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Alors, euh… on va parler un peu d'un truc hyper intéressant, enfin je trouve. C'est un peu comme… le parc d'attractions de la finance, quoi!
Figurez-vous qu'en 1485, un jeune marchand du nom de Jakob Fugger, il a eu une opportunité, le gars. Il avait 26 ans à l'époque et venait de devenir associé dans l'entreprise familiale, qui était en pleine expansion, hein. Et là, on lui donne le pouvoir de conclure ses propres accords. Donc, il voyage en Autriche et il rencontre l'archiduc Sigmund, un dépensier notoire, cousin de Frédéric III, l'empereur du Saint-Empire romain germanique. Et Sigmund, il avait besoin d'argent, quoi. Mais la plupart des banquiers de la région, ils en avaient marre de lui parce qu'il était pas considéré comme un risque intéressant. Surtout qu'à l'époque, il y avait des lois contre l'usure, les prêts à des taux d'intérêt élevés, ce qui limitait quand même pas mal les gains potentiels de ce genre de prêts.
Mais Jakob Fugger, lui, il a flairé le bon coup. Il a accepté de prêter 3000 florins à l'archiduc en échange de… comment dire… d'une tonne d'argent des mines locales, qu'il achèterait à prix réduit. L'archiduc Sigmund, il était content de cette marque de confiance et il a respecté sa part du marché, en livrant l'argent à temps, à un prix de huit dollars la livre. Et Fugger, lui, il a revendu ça avec une marge de 50%, ce qui lui a rapporté un bénéfice modeste mais quand même sympa. Mais surtout, ce petit accord, ça a cimenté sa relation avec l'une des familles les plus puissantes d'Europe. Quelques années plus tard, l'archiduc avait besoin d'un prêt beaucoup plus important pour financer une nouvelle bêtise, et il s'est tourné vers Fugger, qui a encore répondu présent, cette fois avec 100 000 florins et des conditions de remboursement encore plus… comment dire… agressives. L'archiduc a encore tenu parole et Jakob Fugger a été propulsé dans les rangs de l'élite des riches. Il s'est établi comme un marchand et un banquier prêt à prendre des risques, à condition qu'il se sente bien compensé, bien sûr.
Et puis, au fil des ans, l'argent de Jakob Fugger a influencé l'histoire du monde, hein. Les rois, les empereurs, les explorateurs, tous le sollicitaient pour son soutien financier. Quand Ferdinand Magellan a eu besoin de financement pour son voyage autour du monde, Jakob Fugger était là. Quand le roi Charles Ier d'Espagne a voulu devenir empereur du Saint-Empire romain germanique, Jakob Fugger était encore là. Et quand le pape Léon X, très dépensier, avait besoin d'une grosse somme d'argent pour financer la construction de la basilique Saint-Pierre, Jakob Fugger était là aussi. Bon, le remboursement de ce prêt a nécessité une vente massive d'indulgences, des billets de pardon des péchés, aux citoyens, ce qui a provoqué la colère d'un certain Martin Luther, qui a ensuite mené la Réforme protestante. Donc, voilà, l'argent de Fugger, et donc son pouvoir et son influence, a vraiment façonné le cours du continent européen.
Il a aussi innové dans les méthodes comptables. Il a été l'un des premiers à utiliser la comptabilité en partie double, et il a mis en place la pratique, qui est maintenant standard, de regrouper plusieurs opérations dans un seul ensemble d'états financiers. Ça lui permettait de garder un œil sur l'ensemble de son empire financier, qui était immense à la fin de sa vie. À sa mort, Jakob Fugger avait amassé une fortune équivalente à 400 milliards de dollars d'aujourd'hui, ce qui représentait environ 2% du PIB de l'Europe à l'époque. Des chiffres hallucinants qui ont conduit certains à le considérer comme l'homme le plus riche qui ait jamais vécu.
Greg Steinmetz, un journaliste et auteur d'un livre sur Fugger, justement intitulé "L'homme le plus riche qui ait jamais vécu", a écrit que les actions de Fugger ont changé l'histoire plus que celles de la plupart des monarques, des révolutionnaires, des prophètes et des poètes, et que ses méthodes ont ouvert la voie à cinq siècles de capitalistes. Il était le premier homme d'affaires moderne dans le sens où il était le premier à rechercher la richesse pour elle-même et sans crainte de la damnation.
