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えーっと、今回はですね、ダーウィンの非凡な見解について、ちょっとお話してみようかなと思います。
1859年の夏から秋にかけて、イギリスの結構有名な雑誌、『クォータリー・レビュー』の編集者、ウィットウェル・エルウィンって人がいたんですよ。その人がね、博物学者のチャールズ・ダーウィンから新しい本のサンプルを受け取ったんですね。で、エルウィンはその本を興味深く読んだんですけど、まあ、ちょっとは価値があるかな、と思ったものの、テーマが狭すぎるんじゃないか、と。多くの読者を惹きつけるには、ちょっと弱いかなって思ったみたいなんです。
それで、ダーウィンに鳩に関する本を書いてほしいって頼んだんですね。「鳩にはみんな興味があるから」って、熱心に勧めたらしいですよ。
でも、エルウィンの熱心な提案は採用されなかったんですね。で、1859年の11月末に、『種の起源：自然選択による、あるいは生存競争における有利な種の保存』っていう、まあ、長いタイトルの本が正式に出版されたんです。1冊15シリングだったかな。初版は発売初日に1250冊も売れて、それ以来、ずっと絶版になったことがないんですって。しかも、それによって引き起こされた議論も、ずーっと絶えることがなかった。
いやあ、ほんとすごいですよね。だってダーウィンって、ミミズが大好きで、ある意味、ミミズオタクですよ。で、たまたま衝動的に世界を旅しただけで、もしそうじゃなかったら、一生、無名の田舎の牧師で終わってたかもしれない人なんです。そんな人がこんな偉業を成し遂げたって、本当にすごいことだと思いますよ。
チャールズ・ロバート・ダーウィンは、1809年の2月12日に、イングランドの中西部にある静かな小さな町、シュルーズベリーで生まれました。ちなみに、この日って、歴史的に縁起の良い日だったらしくて、エイブラハム・リンカーンも同じ日にアメリカのケンタッキー州で生まれてるんですよ。
ダーウィンの父親は尊敬される内科医で、母親は有名な陶器メーカー、ジョサイア・ウェッジウッドの娘だったんですけど、ダーウィンがわずか8歳の時に亡くなってしまったんです。
子供の頃のダーウィンは、裕福な生活を送ってたんだけど、勉強の成績はイマイチだったみたいで。それが、父親を悩ませてたらしいんですよ。「お前は猟銃や犬、ネズミのことしか頭にない。お前は自分自身と家族全体の面目を失うだろう」って、父親に言われたこともあるんですって。ダーウィンの幼年時代を振り返る時、父親のこの言葉がよく引用されるみたいですね。
ダーウィンは自然史に興味があったんだけど、父親の希望で、エディンバラ大学で医学を学ぶことになったんです。でも、血を見ると気分が悪くなっちゃうし、患者の苦痛に触れると神経が過敏になっちゃう。ある時、子供の手術を目の当たりにしたんですけど、麻酔薬がまだなかった時代だったから、子供の悲鳴が精神的なトラウマになって、ずっと消えなかったみたいです。
法律も試してみたんだけど、すぐに退屈に感じて、耐えられなくなっちゃった。で、結局、ケンブリッジ大学から神学の学位を取得したんですけど、まあ、あまり順調ではなかったみたいですね。
田舎の牧師としての生活が待っているかと思いきや、そんな時、もっと魅力的な機会が突然舞い込んできたんです。海軍測量船「ビーグル」号の船長、ロバート・フィッツロイが、ダーウィンを航海に誘ったんですよ。フィッツロイは身分のある人だから、教養のある人と付き合う必要があったんですね。だから、ダーウィンを船長の食卓のパートナーとして誘ったんです。
フィッツロイはちょっと変わった人で、ダーウィンの鼻の形が好きだったから、ダーウィンを選んだらしいんですよ。（鼻の形で性格が強いかどうか判断してたみたいです。）ダーウィンはフィッツロイの一番の候補じゃなかったんだけど、結局、もっと気に入ってた候補者が逃げちゃったから、ダーウィンに白羽の矢が立ったんですね。今の視点で見ると、二人の共通点は、二人とも非常に若かったってことですね。出発時、フィッツロイは23歳、ダーウィンは22歳だったんです。
フィッツロイの主な任務は、沿岸水域の地図を作成することだったんだけど、彼の趣味、っていうか、情熱は、『聖書』に記述されている神による創造を裏付ける証拠を見つけることだったんです。ダーウィンは神学の訓練を受けていたから、フィッツロイはそれを理由にダーウィンを誘ったんですね。でも、ダーウィンは後に自由主義的な見解を示すようになり、キリスト教の教義を完全に信奉しなくなったので、それが二人の間の絶え間ない対立の源になっちゃったんです。
