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Alors, euh… on va parler de Katharine Graham. C'était une femme, voyez-vous, qui est devenue la PDG de la Washington Post Company. Imaginez un peu, une entreprise énorme avec des stations de radio, de télévision, sans parler de Newsweek et du Washington Post, quand même ! Et ça, c'est arrivé, tenez-vous bien, un après-midi d'été en 1962. Elle avait 45 ans, hein. C'est son mari qui s'est suicidé. Elle, elle ne savait absolument pas ce qui allait se passer, vous imaginez ? Presque toute sa vie, sa mère et son mari l'avaient tellement rabaissée, moquée, que… elle n'avait même pas la confiance nécessaire pour choisir sa tenue pour une soirée, alors, diriger une grosse boîte ! Son père, pourtant, avait été le propriétaire du Post et avait encouragé son talent, mais elle, elle pensait que diriger une entreprise, ce n'était pas pour elle, quoi. Elle disait que quand elle avait acheté une maison, vers 20 ans, elle ne connaissait même pas la différence entre revenu et capital, vous voyez le genre ? Elle était passionnée par l'actualité, la politique, mais elle s'ennuyait avec la pub et les bilans.
Et donc, euh… un jour d'août, elle se réveille après une sieste et elle apprend que son mari, alcoolique, maniaco-dépressif, infidèle et verbalement violent, s'est tué. Là, c'est le moment de bascule, hein. Pendant les six mois qui ont précédé la mort de Phil Graham, elle avait peur qu'il lui prenne le Post. Il avait commencé une bataille juridique assez virulente pour prendre le contrôle de l'entreprise. Alors, dans son deuil, elle se retrouve face à un choix. Soit elle dirige l'entreprise elle-même, soit elle laisse l'entreprise sortir de la famille. On lui conseille de vendre, mais non, elle refuse.
Katharine Graham est devenue l'une des PDG les plus brillantes du vingtième siècle. C'est aussi l'une des rares femmes de son époque à détenir autant de pouvoir commercial et politique, hein. Pour ceux qui l'entouraient, et peut-être pour elle-même, le succès de Katharine Graham en tant que PDG est arrivé un peu comme un coup de foudre, vous voyez ? Elle n'avait aucune formation en commerce, elle manquait de confiance. Mais… elle avait tout ce dont une personne qui éclot tard a besoin pour réussir. En fait, ce n'était pas un coup de foudre, quoi. On ne l'avait juste pas remarquée. Ses talents étaient là depuis toujours, mais ils n'étaient pas reconnus.
Le truc, c'est que ce qui lui manquait, c'était l'opportunité. Au milieu de toutes ces années de doute, il y avait quand même eu des moments où elle avait montré qu'elle avait du cran, des signaux qui montraient le caractère qui allait faire d'elle une des personnes les plus puissantes de Washington et une des PDG les plus performantes des États-Unis. Warren Buffett lui-même investissait en toute confiance dans son entreprise. Les nouveaux présidents américains voulaient absolument être invités dans ses salons. De ses bourreaux, elle a tiré une force de résilience. De son milieu privilégié, elle avait acquis des compétences qui allaient lui servir. Des circonstances qui auraient pu briser d'autres personnes n'ont pas vraiment brisé Katharine Graham.
Son histoire, c'est un exemple typique de la façon dont les personnalités qui s'épanouissent tardivement réussissent. Parce que c'était une femme, on n'allait pas juste lui donner l'occasion de diriger l'entreprise. D'une manière perverse et tragique, elle a eu un coup de chance. Mais elle était prête à saisir cette chance. Elle était cultivée, elle connaissait le monde des journaux sur le bout des doigts. Elle connaissait le Post depuis son enfance, elle avait les bons contacts et elle avait tiré des leçons des bonnes influences de son éducation. Et surtout, elle était résiliente. La persévérance est un thème central de l'épanouissement tardif, et Katharine Graham a persisté, persisté et persisté, coûte que coûte. Son histoire nous montre que le simple fait de décider d'agir face à un défi peut révéler de nouvelles capacités. Plus elle agissait, plus elle devenait compétente. "Fais ton travail", disait Ralph Waldo Emerson, "et tu te renforceras".
