peux pas t'approcher à moins de 1000 kilomètres. Et encore, ça pourrait être pire.
Ces points chauds, c'est un peu comme des verres à Martini. C'est fin en haut, mais ça s'épaissit près de la surface, et ça forme des "bols" de magma instable. Certains de ces "bols" peuvent faire jusqu'à 1900 kilomètres de diamètre. En général, ces points chauds n'explosent pas toujours. Ils peuvent juste cracher du magma pendant très longtemps. Comme en Inde, il y a 65 millions d'années. Le truc couvrait 500 000 kilomètres carrés, et les gaz toxiques ont probablement joué un rôle dans la disparition des dinosaures. Ils seraient aussi responsables de la création de fissures dans les continents.
Des points chauds comme ça, y'en a une trentaine sur Terre. Beaucoup d'îles et d'archipels sont liés à ça : l'Islande, Hawaï, les Açores, les Canaries, les Galapagos… Mais à part Yellowstone, ils sont tous dans l'océan. On sait pas trop pourquoi Yellowstone est sur la terre ferme. Ce qu'on sait, c'est que la croûte terrestre est fine là-bas, et que c'est très chaud en dessous. Mais on sait pas si c'est le point chaud qui a aminci la croûte, ou si c'est la croûte fine qui a créé le point chaud. C'est une question très débattue, disons. Et le fait que ce soit sur un continent, ça change tout. Les autres supervolcans sont plus calmes, mais Yellowstone, c'est explosif. Ça arrive pas souvent, mais quand ça arrive, vaut mieux être loin.
La première éruption connue, c'était il y a 16,5 millions d'années. Depuis, il y en a eu une centaine. Les trois dernières, on les connaît. La dernière, elle était 1000 fois plus forte que l'éruption du Mont Saint Helens. La précédente, 280 fois. Et celle d'avant… on sait pas trop. Au moins 2500 fois plus forte que le Mont Saint Helens, peut-être 8000.
On a rien pour comparer. La plus grosse éruption récente, c'est le Krakatoa en Indonésie en 1883. Le bruit a fait le tour du monde pendant neuf jours. Et l'eau de la Manche a bougé pendant une demi-journée. Si on compare le Krakatoa à une balle de golf, la plus grosse éruption de Yellowstone, c'est un truc tellement grand qu'on pourrait se cacher derrière. Et le Mont Saint Helens, dans cette comparaison, ce serait un grain de blé.
Il y a deux millions d'années, les cendres de Yellowstone auraient pu recouvrir l'état de New York sous 20 mètres de cendres. Ou la Californie sous six mètres. Un type a trouvé des fossiles dans l'est du Nebraska, et c'est ces cendres qui les ont créés. L'éruption, elle venait de l'Idaho. Mais en quelques millions d'années, la croûte terrestre a bougé d'environ 2,5 centimètres par an. Donc maintenant, c'est sous le nord-ouest du Wyoming. Les géologues disent en plaisantant que dans deux millions d'années, Yellowstone produira des frites pour McDonald's, et les habitants de Billings, dans le Montana, danseront autour des geysers.
La dernière éruption de Yellowstone a couvert entièrement ou partiellement 19 états de l'ouest américain. Plus le Canada et le Mexique. Presque tout ce qui est à l'ouest du fleuve Mississippi. C'est là qu'on produit presque la moitié des céréales du monde. Et faut pas oublier que les cendres, ça fond pas comme la neige. Il faut les stocker quelque part pour replanter. Des milliers de personnes ont mis huit mois à enlever 180 000 tonnes de débris du World Trade Center à New York. Imaginez le temps qu'il faudrait pour nettoyer le Kansas.
Et on a même pas parlé de l'impact sur le climat. La dernière super-éruption, c'était à Toba, au nord de Sumatra, il y a 74 000 ans. On sait pas trop sa puissance, mais c'était énorme. Les glaces du Groenland montrent qu'il y a eu au moins six ans d'hiver volcanique, et on sait pas combien de mauvaises saisons après. On pense que cette éruption a presque fait disparaître l'humanité, en réduisant la population à quelques milliers de personnes. Ce qui voudrait dire que ces quelques milliers de personnes seraient les ancêtres de tous les humains modernes. Ce qui expliquerait notre manque de diversité génétique. Bref, les preuves montrent qu'il y a pas eu plus de quelques milliers de personnes sur Terre pendant les 20 000 années suivantes. C'est long de se remettre d'une éruption comme ça.
