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Alors, euh, on va parler un peu de... de géologie, et de comment ça influence nos vies, nos destins, quoi. On passe du "pourquoi" au "où", si vous voulez.
Quand on entend "espace-temps", tout de suite, on pense à Einstein, à des trucs de physique hyper compliqués, hein. Mais en fait, c'est super utile pour comprendre notre vie de tous les jours et les changements dans la société. C'est juste une façon de dire que le "où" et le "quand" sont aussi importants que le "quoi". Contrairement à un simple pile ou face, qui est toujours le même, peu importe l'endroit ou le moment, ben... plein de choses dans notre société, ça change selon le lieu et le temps. Mais avant de parler du temps, faut qu'on comprenne un truc un peu fou : nos vies et nos sociétés sont souvent chamboulées par les mouvements, euh, discrets des plaques tectoniques.
Prenez l'histoire de la Grande-Bretagne et des États-Unis, son ancienne colonie. La Grande-Bretagne s'est retrouvée coupée de l'Europe il y a genre 8000 ans, à cause d'un énorme glissement de terrain en Norvège qui a créé un tsunami géant. Et ça, ça a créé une île à partir de terres qui étaient sous l'eau depuis la fin de la dernière ère glaciaire. Devenir une île, c'était peut-être l'événement le plus important de l'histoire britannique, mais on en parle pas souvent dans les livres d'histoire, hein. Pourtant, tout ce qui s'est passé après, ça a été influencé par cette absence de pont terrestre entre la Grande-Bretagne et l'Europe. Surtout le développement d'un empire avec une marine super puissante, quoi.
Les navires, ça prend du bois. Et à la fin du 18e siècle, la Marine Royale avait 300 navires, construits avec le bois de... tenez-vous bien... 1,2 million d'arbres ! Cet appétit pour le bois, ça a décimé les forêts britanniques et ça a changé le paysage pour toujours. Et plus la demande de bois augmentait, plus c'était dur d'en trouver. Le bois, ça devenait précieux. On disait même que les hommes d'état complotaient pour en avoir, que les navires de ligne se battaient pour s'en procurer.
L'Amérique, c'était le salut pour la Marine Royale, un continent plein de forêts vierges. Dans le Connecticut, le gouverneur se vantait d'avoir des pins qui "embrassaient les nuages", vous voyez le genre. Les premiers colons américains utilisaient ce bois pour construire des maisons. Mais en Angleterre, le roi voulait ce bois pour la Marine Royale. Pour être sûr de garder les meilleurs arbres, des fonctionnaires allaient dans les forêts et les fermes et marquaient les arbres avec une flèche, la marque du roi, gravée dans l'écorce. Bien sûr, un commerce illégal s'est développé, pour contourner la loi.
En 1772, un inspecteur royal a découvert six scieries près de Weare, dans le New Hampshire, qui utilisaient du bois avec la marque du roi. Les propriétaires ont été arrêtés, et les habitants ont trouvé ça super injuste. Alors, un matin, ils sont allés à la taverne Pine Tree, où dormait l'inspecteur du roi, et ils l'ont fouetté avec des branches, une branche pour chaque arbre qu'il avait repris pour la Couronne.
Cette "Pine Tree Riot", ça a été un des éléments qui ont déclenché la révolution américaine. Le roi avait peur qu'une punition trop sévère provoque une révolte, donc les habitants ont été punis légèrement. Et ça, ça a encouragé les Américains à se rebeller contre le roi. Les historiens disent que cette Pine Tree Riot a été un peu le début de la Boston Tea Party, et donc de la Guerre d'Indépendance. Donc, vous voyez, des arbres ont joué un rôle important dans la création des États-Unis. Pendant la guerre, la nouvelle marine américaine avait même un drapeau avec un grand pin sur fond blanc.