Alors, pour résumer, ce livre va examiner les facteurs qui ont fait de Katharine Graham – et d'autres comme elle, dans des domaines allant de la peinture à l'entrepreneuriat – une personne qui s'est épanouie tardivement. L'objectif, c'est de mieux comprendre ce qu'est ce type de personnalité et comment on pourrait en trouver davantage.
Sa vie a basculé à cause d'un événement tragique. Mais elle a choisi de changer de vie. En décidant de conserver la Washington Post Company plutôt que de la vendre, elle a choisi de passer du salon au conseil d'administration. Ce n'était pas une transition, mais un déplacement. C'était comme si le destin avait claqué des doigts et qu'elle s'était retrouvée dans un nouvel environnement.
Alors, comment est-elle devenue l'une des PDG les plus brillantes du vingtième siècle ? La réponse se trouve dans une étude récente sur la carrière de scientifiques, de réalisateurs et d'artistes. Cette étude, menée par des universitaires de Northwestern University, a analysé les "périodes de forte activité" dans la carrière des gens – des périodes intenses de grande réussite, qui durent une dizaine d'années, voire plus. Quelles sont les conditions nécessaires pour qu'une "période de forte activité" se produise ? L'étude a révélé qu'avant le début de la période de forte activité, il y a une phase d'exploration, au cours de laquelle de nouvelles idées sont collectées, suivie d'une période d'exploitation, au cours de laquelle ces nouvelles idées sont transformées en un travail original et percutant.
C'est un peu comme la dynamique "explorer/exploiter", une idée qui vient de l'informatique et qui dit que pour prendre les meilleures décisions, il faut trouver le juste équilibre entre la collecte d'informations (explorer nos options) et la façon de tirer le meilleur parti de ce que l'on sait (exploiter ces informations). Pour prendre les meilleures décisions, il faut donc équilibrer l'exploration et l'exploitation. Ce que la recherche sur les artistes, les cinéastes et les scientifiques a révélé, ce n'est pas que l'exploration ou l'exploitation seule était essentielle à une période de forte activité, c'est la transition de l'exploration à l'exploitation qui comptait. Explorer avant d'exploiter signifie que l'on peut découvrir les idées les plus productives et élargir ses possibilités créatives. Ce qui compte, c'est le changement.
Trop d'exploration peut être risqué : on finit par être un touche-à-tout, un dilettante. Trop d'exploitation peut être ennuyeux : on ne découvre pas assez de nouvelles informations pour faire un travail intéressant et original. Pour avoir une "période de forte activité", une explosion de son meilleur travail, il faut passer de l'exploration à l'exploitation. Et ce qui est important, c'est que ces résultats étaient solides, que la période de forte activité arrive tôt ou tard dans la carrière. On peut faire la transition plus tard dans sa carrière et obtenir le même résultat. Ce schéma général, qui consiste à passer de l'exploration à l'exploitation, peut être observé dans la vie des personnes qui s'épanouissent tardivement.
Comme Katharine Graham, la plupart des personnalités qui s'épanouissent tardivement passent par ces deux étapes. D'abord, elles empruntent une voie longue et sinueuse, un parcours professionnel qui n'est pas vraiment planifié. Ensuite, elles ont la possibilité de réussir grâce à une combinaison de bonnes personnes, du bon endroit et du bon moment. Leur réseau, la culture dans laquelle elles évoluent, une transformation personnelle – ou une combinaison de ces éléments – prennent les expériences disparates de la première étape et les transforment en un résultat ciblé dans la deuxième étape. Elles passent de l'exploration à l'exploitation et entrent dans une "période de forte activité". Elles le font juste plus tard que les autres.
Ces personnalités prennent rarement des chemins conventionnels pour réussir. Sinon, elles ne s'épanouiraient peut-être pas tardivement. Leur progression est ponctuée et interrompue, pas fluide et régulière. À ce stade, leur carrière est souvent soit en sommeil, soit en patchwork, faite de pièces apparemment disparates. Cela peut sembler apathique, sans direction ou inefficace. Plutôt que de travailler à atteindre un objectif précis, ces personnalités se préparent à l'inconnu, à l'inattendu, à l'implicite. Comme pour le mode "exploration", cette étape est soumise à de nombreuses influences, et ce qui finit par déclencher leur transition vers le succès n'est peut-être pas la chose la plus évidente ou la plus attendue. L'idée qui est exploitée est rarement la plus populaire, la plus citée ou la plus récemment découverte. C'est la plus intéressante.
