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A ver, a ver... ¡Madre mía, qué barbaridad! ¿Sabéis lo que flipan ahora mismo los astrónomos? Que si alguien en la Luna enciende una cerilla, ¡la ven! ¡Así de claro! Pueden calcular el tamaño y la movida de planetas súper lejanos, incluso si son habitables o no, ¡y eso que están a años luz! Literalmente, que tardaríamos dos millones y medio de años en llegar allí en una nave espacial. ¡Una pasada!
Y luego, con los radiotelescopios, captan radiaciones tan, pero tan pequeñas, que toda la energía que han recolectado desde 1951, ¡es menos de la que suelta un copo de nieve al caer! ¡Imagínate la movida!
O sea, que, en resumen, los astrónomos pueden descubrir casi cualquier cosa que se propongan, ¿no? Por eso, es súper curioso que hasta 1978 nadie se diera cuenta de que Plutón tenía una luna. Imagínate, ¡hasta 1978!
Resulta que un astrónomo joven, James Christy, estaba revisando fotos de Plutón en el Observatorio Naval de Estados Unidos en Arizona. Y de repente, ¡pum!, ve algo ahí, como borroso, no muy definido, pero que definitivamente no era Plutón. Le dio vueltas con un colega, Robert Harrington, y llegaron a la conclusión: ¡era una luna! Y no una luna cualquiera, sino la más grande del Sistema Solar en relación con su planeta. ¡Tela!
Esto, claro, fue un golpe para el estatus de Plutón como planeta, que ya estaba un poco en duda. Porque esta luna era como que ocupaba el mismo espacio que Plutón. Y eso significaba que Plutón era mucho más pequeño de lo que se pensaba, ¡incluso más pequeño que Mercurio! De hecho, siete lunas del Sistema Solar, ¡incluida la nuestra!, son más grandes que Plutón. ¡Menuda sorpresa!
Ahora, claro, te preguntas, ¿por qué tardaron tanto en descubrir una luna en nuestro propio Sistema Solar? Pues, a ver, tiene que ver con dónde apuntan los astrónomos sus aparatos, qué buscan, y también con Plutón en sí. Lo más importante es dónde apuntan, ¿sabes? Porque, como dice el astrónomo Clark Chapman, la gente se imagina a los astrónomos mirando al cielo toda la noche, pero no es así. ¡Casi todos los telescopios del mundo están buscando cosas súper pequeñas y lejanas! ¡Qué si un cuásar, que si un agujero negro, que si una galaxia lejana! El único sistema de telescopios que realmente barre el cielo, lo diseñaron y construyeron los militares. ¡Toma ya!
Además, tenemos la mala costumbre de pensar que las imágenes astronómicas son súper nítidas, pero, ¡para nada! En la foto de Christy, Plutón era oscuro, borroso, una especie de mancha cósmica. Y la luna no era como esas bolas perfectas que ves en las revistas, con fondos brillantes y líneas definidas. ¡No! Era una manchita, súper borrosa. De hecho, tardaron siete años en volver a verla y confirmar que realmente existía.
Lo curioso de todo esto es que el descubrimiento de Christy ocurrió en Flagstaff, ¡donde se descubrió Plutón en 1930! Ese descubrimiento fue gracias a Percival Lowell, un astrónomo de una familia rica y famosa de Boston. Lowell donó el observatorio que lleva su nombre, pero es más conocido por pensar que Marte estaba lleno de canales construidos por marcianos trabajadores para llevar agua de los polos a las zonas áridas cerca del ecuador. ¡Qué imaginación!
Otra idea fija de Lowell era que había un noveno planeta más allá de Neptuno, al que llamó Planeta X. Él creía que existía por unas irregularidades que había visto en las órbitas de Urano y Neptuno. Así que se pasó los últimos años de su vida buscándolo. ¡Estaba convencido de que estaba ahí!
Pero, por desgracia, murió de repente en 1916, en parte por el agotamiento de la búsqueda. Sus herederos se pelearon por la herencia y la búsqueda se paró. Pero, en 1929, para quitarle un poco de foco al tema de los canales de Marte (que ya era como un poco embarrassing), el director del Observatorio Lowell decidió retomar la búsqueda y contrató a un joven de Kansas llamado Clyde Tombaugh.