Mais... paradoxalement, Jakob Fugger était un peu l'antithèse de l'idée principale, quoi. Sa quête de l'argent était vraiment le truc central de sa vie. Steinmetz a même fait un récit assez triste des résultats de cette concentration, de cette obsession : il avait peu d'amis, seulement des associés. Son seul enfant était illégitime. Ses neveux, à qui il a laissé son empire, l'ont déçu. Et sur son lit de mort, il n'y avait que des assistants payés à ses côtés. Sa femme était avec son amant. Mais bon, il a réussi selon ses propres termes. Son objectif n'était ni le confort, ni le bonheur. C'était d'accumuler de l'argent jusqu'à la fin.
Et… comment dire… à son crédit, Fugger était lucide sur lui-même. Quand on lui demandait quand il comptait prendre sa retraite, il répondait que sa soif d'argent ne serait jamais étanchée. Et ça, ça a clairement contribué à son succès financier, hein. Sa quête de l'argent et son plaisir apparent du "jeu de l'argent" sont une tendance qu'on peut retrouver encore aujourd'hui. Et pour comprendre le rôle dominant de l'argent dans nos vies et apprendre à l'utiliser comme un outil plutôt que de le laisser nous contrôler, il faut faire un petit retour en arrière pour comprendre comment on en est arrivé là.
En gros, l'argent est passé lentement d'un outil ancré dans la réalité physique à quelque chose qui ressemble souvent à une création fantastique de l'imagination humaine. Et donc, la nature de la richesse financière est passée d'un truc largement visible à un truc largement invisible. Et cette transition, ça crée des obstacles spécifiques qu'il faut éviter.
L'origine de l'argent, c'est un sujet de débat dans les cercles économiques et anthropologiques. L'explication la plus classique, c'est que le troc, l'échange d'un produit ou d'un service contre un autre, précédait l'argent et que ses inefficacités ont conduit à la création de l'argent. L'argument principal, c'est basé sur un récit d'Adam Smith, l'économiste et philosophe écossais du XVIIIe siècle, qui dans son livre "La Richesse des nations", imagine une scène où un boulanger et un boucher sont incapables de faire un échange parce que le boulanger n'a rien que le boucher veuille. Et selon lui, ces inefficacités ont mené à l'invention de l'argent pour faciliter, organiser et gérer le libre flux des biens et des services.
Mais les anthropologues ont eu du mal à trouver des preuves de cette transition troc-argent. Certains suggèrent même l'inverse, que le troc est apparu comme un complément à l'argent. David Graeber, un anthropologue à la London School of Economics et auteur de "Dette : Les 5 000 premières années", a écrit que dans la plupart des cas, le troc a lieu entre des gens qui connaissent l'utilisation de l'argent, mais qui, pour une raison ou une autre, n'en ont pas beaucoup.
Quoi qu'il en soit, l'argent a clairement été essentiel à la croissance et au développement de la société humaine. En fouillant les vestiges de l'ancienne capitale mésopotamienne d'Uruk, en Irak, des archéologues ont découvert des tablettes gravées datant de 3500 avant J.-C., qu'ils pensent avoir été utilisées pour suivre les dettes. Ces tablettes représentent certaines des plus anciennes traces d'écriture, ce qui a conduit certains archéologues et anthropologues à conclure que l'invention de l'écriture était un sous-produit de la nécessité de suivre et de gérer le flux d'argent et de commerce.
L'argent a pris des formes diverses dans ses premières années. L'orge sumérien, utilisé comme argent dès 3000 avant J.-C., est considéré comme la première monnaie officielle. Une quantité définie d'orge pouvait être échangée contre divers biens et services à Sumer. Les coquilles de cauris, les coquilles blanches de petits escargots de mer abondants dans l'océan Indien, ont été utilisées comme monnaie dans plusieurs cultures anciennes, de l'Égypte à d'autres régions d'Afrique, en passant par la Chine et l'Australie, dès 1200 avant J.-C. Leur portabilité et leur rareté relative dans la plupart des régions du monde en ont fait une forme de monnaie adaptée à ces régions. Ces coquilles blanches, qui sont ironiquement devenues un phénomène de la culture pop des années 1990, portées en colliers par des stars et des adolescents du monde entier, ont eu l'une des plus grandes portées et longévités de toutes les formes d'argent de l'histoire de l'humanité.