ダーウィンは「ビーグル」号で1831年から1836年まで過ごしました。これは彼にとって、見聞を広げる絶好の機会であると同時に、困難と苦難に満ちた旅でもあったんですね。彼とフィッツロイ船長は、狭い船室に一緒にいたんだけど、フィッツロイはよくかんしゃくを起こしたり、恨み辛みを言ったりしてたから、それは大変だったみたいです。ダーウィンは後に、そのような口論が時には「狂気の瀬戸際」に達することもあった、と回想しています。
遠洋航海は、良い時でさえも、うんざりすることが多かったみたいで、「ビーグル」号の前任の船長は、孤独と悲しみの中で、頭を銃で撃って自殺してるんです。しかも、フィッツロイは、鬱病を患っている有名な家族の出身だったんですね。10年前には、彼の叔父にあたるカースルリー子爵が、イギリス財務大臣の在任中に、ナイフで自分の喉を切って自殺しています。（そして、フィッツロイも1885年に同じ方法で自殺しちゃうんです。）
感情が安定している時でさえ、フィッツロイは理解しがたいところがあったみたいで。彼らの航海が終わったばかりの頃、フィッツロイは長年愛していた若い女性と結婚したんだけど、ダーウィンはそれにすごく驚いたんです。だって、5年間も毎日一緒にいたのに、フィッツロイは一度も彼女への愛情を打ち明けたことがなかったし、彼女の名前さえ言わなかったんですから。
まあ、でも、それ以外の点では、「ビーグル」号の航海は成功だったんですね。ダーウィンは、遠洋航海で培った冒険心を一生持ち続けました。そして、その間に収集した膨大な数の標本は、彼が一生かけて研究し、名声を確立するのに十分なものだったんです。彼は数多くの貴重な大型古代化石を発見しました。その中には、これまでで最も保存状態の良いオオナマケモノ属も含まれていました。チリでは、死にかけるほどの地震を経験しました。そして、彼は新しいイルカも発見したんです。（彼はそのイルカを敬意を払ってフィッツロイイルカと名付けました。）彼はアンデス山脈全体を詳細かつ有用な地質調査し、サンゴ礁の成因に関する新しい理論を提唱しました。彼は、この世に広く認められた理論の中で、サンゴ礁は100万年以内に形成されたものではない、と主張しました。特に重要なのは、これはダーウィンが、地球上の生命の進化の過程は非常に古い、という一貫した見解を初めて示したことなんです。1836年、ダーウィンは5年と2日ぶりに故郷に戻りました。この時、彼は27歳で、それ以来、イギリスを離れることはありませんでした。
ダーウィンは遠洋航海の間に進化論を提唱したわけではありません。（あるいは、どんな理論も。）進化論という概念は、1830年代にはすでに数十年間存在していました。ダーウィンの祖父であるエラズマスは、あまり出来の良い詩、『自然の神殿』の中で、進化論を心から賛美していました。その時、ダーウィンはまだ生まれていませんでした。若いダーウィンがイギリスに戻ってきて、トーマス・マルサスの『人口論』（算術級数的に増加する食糧供給は、幾何級数的に増加する人口を決して満たすことができない、と主張する本）を読んだ後になって初めて、進化論の考えが彼の心に芽生え始めたんです。彼は、生命は絶え間ない競争の過程であり、自然選択が、ある種を繁栄させ、ある種を衰退させることを理解したんです。具体的に言うと、ダーウィンは、すべての生物は資源をめぐって互いに競争しており、生まれつき有利な特徴を持っている生物だけが繁栄し、その特徴を子孫に遺伝させる、ということを観察したんです。こうして、種は絶えず改良されていったんですね。
これは、すごく単純な見方のように思えますよね。実際、とてもシンプルな考え方なんですけど、あまりにも多くの問題を説明してくれるんです。そして、ダーウィンは自分の人生をこの理論に捧げる覚悟をしたんです。『種の起源』を読んだ時、T.H.ハクスリーは「どうしてこんな簡単なことに気づかなかったんだ！」って叫んだそうですよ。それ以来、この感嘆の声は絶えることがありません。
面白いことに、ダーウィンは、すべての著作の中で、「最も適応したものが生き残る」という言葉を使っていないんです。（まあ、その言葉を心から賞賛はしてたんですけどね。）その言葉は、1864年に、ハーバート・スペンサーが彼の著書『生物学原理』の中で作った言葉なんです。『種の起源』が出版されてから5年後のことですね。ダーウィンは、「進化」という言葉も使っていません。（当時、その言葉は広く使われていて、すごく魅力的だったんですけどね。）その代わりに、「子孫の漸進的な変化」という言葉を使ったんです。『種の起源』の第6版になって初めて、「進化」という言葉を使い始めたんですね。