Tombaugh no era astrónomo de formación, pero era súper trabajador e inteligente. Y después de un año buscando, ¡lo encontró! Un puntito de luz tenue en el cielo: ¡Plutón! Fue un descubrimiento increíble. Y lo más curioso es que demostró que las observaciones de Lowell estaban equivocadas. Aunque, claro, se entiende que Lowell predijera un planeta basándose en esas observaciones. Tombaugh se dio cuenta al toque de que el nuevo planeta no era un gigante gaseoso como Lowell esperaba. Pero, bueno, la emoción era tanta que nadie le dio mucha importancia. ¡Era el primer planeta descubierto por un estadounidense! Y aunque algunos decían que era solo un trozo de hielo lejano, a nadie le importó. Lo llamaron Plutón, en parte porque las dos primeras letras eran las iniciales de Percival Lowell. Y a Lowell, que ya estaba muerto, lo elevaron a la categoría de genio. A Tombaugh, en cambio, lo olvidaron un poco, excepto entre los astrónomos que lo admiraban.
Ahora, algunos astrónomos siguen pensando que puede haber un Planeta X más allá de Plutón, ¡un gigante de verdad, quizás diez veces más grande que Júpiter! Pero que está tan lejos que no lo vemos. (Le llega tan poca luz del sol que apenas refleja nada). Creen que no sería un planeta normal como Júpiter o Saturno, ¡demasiado lejos para eso! Calculan que podría estar a unos 7,2 billones de kilómetros, ¡y que sería más bien como un sol fallido! Porque la mayoría de los sistemas estelares son binarios (tienen dos estrellas), así que nuestro sol solitario es un poco raro.
En cuanto a Plutón, nadie sabe muy bien qué tamaño tiene, de qué está hecho, qué atmósfera tiene, ni siquiera qué es realmente. Muchos astrónomos creen que no es un planeta, sino el objeto más grande que hemos encontrado en un cinturón de escombros galácticos llamado el Cinturón de Kuiper. De hecho, en 2006, la Unión Astronómica Internacional decidió que Plutón ya no era un planeta, ¡lo degradaron a planeta enano! ¡Menudo drama!
La teoría del Cinturón de Kuiper la propuso en realidad en 1930 un astrónomo llamado F.G. Leonard, y le puso ese nombre en honor a Gerard Kuiper, un holandés que trabajaba en Estados Unidos y que desarrolló la teoría. El Cinturón de Kuiper es la fuente de los cometas de corto periodo, esos que vemos pasar de vez en cuando. El más famoso es el cometa Halley. Los cometas de largo periodo (como el Hale-Bopp y el Hyakutake) vienen de la Nube de Oort, mucho más lejana, de la que hablaremos más adelante.
Está claro que Plutón es diferente a los demás planetas. No solo es pequeño y borroso, sino que su órbita es súper extraña. Nadie sabe dónde estará Plutón dentro de un siglo. Los demás planetas giran más o menos en el mismo plano, pero la órbita de Plutón es inclinada, forma un ángulo de 17 grados, como si llevara un sombrero de lado. Y su órbita es tan rara que, durante una parte de su vuelta alrededor del sol, está más cerca de nosotros que Neptuno. De hecho, durante la mayor parte de los años 80 y 90, Neptuno fue el planeta más lejano del Sistema Solar. Plutón no volvió a su órbita exterior hasta febrero de 1999, y ahí se quedará durante 228 años.
Así que, si Plutón es un planeta, es un planeta muy raro. Es súper pequeño, solo una cuatrocentésima parte del tamaño de la Tierra. Si lo pusieras encima de Estados Unidos, no cubriría ni la mitad de los 48 estados continentales. Esto ya lo hace súper extraño, porque nuestro Sistema Planetario estaría formado por cuatro planetas interiores sólidos, cuatro exteriores gaseosos y una bolita de hielo solitaria. Y luego, para colmo, después de que Christy descubriera la luna de Plutón, los astrónomos empezaron a mirar con más atención esa parte del espacio y, hasta diciembre de 2002, habían encontrado más de 600 objetos más allá de Neptuno. ¡Uno de ellos, Varuna, es casi del tamaño de la luna de Plutón! Los astrónomos creen que puede haber miles de millones de objetos de este tipo. El problema es que muchos de ellos son muy oscuros. Suelen reflejar solo un 4% de la luz, como un trozo de carbón, ¡pero a más de seis mil millones de kilómetros de distancia!