Les anthropologues pensent que les premières pièces de monnaie en métal ont été créées en Chine vers 1000 avant J.-C., et que la monnaie moderne a été développée par les Lydiens, une culture ancienne de l'actuelle Turquie, au VIe siècle avant J.-C. Ces pièces modernes étaient faites de métaux précieux, donc elles avaient une certaine valeur intrinsèque, et elles étaient généralement imprimées avec les images des empereurs ou des dieux comme marque de leur légitimité. Et comme elles étaient petites, portables et difficiles à falsifier, elles ont régné en maître comme forme moderne d'argent pendant de nombreuses années.
Jusqu'à présent, l'argent était un truc largement visible, un concept du monde physique. La quête d'une plus grande richesse signifiait l'accumulation et le stockage d'actifs réels, tangibles, du monde physique, avec une certaine valeur intrinsèque, que ce soit de l'orge, des coquilles de cauris ou des métaux précieux. Mais tout a changé quand Kublai Khan, le petit-fils de Gengis Khan, a commencé à produire en masse une innovation qui a changé le monde pour toujours : le papier-monnaie.
Un marchand vénitien du nom de Marco Polo a voyagé à travers la Chine au XIIIe siècle et a ensuite fait un récit détaillé de cette découverte : tous ces morceaux de papier sont émis avec autant de solennité et d'autorité que s'ils étaient en or ou en argent pur. Et quand tout est dûment préparé, le fonctionnaire en chef désigné par le Khan enduit le sceau qui lui est confié de vermillon et l'appose sur le papier, de sorte que la forme du sceau reste imprimée en rouge ; l'argent est alors authentique. Quiconque le contrefait est puni de mort. Les billets de papier étaient initialement garantis par de l'argent, mais ils sont finalement devenus une monnaie fiduciaire, ce qui signifie qu'ils n'étaient plus garantis par une marchandise tangible.
L'invention de Kublai Khan a représenté un grand pas en avant, la première fois qu'un morceau de papier, produit en masse à bas prix et avec peu ou pas de valeur intrinsèque, était considéré comme précieux et garanti par la force et l'autorité du gouvernement. Le papier-monnaie s'est lentement répandu dans le monde parce qu'il permettait un commerce et une croissance plus rapides et plus efficaces.
L'étape suivante, c'est quand la Banque d'Angleterre, une entreprise privée créée en 1694 pour financer le gouvernement britannique, a imprimé des billets de banque comme reçus pour les dépôts d'or. Ces billets de banque, qui pouvaient en théorie être échangés contre de l'or dans les coffres de la banque, sont devenus une monnaie efficace. Les gouvernements et les banquiers ont réalisé qu'ils pouvaient stimuler le commerce et la croissance en émettant ces actifs papier au-delà de l'or ou de l'argent réel qui était conservé dans les coffres. Un système qu'on appelle la réserve fractionnaire, qui est devenu la procédure standard des banques du monde entier et qui est toujours en place aujourd'hui. En général, ce système fonctionne bien, sauf si tous les déposants viennent demander leur or en même temps. Et là, c'est le début d'une panique bancaire classique, où une banque apparemment saine devient rapidement insolvable. Un phénomène qu'on a vu récemment avec l'effondrement de la Silicon Valley Bank.
Pendant des centaines d'années, on a pensé que tant que le papier-monnaie était, au moins en principe, lié à l'or, l'économie mondiale construite dessus pouvait continuer à fonctionner et à prospérer. Jusqu'au début du XXe siècle, toutes les grandes économies du monde fonctionnaient selon ce qu'on appelle l'étalon-or, ce qui signifie que la monnaie était adossée à l'or et qu'une certaine quantité de papier-monnaie pouvait être apportée au gouvernement et échangée contre une quantité fixe d'or. Aux États-Unis, ça voulait dire que n'importe quel citoyen pouvait échanger 20,67 dollars contre une once d'or.