Ensuite, elles trouvent leur créneau, leur opportunité. Une chance, une découverte, un changement dans leur situation se produit et les transforme en un canal pour leurs talents. Elles obtiennent une direction, une concentration, un défi, des ressources, un soutien, une opportunité. C'est à ce moment-là qu'elles exploitent les compétences et la préparation acquises lors de la première étape. On verra, encore et encore, l'importance de se préparer à sa chance. Le hasard favorise vraiment les esprits préparés.
Cette deuxième étape comporte trois conditions, qui ne sont pas toutes présentes dans tous les cas, mais qui sont raisonnablement cohérentes : les bonnes personnes, le bon endroit, le bon moment. Pour comprendre comment ces personnalités quittent la voie longue et sinueuse et arrivent à l'endroit où elles réalisent tant de choses, comment elles passent de l'exploration à l'exploitation, il faut examiner leurs réseaux, la culture dans laquelle elles vivent et travaillent, et les moments de transformation de leur vie, ou leurs points de crise.
Ce que l'on va voir, c'est que les liens faibles – l'expression utilisée par les sociologues pour décrire les personnes que l'on connaît à peine – sont les personnes qui peuvent changer nos perspectives, mais seulement si elles sont influentes. Un bon réseau ne consiste pas à connaître toutes les meilleures personnes, mais les quelques personnes qui peuvent être crédibles et persuasives auprès des personnes que l'on a besoin d'atteindre.
La transformation personnelle se produit grâce à l'immersion culturelle, à la découverte du monde et au changement de notre environnement. Dans de nouvelles circonstances, en nous familiarisant progressivement avec une nouvelle façon de penser, de vivre ou de travailler, on peut changer nos opportunités, et peut-être même se changer soi-même.
Il faut profiter des moments de crise, ne pas les ignorer ou les subir, qu'il s'agisse d'une tragédie personnelle, d'un moment d'inspiration ou d'une érosion progressive de sa volonté, causée par un mécontentement qui culmine dans un désir désespéré de changement. Il y a parfois de bonnes raisons d'avoir une crise de la quarantaine, non pas pour accepter un coup de mou, mais pour l'utiliser comme un point de pivot.
À travers des exemples de personnalités faisant ces transitions dans divers domaines d'activité, trois caractéristiques vont revenir sans cesse :
PERSÉVÉRANTS. Bien qu'elles ne travaillent pas toujours à atteindre un objectif précis, les personnalités qui s'épanouissent tardivement ne gaspillent pas non plus leur vie dans des futilités inutiles, selon l'expression de Samuel Johnson. Elles persistent à suivre leurs intérêts et leurs ambitions. Elles sont incapables d'abandonner, mais, parfois par nécessité, parfois par choix, elles doivent faire preuve de flexibilité quant à la manière et au moment où cette persévérance se transforme en une réalisation tangible.
SÉRIEUX. Ces personnalités sont sérieuses, voire intenses, obsessionnelles, parfois excentriques, explosives ou bizarres. Il n'est pas rare que les personnes qui les entourent ne comprennent pas tout à fait ce dont elles sont capables. Leur sérieux peut les rendre étranges, rebutantes et il est difficile de voir comment et où leur talent pourrait s'épanouir : leurs capacités se cachent souvent au vu et au su de tous.
DISCRETS. Leurs ambitions sont généralement secrètes, ou inconnues d'elles-mêmes pendant longtemps. Elles poursuivent leurs intérêts discrètement. Leur capacité et leur confiance grandissent avec l'expérience. Il peut être assez tard dans la journée qu'elles se rendent compte que leurs compétences les rendent aptes à une entreprise exceptionnelle.
Donc, malgré le fait qu'elles soient souvent négligées, ces personnalités développent souvent discrètement et avec persévérance les qualités qui finiront par les mener au succès, lorsque la bonne opportunité se présentera. Et surtout, plus elles sont actives dans ce processus, plus elles sont susceptibles de trouver cette opportunité et d'en tirer profit.
Pour comprendre comment les personnalités qui s'épanouissent tardivement réussissent, et parce qu'il s'agit d'individus, ce livre s'appuie sur des récits biographiques ainsi que sur des recherches en sciences sociales. Leurs histoires nous apprennent comment les gens peuvent être aidés à s'épanouir plus tôt. Mais le plus souvent, elles montrent aussi les nombreuses façons dont les talents se concrétisent.