Y, ¿cuánto es eso? ¡Es casi imposible de imaginar! El espacio es enorme, ¡enormísimo! Para entenderlo y para divertirnos un poco, vamos a imaginar que vamos a hacer un viaje en cohete. No vamos a ir muy lejos, solo hasta el borde de nuestro propio Sistema Solar. Pero primero tenemos que entender lo grande que es el espacio y lo pequeña que es la parte que ocupamos nosotros.
¡Malas noticias! No vamos a llegar a casa para cenar. Incluso a la velocidad de la luz (300.000 kilómetros por segundo), tardaríamos siete horas en llegar a Plutón. Y, claro, no podemos viajar a esa velocidad. Tenemos que ir a la velocidad de una nave espacial, que es mucho más lenta. Lo más rápido que ha viajado un objeto creado por el hombre son las naves Voyager 1 y Voyager 2, que ahora se están alejando de nosotros a unos 56.000 kilómetros por hora.
Las Voyager se lanzaron en 1977 porque Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno estaban alineados, algo que ocurre cada 175 años. Esto permitió a las dos Voyager utilizar la técnica de "asistencia gravitatoria" para ser lanzadas de un gigante gaseoso a otro. Aun así, tardaron nueve años en llegar a Urano y doce en pasar la órbita de Plutón. La buena noticia es que, si esperamos hasta 2006 (que era cuando la NASA planeaba lanzar la nave New Horizons a Plutón), podríamos aprovechar la alineación favorable con Júpiter y algunas tecnologías más avanzadas para llegar allí en unos diez años. Aunque, claro, volver a casa nos llevaría bastante más tiempo.
En cualquier caso, es un viaje largo.
Lo primero que notarías es que el espacio hace honor a su nombre: ¡es un lugar vacío! En billones de kilómetros, lo más interesante es nuestro Sistema Solar, y todo lo que podemos ver (el sol, los planetas, sus lunas, el cinturón de asteroides, los cometas y otros escombros) solo ocupa una billonésima parte del espacio disponible. También te darías cuenta de que los diagramas del Sistema Solar no están a escala. En la mayoría de los dibujos, los planetas están muy cerca unos de otros, pero eso es solo para poder meterlos todos en una sola hoja de papel. Neptuno no está un poco más allá de Saturno, ¡está muchísimo más lejos! Está cinco veces más lejos de Saturno que Saturno de nosotros. Y ahí afuera, le llega solo el 3% de la luz solar que le llega a Saturno.
La verdad es que las distancias son tan grandes que es imposible dibujar el Sistema Solar a escala. Incluso si añadieras un montón de desplegables en un libro de texto, o usaras un rollo de papel larguísimo, no te acercarías ni de lejos. En un diagrama del Sistema Solar a escala, si la Tierra tuviera el tamaño de una lenteja, Saturno estaría a más de 300 metros de distancia y Plutón estaría a 2,5 kilómetros (sería del tamaño de una bacteria, así que ni siquiera lo verías). Y Próxima Centauri, la estrella más cercana a nosotros, estaría a 16.000 kilómetros. Incluso si lo encogieras todo para que Saturno fuera un punto, Plutón no sería más grande que una molécula, ¡y seguiría estando a más de diez metros!
Así que, sí, el Sistema Solar es enorme. Y cuando llegáramos a Plutón, estaríamos tan lejos que el sol, ¡nuestro querido sol que nos calienta y nos da la vida!, se habría encogido hasta el tamaño de la cabeza de un alfiler. Sería apenas un poco más brillante que una estrella normal. Y en ese espacio frío y solitario, empezarías a entender por qué incluso objetos importantes (como la luna de Plutón) pasaron desapercibidos durante tanto tiempo. Y no es solo Plutón. Antes de las Voyager, se pensaba que Neptuno tenía solo dos lunas. Las Voyager descubrieron seis más. Cuando yo era pequeño, se pensaba que el Sistema Solar tenía solo 30 lunas. Ahora tiene al menos 60, y al menos un tercio de ellas se han descubierto en los últimos diez años. Así que, cuando pensamos en el universo, tenemos que recordar que todavía no conocemos todo lo que hay en nuestro propio Sistema Solar.