Mais si le système fonctionnait bien dans les bons moments, il a commencé à montrer des failles dans les mauvais moments. Pendant les premières années de la Grande Dépression, les citoyens paniqués ont échangé leur papier-monnaie contre de l'or et ont amassé le métal précieux, ce qui a épuisé les réserves dans les coffres des grandes puissances mondiales. En 1931, la Banque d'Angleterre a abandonné l'étalon-or, et en 1933, craignant que la fuite vers l'or ne freine l'économie à un moment où elle avait besoin de bouger, le président Franklin Delano Roosevelt a annoncé que les États-Unis feraient de même.
Ces décisions ont détaché le papier-monnaie de sa connexion à l'or et ont fait passer l'argent d'un système ancré dans le monde physique à un système lié à quelque chose d'intangible, un système dont la seule limite était l'imagination humaine.
Et ça, ça a ouvert la voie à la création d'une variété apparemment infinie d'instruments et d'outils financiers, une tendance qui s'est encore accélérée avec l'arrivée des ordinateurs et d'internet, ce qui nous amène à aujourd'hui, à un jeu d'argent moderne régi par des bits et des octets plutôt que par de l'orge, des coquilles, de l'or et des billets de banque.
Bon, Jakob Fugger et John D. Rockefeller devaient gérer leurs empires financiers et commerciaux avec des registres et des comptes papier, mais la plupart de la richesse financière d'aujourd'hui existe sur des ordinateurs et des serveurs cloud. Les économies basées sur l'argent liquide diminuent. Utiliser de l'argent liquide est de plus en plus considéré comme un signe d'infrastructure dépassée, comme dans certains pays en développement, ou d'activité illicite.
Le jeu de l'argent moderne se joue dans un monde numérique, où l'argent existe simplement comme des chiffres sur un écran. En fait, le montant total d'argent dans le monde est plusieurs ordres de grandeur supérieur au montant total de pièces et de billets. Une transaction entre deux parties impliquait un échange physique, mais maintenant, c'est aussi simple que d'appuyer sur un bouton et de regarder les chiffres baisser sur un écran et monter sur l'autre. Quand vous pensez au montant d'argent sur votre compte, ça peut sembler tangible, mais ce n'est rien de plus qu'un chiffre sur un écran allumé. Votre confiance que vous vous réveillerez et que le chiffre sur cet écran sera correct, et qu'il vaut quelque chose, fait que le système continue de fonctionner.
Le jeu de l'argent moderne ressemble beaucoup à… un jeu, quoi. Si l'ancien jeu, c'était la banque ennuyeuse avec de simples échanges d'argent et un éventail limité d'options de dépôt et d'investissement, le nouveau jeu ressemble plus à un parc d'attractions avec une variété presque illimitée de manèges, dont la plupart n'ont pas de taille minimale requise pour participer. C'est une création de l'imagination humaine, conçue pour vous attirer. Les applications financières dépensent des millions pour rendre leurs produits addictifs. Votre désir de nouveauté, de dopamine et de divertissement est leur source de profit.
Malheureusement, si les options sont apparemment infinies, beaucoup d'investissements et d'instruments financiers sont comme le chant des sirènes et vous attirent dans le danger.
Vous vous promenez dans le parc d'attractions et vous entendez le bourdonnement subtil et sournois de ses employés : "Mon cours sur le "flipping" de maisons est la clé de votre indépendance financière." "Cette cryptomonnaie va exploser." "Cet investissement immobilier passif est une valeur sûre." "Ces NFT et ces cartes à collectionner fractionnées sont une aubaine." "Si vous ratez cette opportunité, vous le regretterez toute votre vie."
Dans un univers financier qui tente votre imagination, concentrez-vous sur ce qui est réel. Les bases simples et ennuyeuses restent le meilleur moyen de construire la vie que vous voulez. Vous n'avez pas besoin de faire tous les manèges ou de jouer à tous les jeux. Vous n'avez même pas besoin de faire mieux que les autres, ce n'est pas une compétition.
Pour réussir, il suffit de s'en tenir aux bases et de jouer son jeu assez longtemps. Voilà!