On dit parfois que la géographie, c'est le destin. C'est un peu exagéré, ça veut dire que les humains ne décident de rien, hein. Mais la géographie, ça influence nos vies. On se concentre souvent sur les personnages, sur ce qu'ils font. On oublie que le monde naturel, c'est le décor de l'histoire. Mais le monde naturel, ça change les choses. On se croit souvent séparés de la nature, à l'abri dans nos maisons. On parle d'aller "dans la nature", comme si c'était un autre endroit. Mais on fait partie de la Terre, et elle fait partie de nous. On est souvent les gagnants, ou les victimes, de notre environnement.
Au début, notre corps a été façonné par l'environnement. Jusqu'à il y a deux millions d'années, nos ancêtres dormaient dans les arbres, dans des nids qu'ils construisaient. Nos empreintes digitales, c'est peut-être un souvenir de cette époque. Les empreintes, ça réduit l'adhérence sur les surfaces lisses, mais ça l'améliore sur les surfaces rugueuses, surtout quand c'est mouillé, comme les branches. C'est peut-être pour ça qu'on a ces motifs sur les doigts, un souvenir de notre vie dans les arbres. Roland Ennos, l'auteur de "The Wood Age", dit aussi que nos ongles viennent de cette époque. Nos ancêtres avaient des coussinets aux doigts pour se déplacer facilement dans les arbres. Du coup, ils avaient plus besoin de griffes, alors elles sont devenues des ongles, qui protègent les coussinets.
On descend des singes, mais quel type de singe ? Ça, c'est à cause des plaques tectoniques. Il y a 20 millions d'années, deux énormes plaques se sont cognées, créant le plateau tibétain. Ça a asséché l'Afrique de l'Est, changeant l'environnement. Pour reprendre les mots du scientifique Lewis Dartnell, on est passé de "Tarzan" au "Roi Lion". Les populations de singes ont été séparées par le climat et divisées en deux groupes : les singes africains et les singes asiatiques. Les singes africains, c'est nous.
La Terre a aussi influencé le développement de notre intelligence. Nos ancêtres vivaient dans la vallée du Rift, en Afrique de l'Est, où le climat était instable, et le paysage varié. La vallée du Rift, à cause des forces tectoniques, avait un relief accidenté. Pour survivre, nos ancêtres devaient s'adapter à différents environnements. Il fallait être intelligent et adaptable. Et les changements climatiques brutaux ont peut-être rendu ça encore plus important. Des lacs dans la vallée du Rift se remplissaient et se vidaient rapidement. Ces changements ont mis la pression sur les êtres vivants. Des recherches récentes montrent que les périodes de changements climatiques importants coïncident avec l'augmentation de la taille du cerveau chez nos ancêtres. On a aussi inventé des outils plus sophistiqués pendant les périodes de climat instable. Certains scientifiques pensent que notre intelligence a évolué pour faire face à ces changements, car l'intelligence et la coopération sociale aidaient à survivre. Un climat chaotique, dans un endroit géologiquement actif, c'est peut-être pour ça qu'on est intelligents.
Plus tard, quand Homo sapiens a quitté l'Afrique, sûrement à cause d'un autre changement climatique, les premiers humains se sont répandus en Eurasie. Et, comme le dit Dartnell, si on regarde une carte des grandes civilisations anciennes et qu'on la superpose à une carte des plaques tectoniques, il y a une ressemblance frappante. La Perse et l'Assyrie sont proches de la ligne de séparation entre les plaques arabique et eurasienne. Les anciens Grecs ont construit leurs cités-états près des limites tectoniques. Les anciens empires ne sont pas apparus au hasard, mais ont été influencés par les failles cachées sous la surface de la Terre.