Ahora, mientras pasamos por Plutón, te darías cuenta de otra cosa: ¡estamos de paso! Si miras el itinerario, verás que el destino final es el borde de nuestro Sistema Solar. Y todavía no hemos llegado. Plutón puede ser el último objeto que aparece en los diagramas del aula, pero el Sistema Solar no termina ahí. ¡Ni mucho menos! Para llegar al borde, tenemos que atravesar la Nube de Oort, un mar de cometas. Y nos llevaría, lo siento mucho, ¡otros 10.000 años llegar a la Nube de Oort! Plutón no es el borde del Sistema Solar, como sugieren los diagramas del aula, ¡es solo una veinte milésima parte del camino!
Claro que, no tenemos ninguna intención de hacer ese viaje. Para nosotros, sigue siendo un logro enorme viajar hasta la Luna, a 386.000 kilómetros. El presidente Bush se le fue un poco la pinza y propuso una misión tripulada a Marte, pero no llegó a nada. Se calculó que costaría 450.000 millones de dólares y que probablemente acabaría con todos los tripulantes muertos (no hay forma de protegerse de las partículas solares de alta energía, que destrozarían el ADN).
Con lo que sabemos ahora y con una imaginación razonable, nadie va a viajar hasta el borde de nuestro propio Sistema Solar, ¡nunca! Está demasiado lejos. De hecho, ni siquiera podemos ver la Nube de Oort con el telescopio Hubble, así que no sabemos dónde está. ¡Su existencia es posible, pero totalmente hipotética!
Lo único que podemos decir con seguridad de la Nube de Oort es que empieza más allá de Plutón y se extiende a unos dos años luz. La unidad básica de medida en el Sistema Solar es la Unidad Astronómica (UA), que es la distancia media entre el Sol y la Tierra. Plutón está a unos 40 UA de nosotros. El centro de la Nube de Oort está a unas 50.000 UA. En resumen, ¡está lejísimos!
Pero vamos a hacer otro supuesto: hemos llegado a la Nube de Oort. Lo primero que notarías es que es súper silenciosa. Ahora estamos tan lejos de todo, ¡tan lejos de nuestro propio sol!, que apenas es la estrella más brillante del cielo. Es increíble pensar que ese puntito de luz parpadeante lejano tiene la suficiente gravedad para mantener unidos a todos esos cometas. No es una gravedad muy fuerte, así que los cometas se mueven muy, muy lentamente, a unos 354 kilómetros por hora. Y de vez en cuando, debido a pequeñas perturbaciones gravitatorias (quizás por una estrella que pasa cerca), uno de esos cometas solitarios sale de su órbita. A veces, se lanza al vacío y desaparece para siempre. Pero otras veces, entra en una órbita alargada alrededor del sol. Cada año, unos tres o cuatro cometas de este tipo, los llamados cometas de largo periodo, pasan por el interior del Sistema Solar. Y de vez en cuando, uno de estos visitantes perdidos choca con algo sólido, como la Tierra. Por eso estamos aquí ahora: porque el cometa que vamos a ver ha empezado su largo viaje hacia el centro del Sistema Solar. Y por alguna razón, se dirige hacia Manson, Iowa. Tardará mucho en llegar, al menos tres o cuatro millones de años, así que lo dejaremos ahí y volveremos a hablar de él al final del libro.
Este es tu Sistema Solar. ¿Y qué hay más allá? Pues, quizás nada, quizás mucho, depende de cómo lo mires.
A corto plazo, no hay nada. El mejor vacío que hemos creado los humanos no es tan vacío como el espacio interestelar.