Connaître une idée en théorie ne suffit pas à changer notre vie. Il faut voir comment elle fonctionne dans le désordre de la vie réelle. On veut savoir ce que c'est que de devenir une personne qui s'épanouit tardivement, afin de pouvoir vivre différemment. On a besoin de voir l'histoire avant le succès.
C'est une chose de connaître la façon dont notre cerveau se développe avec l'âge, l'importance de la pratique délibérée pour atteindre la maîtrise, ou la façon dont le changement de nos fréquentations peut changer ce que l'on réalise. C'en est une autre de voir ces idées dans les complications de la vie réelle. Si l'on veut se changer soi-même, ou repérer le potentiel de changement chez d'autres personnes, on a besoin d'exemples à côté de la théorie scientifique. Pour la personne qui aspire à s'épanouir tardivement, pour le responsable qui cherche à embaucher une personne d'un nouveau genre, ou pour quelqu'un qui croit en un ami, un partenaire ou un conjoint, la recherche scientifique est d'une aide limitée. Il faut savoir comment ils font. En plus de poser des questions comme "Dans quelle mesure notre cerveau décline-t-il réellement avec l'âge ?" ou "De quel type de réseaux devons-nous faire partie pour réussir ?", on va explorer des exemples de personnes qui ont changé leur vie, dans toutes les disciplines et à toutes les époques : des hommes et des femmes d'affaires, des innovateurs, des écrivains, des vendeurs, des scientifiques, des universitaires, des politiciens.
Ces histoires de la vie de personnes réelles montreront ce qu'il faut pour se changer soi-même, de petites et de grandes manières, de manières profondes et banales. Certaines des personnes présentées dans ce livre se sont battues contre l'échec pendant des décennies, se préparant discrètement à l'opportunité qui se présenterait. Certains grands dirigeants ont passé des années dans l'obscurité, sans que personne ne prédise qu'ils occuperaient le poste le plus élevé. Certains révéleront que suivre les règles est souvent la mauvaise approche.
Ce livre compare les histoires de personnalités qui s'épanouissent tardivement, révélant des schémas et montrant les nombreux scénarios différents dans lesquels elles prospèrent. Toutes les personnes présentées ici sont des personnes très accomplies qui ont changé le monde d'une manière ou d'une autre ou qui ont apporté une contribution importante à leur domaine. C'est parce que, comme le disent Warren Bennis et Patricia Ward Biederman dans Organizing Genius – leur étude des collaborations qui ont produit un succès incroyable – "L'excellence est un meilleur professeur que la médiocrité". On doit s'inspirer des meilleurs. On s'intéresse à ces personnes à cause de ce que leur exemple pourrait nous inspirer.
En 1932, à l'âge de 45 ans (le même âge que Katharine Graham lorsqu'elle a pris le contrôle de la Washington Post Company), l'auteur américain Walter Pitkin a publié Life Begins at Forty, qui exhortait les gens à réaliser que l'espérance de vie sans cesse croissante signifiait que leur vie était plus pleine de possibilités que jamais auparavant. "Les annales des grands", disait Pitkin, "sont remplies d'histoires de jeunesse terne qui s'épanouit tardivement". Quatre-vingt-dix ans plus tard, son message est plus vrai que jamais. À l'époque où Pitkin a publié son livre, l'espérance de vie aux États-Unis était de 62,0 ans pour les hommes et de 63,5 ans pour les femmes. En 2019, les Nations unies estimaient que l'espérance de vie moyenne mondiale était de 72,6 ans. On vit plus longtemps, en meilleure santé et de manière plus productive. Beaucoup plus d'entre nous peuvent devenir des personnalités qui s'épanouissent tardivement, si on le souhaite.
Life Begins at Forty a connu un grand succès. Pitkin avait saisi l'esprit du temps. Le titre est devenu un slogan. Des chansons et des films ont été nommés d'après le livre de Pitkin, et il est devenu un expert régulier à la radio. C'est maintenant une expression courante. L'idée a suivi l'évolution des temps, elle aussi. Aujourd'hui, vous êtes plus susceptible d'entendre dire que cinquante ans, c'est le nouveau quarante. Ou même soixante.