Une fois installés, nos environnements ont façonné nos cultures. Pourquoi les Grecs ont-ils créé des cités-états indépendantes, plutôt qu'un empire unifié ? Encore une fois, la géographie y est peut-être pour quelque chose. Il y avait environ mille cités-états grecques, souvent sur des îles séparées par la mer Égée, la mer Ionienne et la mer Méditerranée. Avec des montagnes et des mers entre elles, c'était difficile de créer un empire. Alors, chaque cité-état a expérimenté, en essayant de nouvelles façons d'organiser la société. Cette diversité politique a créé des désaccords philosophiques, ce qui a stimulé l'innovation. On peut se demander si la Grèce antique aurait eu autant d'influence si Athènes avait été située dans une plaine facile à conquérir.
Les explications modernes des changements dans la société tiennent rarement compte de la géographie ou de la géologie. Les économistes et les politologues, par exemple, créent souvent des modèles qui ignorent complètement la géographie. On dirait qu'on vit dans un monde uniforme, plat et sans relief. On pense tellement à la façon dont on façonne l'histoire qu'on oublie que la Terre nous façonne aussi.
Pour bien comprendre le rôle de la géologie et de la géographie, faut quelques concepts. Le premier, c'est la "loterie de la Terre". Ce sont les caractéristiques de l'environnement dans lequel on vit, qui ne changent pas beaucoup (en tout cas, à l'échelle de l'histoire). Par exemple, le fait que la Grande-Bretagne soit une île, ou que les États-Unis n'aient pas de mer intérieure, ce sont des faits constants. Mais ces paysages influencent nos choix.
Quand on prend des décisions, un choix peut créer une trajectoire fixe pour longtemps. C'est ce qu'on appelle la "dépendance au sentier". Les décisions passées limitent les décisions futures. On peut se retrouver coincé sur une trajectoire. La façon dont nos ancêtres ont interagi avec l'environnement peut influencer nos sociétés actuelles, et même nos vies individuelles.
C'est plus clair quand on vit dans un endroit habité depuis des milliers d'années. Moi, je vis à Winchester, en Angleterre, et on peut pas ignorer comment le paysage influence la vie des gens, hier et aujourd'hui. Je promène parfois mon chien sur une colline près de la ville. Il y a des milliers d'années, des gens de l'âge du fer ont vu cette colline comme un endroit facile à défendre. Ils ont construit un fort au sommet, et c'est comme ça que Winchester est née. Les Romains se sont installés dans les ruines, puis les Anglo-Saxons, puis les Normands, et ainsi de suite jusqu'à aujourd'hui. C'est amusant de penser que l'endroit où je vis, ma vie sociale, et même mes promenades avec mon chien, ça a été décidé il y a des milliers d'années par un gars de l'âge du fer qui cherchait une colline facile à défendre. C'est ça, la dépendance au sentier géographique.
La dépendance au sentier, ça peut rendre les changements difficiles. Par exemple, la plupart des chemins de fer utilisent la même largeur de voie. Si on change la largeur de la voie, il faut changer tous les trains, ça coûte une fortune. Et la dépendance au sentier peut venir de l'extérieur. Certains pays ont des chemins de fer avec la même largeur de voie que d'autres pays, pour que les trains puissent passer les frontières. Un simple choix, ou quelques choix, sur la façon d'interagir avec l'environnement, ça peut créer une trajectoire que les générations futures vont suivre. Mais le problème, c'est qu'on sait pas toujours quand une décision va créer une dépendance au sentier. La plupart des gens de l'âge du fer n'ont pas eu d'impact sur le monde d'aujourd'hui. De temps en temps, on se rend compte qu'une personne, il y a longtemps, a influencé l'histoire d'une façon qui nous touche encore aujourd'hui.
Enfin, il y a le type de géographie et de géologie le plus intéressant. J'appelle ça la "contingence espace-temps humaine". Les faits géographiques ou géologiques sont plus ou moins importants selon le moment. Ils deviennent importants quand ils interagissent avec la civilisation humaine. Par exemple, il y a du pétrole sous l'Arabie Saoudite depuis 160 millions d'années, mais ça a commencé à compter quand on a inventé le moteur à combustion interne, au 19e siècle. On a découvert le pétrole saoudien en 1938. À cette époque, on utilisait peu la roue en Arabie Saoudite, on se déplaçait surtout à dos de chameau. L'Arabie Saoudite était un des pays les plus pauvres du monde. Aujourd'hui, c'est un des plus riches. Ce changement rapide, c'est pas juste à cause de la géologie ou des humains. C'est l'interaction entre les deux, à un moment précis, qui a permis à l'Arabie Saoudite de profiter de son or noir.