Tout ça, c'est intéressant, mais c'est théorique. Jusqu'en 73. Là, un truc bizarre se passe. Le lac Yellowstone, au centre du parc, se met à déborder au sud. Et en même temps, l'eau disparaît mystérieusement à l'autre bout. Les géologues se penchent sur le problème, et ils réalisent que… une grande partie du parc est en train de gonfler. En gros, comme si tu soulevais un côté d'une piscine pour enfant. En 84, le centre du parc, plus de 100 kilomètres carrés, est plus haut d'un mètre par rapport à la dernière mesure officielle en 24. Et en 85, le centre du parc s'affaisse de 20 centimètres. Et maintenant, il semble regonfler.
Pour les géologues, il y a qu'une explication : une chambre magmatique active. Yellowstone, c'est pas un ancien supervolcan, c'est un volcan actif. Et c'est à peu près à cette époque qu'ils ont calculé que Yellowstone explose tous les 600 000 ans en moyenne. La dernière éruption, c'était il y a 630 000 ans. On serait à peu près dans les temps.
"Je crois que les gens ne réalisent pas, mais ils sont sur le plus grand volcan actif du monde", disait un géologue de Yellowstone. Il m'avait raconté que la première chose à faire, c'est établir un plan d'urgence en cas d'éruption. Sauf qu'il y en avait pas. Enfin, il disait qu'il y en aurait bientôt un.
Le plan, c'était ça: trois personnes évaluent le niveau de danger et donnent des conseils au chef du parc. Le chef du parc prend la décision d'évacuer ou non le parc. Pour les zones alentours, il n'y a rien de prévu. Une fois sorti du parc, chacun se débrouille.
Bien sûr, ça peut arriver dans des milliers d'années. Le géologue pense même que ça n'arrivera jamais. Parce qu'il y a des signes que la chambre magmatique est en train de refroidir, qu'elle se cristallise.
En attendant, il y a d'autres dangers à Yellowstone. Ça s'est vu en 59. Un tremblement de terre de magnitude 7,5 s'est produit à Hebgen Lake, juste à l'extérieur du parc. C'était l'été, il y avait beaucoup de monde. 80 millions de tonnes de roches se sont effondrées de la montagne à 160 kilomètres par heure. Une partie d'un camping, Rock Creek, s'est retrouvée sur le passage. 28 campeurs sont morts, dont 19 ont été enterrés trop profondément pour être retrouvés.
"Tôt ou tard, il y aura un gros tremblement de terre", disait le géologue.
Malgré le tremblement de terre d'Hebgen Lake et d'autres dangers, il a fallu attendre les années 70 pour installer des sismographes permanents à Yellowstone.
Il y a un endroit pire que Yellowstone pour apprécier la puissance des processus géologiques : les monts Teton, au sud du parc. Il y a neuf millions d'années, ils n'existaient pas. La terre autour de Jackson Hole était une plaine herbeuse. Mais une faille de 64 kilomètres s'est ouverte dans la terre. Depuis, tous les 900 ans environ, les monts Teton subissent un tremblement de terre suffisamment important pour s'élever de deux mètres supplémentaires.
Le dernier grand tremblement de terre dans la région des monts Teton a eu lieu il y a 5000 à 7000 ans. C'est probablement l'endroit de la planète où un tremblement de terre est le plus attendu.
Les éruptions hydrothermales sont aussi un danger. Elles peuvent survenir n'importe où, n'importe quand, et sont totalement imprévisibles.
"Il faut emmener les touristes dans les sources chaudes", disait le géologue. "C'est pour ça qu'ils viennent. Yellowstone a plus de geysers et de sources chaudes que le reste du monde combiné."
"Il y en a 10 000. Et on ne sait jamais quand un nouvel évent va apparaître."