L'idée de base de Pitkin est que le développement lent est normal et que l'âge ne doit pas nécessairement signifier le déclin. On ne doit pas désespérer si on n'est pas encore tout ce que l'on veut être ou si l'on est à la traîne par rapport à ses pairs. "L'humain qui grandit lentement", dit-il, "est une variété régulière et normale". C'est un message que l'on a besoin d'entendre à nouveau. Depuis l'époque de Pitkin, la rééducation et les changements de carrière sont devenus normaux. Les retraites sont de longues affaires au cours desquelles les gens acquièrent de nouvelles compétences et se lancent dans des loisirs. La proportion de femmes de plus de cinquante ans occupant un emploi au Royaume-Uni est passée de 42 % en 1992 à 66 % aujourd'hui. Au Royaume-Uni et aux États-Unis, les taux d'emploi chez les plus de soixante-cinq ans ont considérablement augmenté depuis les années 1990. Après le krach financier de 2008, un grand nombre de travailleurs de plus de cinquante ans ont réintégré le marché du travail. Cela a peut-être été motivé par la nécessité financière, mais cela nous rappelle notre capacité permanente à changer nos vies et à continuer à travailler. Comme l'a écrit la journaliste Connie Goldman, "Le vieillissement ne doit pas être la fin : il peut être un autre commencement".
Certains verront ce livre comme un déni de la réalité du vieillissement. On devient moins capable en vieillissant, et on doit l'accepter plutôt que de contribuer à une stigmatisation de la réalité du vieillissement. C'est précisément parce qu'on perd tous nos facultés à un moment donné – si ce n'est pas à cause de l'âge ou de la démence, c'est à cause de la mort – que j'écris ce livre. On n'est pas assuré de bien employer son temps. Combien de personnes sont perdues chaque année à cause de la lassitude, de la paresse, du déclin mental, de l'épuisement, de la mise au rebut ? Comme l'a écrit Jimmy Carter dans ses mémoires sur sa vie après la présidence, The Virtues of Aging, "Chacun de nous est vieux quand on pense qu'on l'est – quand on accepte une attitude de dormance... une limitation substantielle de notre activité physique et mentale... Comme je le sais par expérience, cela n'est pas lié de très près au nombre d'années que l'on a vécues".
Il est important de reconnaître les réalités du vieillissement et de ne pas donner aux personnes âgées le sentiment d'être marginales ou inacceptables. Il est tout aussi important d'encourager les gens à tirer le meilleur parti de la vie qu'il leur reste et à ne pas succomber à une "attitude de dormance" avant d'en avoir besoin. J'ai vu trop de collègues mis à l'écart par le bureau parce qu'ils n'étaient plus considérés comme assez frais, et trop de vies qui n'ont pas été vécues comme elles auraient pu l'être. L'une de mes grands-mères a été veuve pendant quarante ans. L'autre a survécu à deux de ses enfants. "Parfois, c'est le corps qui est le premier à céder à la vieillesse", dit Montaigne, "parfois, c'est l'âme". La meilleure façon de ne pas se faire surprendre par sa mort, ou par la vieillesse, est d'agir comme si elle était plus proche qu'on ne le pense. On connaît tous des gens qui sont morts jeunes, ou qui ont vieilli avant l'âge : ce sont eux l'avertissement qui motive ce livre. Comme il est dit dans l'Évangile de Jean, "la nuit vient où personne ne peut travailler".
Malgré la popularité de l'affirmation de Pitkin, on n'attend pas autant de soi-même et des autres en vieillissant. On n'attend pas autant des personnes âgées que de celles qui en sont aux premières étapes de la vie. Inévitablement, il doit sûrement y avoir une période de déclin. L'âge est l'ennemi du succès. La liste "trente de moins de trente ans" reste très répandue. La liste "cinquante de plus de cinquante ans", moins.