Quand on commence à penser comme ça, on voit que nos interactions avec l'environnement, c'est souvent la cause d'événements inattendus, qui chamboulent l'ordre des choses. L'idée que la géographie influence l'histoire et nos vies, c'est pas nouveau. Mais on a tendance à l'oublier. C'est un peu bizarre. Si c'est si évident qu'on est influencés par notre environnement, pourquoi c'est si controversé de le dire ? Pourquoi on a effacé la géographie des explications des changements dans la société ? La réponse, comme souvent, c'est à cause d'un événement malheureux dans l'histoire. Par le passé, des penseurs ont utilisé la géographie pour justifier des idées terribles, ce qui a rendu ces idées impopulaires, même aujourd'hui.
Aujourd'hui, dire qu'un argument est basé sur le "déterminisme géographique" ou le "déterminisme environnemental", c'est une insulte dans le monde de l'histoire et des sciences sociales. On rejette tout de suite l'argument. On comprend pourquoi. L'idée que la géographie influence les choses a été utilisée pour justifier le racisme pendant des milliers d'années. En Chine, un chancelier nommé Guan Zhong disait que ceux qui vivaient près des rivières étaient forcément "cupides, grossiers et guerriers". En Grèce, Hippocrate, le père de la médecine, disait que les Scythes vivaient dans un endroit désertique, donc leurs hommes devaient être impuissants. Ibn Khaldun, un penseur arabe du 14e siècle, disait que la peau foncée était causée par le climat chaud, et que l'environnement déterminait si les gens étaient nomades ou sédentaires. Plus tard, ces théories ont influencé le philosophe français Montesquieu, qui a repris ces théories basées sur le climat pour placer les Européens au sommet d'une hiérarchie raciale. Et le racisme géographique a été utilisé pour justifier le colonialisme. On a donc de bonnes raisons de se méfier des idées qui ont été utilisées pour justifier le racisme, la violence et l'esclavage.
Malgré tout, notre environnement est un facteur important qui influence l'histoire. Y a une différence entre les théories qui disent que l'environnement rend certaines personnes inférieures (ce qui est raciste et absurde), et celles qui montrent que l'environnement limite nos choix et crée des trajectoires que les sociétés de certains endroits sont plus susceptibles de suivre. L'interaction entre l'action humaine et l'environnement crée souvent des résultats inattendus. La Grande-Bretagne a pu construire des navires parce qu'elle avait du bois, et elle voulait construire des navires parce que c'était une île. Si Homo sapiens était apparu à un autre moment de l'histoire, la Grande-Bretagne aurait peut-être été une terre désolée. Il n'y aurait pas eu de Marine Royale, et probablement pas d'Empire britannique. La géographie influence nos choix. Et ça change l'histoire.
Au milieu du 20e siècle, on a remis en question ces idées. Le déterminisme environnemental ou géographique a été abandonné. C'était devenu une erreur de se demander si certains aspects de l'histoire, comme les injustices, étaient causés non pas seulement par des choix, mais aussi par le hasard géographique.
Dans les années 1990, le géographe Jared Diamond a remis le déterminisme géographique à la mode. Son livre "De l'inégalité parmi les sociétés" a été un succès international, et il a repris des idées qui avaient été oubliées. Diamond dit que les inégalités actuelles ne viennent pas de l'intelligence ou de la culture, mais de la géographie, qui a rendu difficile le développement de certaines sociétés, alors que d'autres ont eu de la chance, avec les conditions idéales pour construire des civilisations avancées. La Terre ne répartit pas les ressources, les prédateurs ou les maladies de façon égale, et ces inégalités géographiques ont créé un monde inégal.