Y hay mucho, muchísimo "vacío" hasta que llegas a lo siguiente que "tiene algo". Nuestro vecino más cercano en el universo es Próxima Centauri, que forma parte de un sistema de tres estrellas llamado Alfa Centauri, a 4,3 años luz de distancia. Eso es muy poco tiempo en términos galácticos, pero sigue siendo 100 millones de veces más lejos que ir a la Luna. Viajar hasta allí en una nave espacial tardaría al menos 25.000 años. Y aun así, no llegarías a ningún sitio, solo verías un puñado de estrellas solitarias suspendidas en el vacío. El siguiente hito importante, Sirio, está a otros 4,6 años luz. Así que, esto es lo que te espera si quieres cruzar el universo "de estrella en estrella". Incluso llegar al centro de nuestra propia Vía Láctea nos llevaría mucho más tiempo del que llevamos existiendo como humanos.
Lo repito, el espacio es enorme. La distancia media entre las estrellas es de más de 30 billones de kilómetros. Incluso a la velocidad de la luz, es una distancia prohibitiva para cualquier persona que quiera viajar. Claro, quizás a los extraterrestres les haga gracia viajar billones de kilómetros para hacer círculos en los campos de trigo de Wiltshire, o para asustar a un pobre camionero en una carretera solitaria de Arizona, pero parece poco probable.
Sin embargo, estadísticamente hablando, es muy probable que haya vida inteligente en el espacio exterior. Nadie sabe cuántas estrellas hay en la Vía Láctea, se calcula que entre 100.000 millones y 400.000 millones. Y la Vía Láctea es solo una de las 140.000 millones de galaxias que existen, muchas de ellas más grandes que la nuestra. En los años 60, un profesor de la Universidad de Cornell llamado Frank Drake, impresionado por estas cifras, inventó una famosa ecuación para calcular la probabilidad de que haya vida inteligente en el universo, basándose en una serie de posibilidades cada vez más pequeñas.
En la ecuación de Drake, divides el número de estrellas en una parte del universo por el número de estrellas que pueden tener sistemas planetarios. Luego divides ese resultado por el número de planetas que teóricamente pueden albergar vida. Luego divides ese resultado por el número de planetas en los que la vida ha aparecido y ha evolucionado hasta llegar a la inteligencia. Y así sucesivamente. Cada vez que divides, el número se hace más pequeño. Pero incluso con las cifras más conservadoras, el resultado es que hay millones de civilizaciones avanzadas solo en nuestra galaxia.
¡Qué idea tan fascinante y emocionante! Puede que seamos solo una de esos millones de civilizaciones avanzadas.
Por desgracia, el espacio es tan vasto que se calcula que la distancia media entre dos civilizaciones es de al menos 200 años luz. Para que te hagas una idea, voy a explicarlo un poco más. Primero, esto significa que, incluso si esos seres supieran que estamos aquí y nos estuvieran mirando con sus telescopios, solo verían la luz que salió de la Tierra hace 200 años. Así que no te verían a ti ni a mí. Verían la Revolución Francesa, a Thomas Jefferson y a gente con medias de seda y pelucas empolvadas. Gente que no sabía lo que era un átomo o un gen, que frotaba barras de ámbar con pieles y pensaba que era divertido. Y si recibiéramos un mensaje de esos observadores, probablemente empezaría con un "Queridos señores", felicitándonos por nuestra habilidad para montar a caballo y usar aceite de ballena. 200 años luz es una distancia tan grande que no podemos ni imaginarla.
Así que, aunque no estemos solos, en realidad estamos muy solos. Carl Sagan calculó que podría haber hasta 100.000 millones de billones de planetas en el universo que puedan albergar vida, ¡una cifra que está más allá de nuestra imaginación! Pero lo que también está más allá de nuestra imaginación es la extensión del universo en el que están dispersos. "Si te metieran al azar en el cosmos", escribió Sagan, "la probabilidad de que estuvieras en un planeta o cerca de él es de menos de una parte en mil millones de billones de billones de billones. El mundo es precioso".
Así que, quizás esta sea una buena noticia: en febrero de 1999, la Unión Astronómica Internacional dictaminó oficialmente que Plutón era un planeta. El universo es un lugar grande y solitario. Necesitamos todos los vecinos que podamos conseguir.