Mais Emma Rowena Gatewood est devenue la première femme à faire une randonnée en solo sur le sentier des Appalaches à l'âge de soixante-sept ans. Freeman Dyson a publié une nouvelle solution au dilemme du prisonnier à l'âge de quatre-vingt-huit ans. Mary Delany a inventé une forme de découpage du papier dans les années 70 et a créé près d'un millier d'illustrations détaillées de spécimens botaniques. Ray Charles a remporté un Grammy à l'âge de soixante-quatorze ans. Laura Ingalls Wilder a commencé à écrire Little House on the Prairie à soixante-cinq ans. Gertrude Jekyll, la célèbre créatrice de jardins, a commencé sa carrière dans la quarantaine. John Goodenough a mis au point la batterie lithium-ion l'année précédant son départ forcé à la retraite d'Oxford. Il est toujours professeur actif au Texas à l'âge de quatre-vingt-dix-neuf ans et est le plus ancien lauréat du prix Nobel de l'histoire. Knut Wicksell a passé quatorze ans en deuxième cycle. Il a ensuite apporté une contribution importante à l'économie. Marjorie Rice était dans la cinquantaine lorsqu'elle a découvert de nouvelles formes de pavage pentagonal en géométrie. C'était une amatrice qui n'avait qu'un diplôme d'études secondaires. Ynés Mexía a commencé à étudier la botanique à l'âge de cinquante et un ans et a découvert cinquante nouvelles espèces de plantes. Michael Ramsay a fondé TiVo à l'âge de quarante-sept ans.
Il est difficile de repérer les personnalités qui s'épanouissent tardivement avant qu'elles n'émergent. Souvent, c'est parce que l'on se concentre trop sur les marqueurs externes de la réussite, plutôt que sur le caractère d'une personne. Par exemple, le psychologue Shane Snow a déclaré : "Ni l'âge, ni la rapidité de l'ascension politique n'étaient corrélés avec... le succès en tant que président. Au contraire, les meilleurs présidents étaient les plus adaptables et les plus ouverts d'esprit... l'âge, en fait, n'avait rien à voir avec cela". Ce n'est pas seulement vrai pour les présidents. Dans une revue de cent ans de recherche psychologique, on a constaté que l'âge n'avait aucun pouvoir prédictif en matière de recrutement. Le simple fait de connaître l'âge d'une personne ne vous dit presque rien sur sa capacité à faire un travail.
Plutôt que de rechercher une mesure particulière du potentiel de ces personnalités, on a besoin de partir du principe de Pitkin selon lequel elles sont "une variété régulière et normale". Les personnalités qui s'épanouissent tardivement ne sont pas toujours des personnes qui auraient pu s'épanouir autrement, mais qui ont été freinées, comme Katharine Graham. On verra de nombreux exemples de personnalités qui n'allaient jamais réussir tôt. Ces personnalités ne sont pas seulement des prodiges retardés : elles sont un groupe de personnes compliqué et diversifié auquel on doit accorder plus d'attention.
Il existe de nombreuses autres façons de définir une personnalité qui s'épanouit tardivement. Pour les enfants, c'est quelqu'un dont le développement scolaire est plus lent que celui de ses camarades, comme l'inventeur Thomas Edison ou le scientifique Pierre Curie, qui étaient des élèves peu impressionnants à l'école primaire. Certaines personnes s'épanouissent tardivement en termes de reconnaissance publique. L'économiste Scott Sumner était un universitaire prospère dans la trentaine ; ce n'est que vingt ans plus tard, lorsqu'il est devenu blogueur, que ses idées ont influencé la politique monétaire après la crise financière de 2008. Et il y a des gens comme Helen Downie qui a commencé à peindre à l'âge de cinquante ans. En publiant son travail sur Instagram, Downie a fini par collaborer avec Gucci. Elle a maintenant 250 000 followers. L'épanouissement tardif ne doit pas non plus se limiter aux réalisations créatives ou intellectuelles. Des personnes dans la trentaine reçoivent un diagnostic d'autisme, des personnes dans la quarantaine découvrent leur sexualité et des personnes dans la cinquantaine connaissent des réussites scolaires et professionnelles qui ne leur étaient pas accessibles auparavant dans leur vie. Le livre de l'infirmière Bronnie Ware, The Top Five Regrets of the Dying, relate les regrets de ses patients en phase terminale concernant leur vie. Ils regrettaient souvent d'avoir trop travaillé sur quelque chose qui ne les intéressait pas particulièrement, alors qu'ils n'avaient pas besoin de l'argent, au détriment d'autres domaines de leur vie. L'addiction au succès, l'habitude et l'amour du statut les avaient empêchés de voyager ou de voir leurs enfants. Un type important de personnalité qui s'épanouit tardivement est une personne qui parvient à modifier avec succès l'équilibre de sa vie.