Dans son livre, Diamond dit aussi que l'histoire a été influencée par la forme et l'orientation des continents, une idée appelée la "théorie de l'axe continental". Le climat, l'environnement, la végétation, le sol et la faune dépendent surtout de la latitude, pas de la longitude. Si on va vers le nord ou le sud, le climat change beaucoup, et il faut des stratégies différentes pour survivre. Mais si on va vers l'est ou l'ouest, surtout en Eurasie, on peut parcourir des milliers de kilomètres et rester dans le même type d'environnement. Du coup, les gens, les idées, le commerce, les technologies, et même les empires, se sont plus facilement répandus d'est en ouest que du nord au sud. Diamond dit que ça a donné des avantages à l'Eurasie. Les empires ont tendance à se répandre d'est en ouest. Les armées sont plus efficaces dans leur propre environnement. Les armées des pays chauds ont du mal dans les pays froids, et les armées des montagnes ont du mal dans les déserts. C'est comme ça que le climat, le terrain et la géologie ont façonné le monde. La question, c'est de savoir quelle est la part de l'action humaine, et quelle est la part de la loterie de la Terre.
Certains ont accusé Diamond de reprendre le racisme des anciennes théories géographiques. Diamond rejette le racisme. Mais certains ont critiqué des erreurs dans son livre. D'autres ont été plus loin, en rejetant l'idée de base de son argument, en le comparant à des penseurs racistes, juste parce qu'il disait que nous sommes influencés par notre environnement, nos cultures, nos maladies et nos ressources. Quelqu'un a même écrit un article dans une revue scientifique qui s'appelait "Fuck Jared Diamond".
Diamond a tellement été critiqué qu'il a publié une réponse sur son site web : "Chaque fois que j'entends les mots 'déterminisme géographique', je sais que je vais entendre un rejet des considérations géographiques, une opinion qui ne vaut pas la peine d'être écoutée, et une excuse pour la paresse intellectuelle."
Ce qui est en jeu, c'est une opposition entre les explications de gauche et de droite des inégalités dans l'histoire. Le sociologue Clint Ballinger dit que certains penseurs de droite accusent les pauvres, souvent avec des idées racistes. Ils disent que la culture des pays pauvres est déficiente, ou que les habitants n'ont pas assez travaillé pour construire des gouvernements efficaces, ou que leur religion n'encourage pas le travail. C'est la théorie du "c'est de leur faute". C'est naïf, simpliste, et c'est pas vrai.
À gauche, certains disent que les inégalités sont dues à l'oppression, comme le colonialisme, et que les colonisés sont des victimes. C'est vrai, le colonialisme a laissé des cicatrices profondes. Mais certains pensent que l'argument de Diamond excuse le colonialisme, en disant que la géographie a joué un rôle.
Mais il y a un problème avec cette objection : les explications qui se limitent à la victimisation ne répondent pas à la question. Le colonialisme a été terrible et a aggravé les inégalités. Mais même si on acceptait que les inégalités sont dues au colonialisme, pourquoi les Européens ont-ils pu coloniser les autres ? Il faut expliquer pourquoi l'Europe a pu coloniser l'Afrique, plutôt que l'inverse. Il doit y avoir une explication aux différences avant le colonialisme. On revient à la case départ.
Les critiques se trompent. L'idée que les inégalités sont dues à la géographie n'est pas raciste, mais anti-raciste. Rejeter cette idée prive les anti-racistes d'une arme. Si la géographie n'a pas d'importance, alors certains seront tentés de donner des explications basées sur des mythes raciaux, en disant que certains sont meilleurs que d'autres. Le colonialisme a joué un rôle important dans les inégalités. Mais il y a aussi d'autres facteurs. La géographie n'est pas le destin, mais elle compte.