Une fois, un lac, qui paraissait tranquille, a subi une grosse éruption il y a des milliers d'années. Des millions de tonnes de terre, de roche et d'eau surchauffée ont été projetées à des vitesses supersoniques. Il n'y a pas eu d'alerte. "Si ça arrivait sous le parking de Old Faithful, ou sous un centre d'accueil..."
"Il y a eu une grosse éruption dans le parc en 1989, à Porkchop Geyser. Elle a laissé un trou d'environ cinq mètres de large. Personne n'a été blessé, mais ça s'est produit sans avertissement. Dans un passé lointain, certaines éruptions ont créé des trous de 1,5 kilomètre de large. On ne sait jamais où ou quand ça se reproduira. Il faut juste espérer ne pas être là quand ça arrive."
Les glissements de terrain sont également un danger. En 1999, un gros glissement de terrain s'est produit à Gardiner Canyon, heureusement sans faire de victimes. Un endroit où il y avait un rocher qui surplombait une route très fréquentée. "Il pourrait tomber à tout moment."
"Je plaisante, bien sûr", disait le géologue. "Il pourrait tenir des décennies. On ne sait pas. Les gens doivent accepter qu'ils prennent des risques en venant ici. C'est comme ça."
Il continuait: "Le problème, c'est que la plupart du temps, rien ne se passe. Les rochers ne tombent pas, les tremblements de terre ne se produisent pas, les nouveaux évents n'apparaissent pas. Malgré toute l'instabilité souterraine, tout est calme la plupart du temps."
"Comme la Terre elle-même", disais-je.
"Exactement."
Yellowstone est dangereux pour les touristes, et pour les employés du parc aussi. Trois jeunes employés saisonniers ont fait une activité illégale : se baigner dans des sources chaudes. Il faut savoir que toutes les sources de Yellowstone ne sont pas brûlantes. Certaines sont agréables pour s'y allonger, et certains employés saisonniers ont l'habitude de s'y baigner la nuit, même si c'est interdit. Mais ils avaient pas pris de lampe de poche; c'est très dangereux, parce que la terre autour des sources est recouverte d'une fine croûte, et il est facile de tomber dans des évents brûlants. Ils devaient traverser un ruisseau. Ils ont reculé de quelques pas, se sont pris le bras dessus bras dessous, ont compté jusqu'à trois et ont couru et ont sauté. En fait, ce n'était pas un ruisseau. C'était une source bouillante. Ils ne voyaient pas dans l'obscurité. Aucun des trois n'a survécu.
Un couple de biologistes a découvert des micro-organismes dans une source chaude de Yellowstone, en 65. Ils ont découvert les premiers extrêmophiles, des micro-organismes capables de survivre dans des eaux trop chaudes, trop acides ou trop sulfureuses pour toute autre forme de vie. L'une des deux nouvelles espèces de micro-organismes découvertes par le couple, *Thermus aquaticus*, est restée un trésor de laboratoire pendant près de 20 ans, jusqu'à ce qu'un scientifique californien, Kary B. Mullis, découvre que l'enzyme résistante à la chaleur qu'elle contient pouvait être utilisée pour une réaction chimique magique, la réaction en chaîne par polymérase, ou PCR. Mullis a reçu le prix Nobel de chimie en 93 pour cela.
Depuis lors, les scientifiques ont découvert des micro-organismes encore plus résistants à la chaleur. Elles sont maintenant appelées hyperthermophiles et ont besoin de températures supérieures à 80 degrés Celsius. La limite supérieure de la vie est estimée à environ 120 degrés Celsius, bien que personne ne le sache vraiment. Quoi qu'il en soit, la découverte des époux Brock a complètement changé notre vision du monde vivant. Les scientifiques de la NASA ont déclaré: "Partout où nous allons sur Terre, même dans les environnements les plus hostiles à la vie, si l'eau est à l'état liquide et qu'il existe une forme d'énergie chimique, nous trouvons de la vie."
La vie est beaucoup plus intelligente et adaptable que nous ne le pensions. Ce qui est une bonne chose, car le monde dans lequel nous vivons ne semble pas vouloir que nous soyons là.