Au-delà de l'accomplissement dans un domaine professionnel ou créatif, beaucoup de gens ont le potentiel de vivre une vie plus spirituelle, émotionnelle ou mentale. Ruth Wilson, une ancienne professeure d'élocution en Australie, est sortie d'une dépression dans la soixantaine en relisant Jane Austen. Wilson a ensuite obtenu un doctorat en Jane Austen à l'âge de quatre-vingt-huit ans et a récemment publié un livre sur ses expériences. Combien d'autres personnes sont là qui pourraient déjouer les attentes, qu'il s'agisse de celles des autres ou des leurs ?
C'est un livre sur le talent qui s'épanouit tardivement. Un talent qui s'épanouit après le moment où l'on s'y attend, qui déjoue ou surprend les attentes. On trouve des personnalités qui s'épanouissent tardivement dans toutes sortes d'activités : la politique, le sport, les affaires, l'écriture, la finance, l'art, l'exploration, et même les révolutions. Gladys Burrill a terminé le marathon d'Honolulu à l'âge de quatre-vingt-douze ans. Robin Chase était une mère au foyer titulaire d'un MBA avant de fonder Zipcar, à l'âge de quarante-deux ans. (Elle ne se considère pas comme une personnalité qui s'épanouit tardivement). Siphiwe Baleka a failli devenir nageur olympique à l'âge de cinquante ans. (Il s'est vu refuser la possibilité de représenter la Guinée-Bissau en raison d'une question de forme). Barry Diller est un self-made man qui s'est épanoui tardivement. Il était un dirigeant d'entreprise qui n'a fait aucun travail indépendant pendant les trente premières années de sa carrière. Puis, il a repris le réseau américain de téléachat QVC et a connu un succès phénoménal. La réussite financière indépendante – ce qu'il appelait "diriger sa propre boutique" – est arrivée tardivement pour Diller par rapport à ses autres réalisations en entreprise. Tous les dirigeants d'entreprise ne peuvent pas réussir par leurs propres moyens après trente ans, peut-être pas la plupart d'entre eux. Gerald Stratford est devenu célèbre en ligne pour avoir cultivé de gros légumes à la retraite. Il est maintenant le "roi Twitter des gros légumes" et a publié un livre. Avant cela, il était boucher et contrôleur de péniche sur la Tamise. Carl Allamby a été mécanicien automobile pendant vingt-cinq ans avant d'entrer à la faculté de médecine à l'âge de quarante ans. "Parfois", dit Carl, "il faut juste prendre une chance et croire en soi". Cervantes a écrit Don Quichotte en prison à la fin de sa vie. Le mathématicien Eugène Ehrhart a obtenu son diplôme d'études secondaires à l'âge de vingt-deux ans et a terminé son doctorat à l'âge de soixante ans. Charles Spearman, le psychologue qui a mis au point la théorie de l'intelligence générale, a commencé son doctorat à l'âge de trente-quatre ans, l'a interrompu pour combattre dans la seconde guerre des Boers et l'a terminé à l'âge de quarante et un ans. Toussaint Louverture a commencé à diriger la révolution haïtienne à l'âge de quarante-huit ans. Il avait lui-même été esclave jusqu'à l'âge de trente-trois ans, puis propriétaire foncier.
Il n'y a pas d'âge limite unique ni de formule simple pour identifier les personnalités qui s'épanouissent tardivement. Elles s'épanouissent tardivement par rapport aux attentes ou à leur trajectoire de vie. Évidemment, quelqu'un comme Grandma Moses, qui s'est mise à la peinture à la retraite, était une personnalité qui s'est épanouie tardivement. Mais on peut être une personnalité qui s'épanouit tardivement à vingt ans, si on est un joueur de basket comme Stephen Curry ou un joueur de tennis comme Martina Navratilova. De même, un mathématicien qui devient sérieux dans la vingtaine serait une personnalité qui s'épanouit tardivement, par rapport au schéma habituel dans son domaine. Alan Kay était l'un des plus anciens titulaires d'un doctorat à rejoindre la société californienne de recherche et développement PARC. Il a étudié les mathématiques et la biologie moléculaire, l'informatique n'étant pas un diplôme à cette époque. Il a appris à coder à l'âge de vingt-deux ans dans l'US Air Force. Il a obtenu sa licence à l'âge de vingt-six ans et son doctorat à l'âge de vingt-neuf ans. Kay n'est pas une personnalité qui s'épanouit tardivement par rapport à la plupart des gens, mais il est arrivé à son créneau un peu plus tard que ses pairs. À vingt ans, Malcolm Little était en prison, ne montrant aucun signe de son brillant avenir en tant que prédicateur, communicateur politique, orateur et défenseur des droits civiques. Personne n'attendait de grandes choses de lui. Mais la prison a été une période de retrait pour la réflexion, et il a eu une conversion spirituelle et intellectuelle qui a changé le cours de sa vie. À vingt-cinq ans, il était Malcolm X, une personnalité qui s'est épanouie tardivement. De même, Jay-Z est souvent cité comme une personnalité qui s'est épanouie tardivement dans le hip hop parce qu'il n'a sorti son premier album qu'à l'âge de vingt-six ans. Rani Hamid n'a commencé à jouer aux échecs qu'à l'âge de trente-quatre ans et est devenue la première femme maître internationale du Bangladesh.