Le monde est plein de différences géographiques qui influencent la prospérité. L'eau est nécessaire pour survivre et pour irriguer. Certains endroits en ont, d'autres pas. La saison de croissance dépend de la latitude, du sol, des minéraux, de la pluie, du climat et de l'angle du soleil. Certaines régions sont fertiles, d'autres sont désertiques. Certaines régions ont des prédateurs et des maladies, d'autres sont épargnées. La Terre, c'est une loterie géographique. Certains gagnent, d'autres perdent.
Imaginez une Terre sans humains. Puis, par magie, on place trois groupes d'humains dans des endroits différents, au hasard. Un groupe se retrouve dans la vallée de la Loire, en France, avec de l'eau, des sols fertiles et un climat agréable. Un autre groupe se retrouve dans l'outback australien. Le troisième groupe a la malchance d'être placé en Antarctique. Évidemment, la géographie, la géologie et le climat vont influencer leur destin. L'idée que la géographie influence les trajectoires humaines ne nie pas les atrocités de l'histoire ou l'importance des décisions humaines, des cultures et des autres aspects de l'histoire.
Notre monde a été façonné par des événements imprévus, causés par les mouvements du magma et de la croûte terrestre. Si on vivait dans un monde uniforme, il y aurait peu de commerce et peu de raisons de migrer. Les cultures se ressembleraient toutes. Heureusement, les plaques tectoniques ont créé un endroit fascinant où vivre. On devrait être reconnaissants, tout en luttant contre les inégalités causées par le racisme et par les mouvements de la croûte terrestre.
Comment la loterie de la Terre et la contingence espace-temps humaine se manifestent-elles ? On peut trouver des liens de cause à effet dans des endroits inattendus. La défaite de Donald Trump à l'élection présidentielle de 2020 est en partie due à la géologie ancienne.
Au crétacé, quand les vélociraptors vivaient, une immense mer intérieure recouvrait les plaines américaines et le sud des États-Unis. Dans cette mer, des milliards d'organismes microscopiques, le phytoplancton, vivaient. Quand ils mouraient, ils coulaient au fond de la mer et se transformaient en une couche de craie. La mer s'est retirée, révélant le sol du Mississippi, de l'Alabama et de la Géorgie. La craie est restée, et est devenue un sol riche. Des millions d'années plus tard, la forme de cette ancienne mer a créé un des sols les plus fertiles des États-Unis.
Il y a quelques centaines d'années, en Angleterre, la révolution industrielle a commencé, avec l'invention de machines pour filer le coton. Le meilleur endroit pour cultiver le coton était le sud des États-Unis, dans une région appelée la "Black Belt", à cause de son sol noir, créé par l'ancienne mer. Quand les Européens ont réduit les Africains en esclavage et les ont emmenés en Amérique, ils les ont forcés à travailler dans les plantations de coton. Les plantations d'esclaves correspondaient presque parfaitement à la forme de l'ancienne mer, où les cadavres du phytoplancton avaient créé un sol fertile.
Mais le sol de cette ancienne mer n'avait pas fini d'influencer l'histoire. À l'élection présidentielle américaine de 2020, la défaite de Donald Trump a été causée en partie par sa défaite en Géorgie. Le contrôle du Sénat américain dépendait des victoires des Démocrates en Géorgie. Et ces victoires ont été obtenues grâce à cette ancienne mer. Si on regarde les résultats des élections par comté, on peut encore voir la forme de l'ancienne mer dans les votes. Beaucoup de descendants d'esclaves vivent encore près des anciennes plantations de coton. Dans la plupart des élections américaines, environ 90% des Afro-Américains votent pour les Démocrates. La défaite de Donald Trump et le contrôle du Sénat par les Démocrates ont été causés en partie par l'impact démographique du phytoplancton dans une ancienne mer.
C'est une chaîne de contingences. Nos vies sont influencées par les décisions des humains, vivants et morts, mais aussi par la loterie de la Terre. Et ça veut dire que chacun d'entre nous va changer le monde.