Voici donc la définition sur laquelle je vais travailler : une personnalité qui s'épanouit tardivement est quelqu'un qui réussit alors que personne ne s'y attend.
La phrase que j'ai entendue et qui m'a incité à faire des recherches pour ce livre était : les gens qui n'ont pas encore fait quelque chose, mais qui le feront peut-être. Ce livre porte sur ces personnes dont la carrière change de trajectoire plus tard que prévu et surprend tout le monde autour d'elles.
Il est vraiment important de trouver ce talent. Les personnalités qui s'épanouissent tardivement ont construit certaines des grandes cathédrales de la Renaissance. Elles ont été essentielles à la campagne pour abolir l'esclavage. Un poème ou une chanson a-t-il changé le monde plus qu'"Amazing Grace" ? Il a été écrit par John Newton, une personnalité qui s'est épanouie tardivement. Ces personnalités ont écrit certains des livres de philosophie les plus importants et ont fait des découvertes scientifiques et mathématiques qui ont changé le monde. Elles ont composé de grands poèmes et produit de grands chefs-d'œuvre. On pense aux peintures sombres de Francisco Goya, créées dans ses années 70. Des romans célèbres comme The Big Sleep, The Wind in the Willows et Beloved ont été écrits par des débutants tardifs. C'est Anne Clough, une personnalité qui s'est épanouie tardivement, qui a été la pionnière de l'éducation des femmes au Royaume-Uni. Ces personnalités ont fondé certaines des entreprises les plus prospères au monde. Elles sont fondamentales dans l'histoire de la Silicon Valley. Bon nombre des politiciens les plus remarquables du monde ont pris un départ tardif. On pensait que la carrière de Winston Churchill était terminée avant la Seconde Guerre mondiale. Il y a eu récemment un engouement pour le stoïcisme chez les jeunes. Il faut se rappeler que Sénèque a écrit ses célèbres lettres dans ses dernières années.
Mais ce livre n'est pas un manifeste pour un optimisme facile. Les gens ne se réveillent pas un jour en découvrant qu'ils sont en fait un Paul Cézanne ou une Toni Morrison à part entière. Certaines personnes se réveillent un jour et s'épanouissent. Reddit a des forums consacrés aux personnalités qui s'épanouissent tardivement sur le plan sexuel et émotionnel, qui prennent conscience de leur sexualité ou découvrent le bonheur au milieu de leur vie, par exemple.
Parce que ces personnalités sont "une variété régulière et normale", il existe une grande variété de façons dont les gens s'épanouissent. Il ne s'agit pas de chercher une seule réponse. Il ne manque pas une seule pièce du puzzle. Ces personnalités sont un tout nouveau type de puzzle. Elles sont souvent confrontées à des obstacles importants, surtout lorsqu'elles sont des femmes ou des membres de groupes marginalisés. Elles ont tendance à être intelligentes (ce qui ne veut pas dire avoir du succès à l'école), à s'auto-éduquer et à s'auto-diriger. Elles suivent leurs propres intérêts et prennent au sérieux l'éducation tout au long de la vie. Elles n'arrêtent jamais de s'instruire. Souvent, elles fixent leur propre programme. Un des premiers signes d'une personnalité qui s'épanouit tardivement est souvent le sérieux, qui peut être rebutant pour beaucoup de