特に重要なのは、彼の結論は、ガラパゴス諸島で、そこに生息するマネシツグミのくちばしの多様性に気づいたことから得られたものではない、ってことなんです。よくある話では（少なくとも、私たちの多くが記憶している話では）、ダーウィンは島から島へと旅するうちに、それぞれの島のマネシツグミが、その土地の資源をうまく利用できるように適応していることに気づいた、ってことになってますよね。ある島のマネシツグミのくちばしは短くて丈夫で、堅い木の実を割るのに適していて、次の島では、マネシツグミのくちばしは長くて尖っていて、岩の隙間からタニシを啄むのに適していた、っていう。まさに、このような現象が、彼に、これらの鳥は生まれつきこうなのではなく、ある意味で自分自身でこうなったのではないか、という考えを抱かせた、っていうことになってますよね。
実際には、鳥類が自分自身を作り上げたんだけど、それに気づいたのはダーウィンではなかったんです。「ビーグル」号での航海中、ダーウィンは大学を出たばかりの学生で、訓練された博物学者ではなかったから、ガラパゴスの鳥類がすべて同じ種類に属していることに気づかなかったんです。ダーウィンの友人であり、鳥類学者のジョン・グールドが、ダーウィンが発見したのは、異なる能力を持つマネシツグミに過ぎない、ということに気づいたんです。残念ながら、経験不足のため、ダーウィンは、これらの鳥がそれぞれガラパゴス諸島のどの島から来たのか、ということに気づかなかったんです。（彼はカメを観察する時にも同じ間違いを犯しています。）この混乱を整理するのに、彼は何年も費やすことになっちゃったんです。
このような数々の不注意と、「ビーグル」号が持ち帰った箱いっぱいの標本を分類する必要があったため、ダーウィンはイギリスに戻ってきてから5年後の1842年になって初めて、自分の新しい理論の草案を最終的に作成することができたんです。2年後、彼は自分の新しい理論をさらに拡張して、230ページの「概要」を作成しました。そして、彼は驚くべき行動に出たんです。彼は自分のノートを脇に置き、15年間も他のことに時間を費やしてしまったんです。彼は10人の子供の父親になったり、藤壺に関する詳細な著作を執筆するのに8年近くの時間を費やしたりしました。（「私はこれまで以上に藤壺を嫌っている」と、彼はこの作業が終わった後、ため息をついたそうです。まあ、それも無理はないですよね。）彼は奇妙な病気にかかり、常にだるく、めまいがし、「精神的に不安定」になったそうです。彼は吐き気、心臓の不整脈、偏頭痛、極度の疲労感、身震い、目のちらつき、息切れ、「頭がぼーっとする」、そして極度の落ち込みを感じることがよくあったみたいですね。
彼が病気になった原因は、今もって謎のままなんです。多くの憶測がありますが、最も根拠がなく、最も可能性が高いのは、彼が南米で寄生虫であるトリパノソーマクルーズイに刺されて感染したシャーガス病という熱帯性慢性疾患を患っていたのではないか、という説です。より現実的な説は、心身症の一種ではないか、というものですね。どちらの病気であったにせよ、苦痛は相当なものだったはずです。彼は連続して20分以上働くことができず、時にはそれよりも短い時間しか働けなかったそうです。
その後の人生の多くを、ダーウィンはますます絶望的な治療法を試すことに費やしました。冷水浴をしたり、酢に浸かったり、電気治療をしたり。最後の電気治療は、彼に小さな電気ショックを絶え間なく与えることになったそうです。彼はほとんど隠遁者のようになり、ケントにある自宅からほとんど出ませんでした。引っ越した最初の行動は、書斎の窓の外に鏡を立てることでした。そうすることで、訪問者を事前に発見し、必要に応じて避けることができたんです。
ダーウィンは自分の理論を発表しませんでした。なぜなら、それが社会にどのような衝撃を与えるか、よくわかっていたからです。1844年、ダーウィンが原稿を机の引き出しにしまったその年に、『創造の自然史の痕跡』という本が出版されて、思想界に激怒を引き起こしたんです。なぜなら、その本は、人類は、世界を創造した神の助けを借りずに、より低等の霊長類から進化した可能性がある、と主張したからです。著者は、騒動が起こることを予想して、自分の身元を隠すことに非常に慎重を期しました。その秘密は40年間守られ、彼の最も親しい友人さえ知りませんでした。著者はおそらくダーウィンだろう、と推測する人もいれば、アルバート公だろう、と疑う人もいました。実際には、著者は成功しているが目立たないスコットランドの出版社で、彼の名前はロバート・チェンバースと言いました。彼が自分の身元を明かしたくなかったのは、それなりの理由があったんです。彼は、聖書を専門に出版する有名な会社を経営していたんです。『痕跡』は、国内外の宗教関係者からだけでなく、多くの学術関係者からも激しく批判されました。『エディンバラ・レビュー』は、ほぼ1号全体（85ページ）を使って、その本を徹底的に批判しました。進化論の支持者であるT.H.ハクスリーでさえ、この本を激しく攻撃しました。しかし、彼はその本の著者が自分の友人であることにまったく気づいていませんでした。（ダーウィンはその著者を見抜いた数少ない人物の一人でした。ダーウィンは偶然にも、『創造の自然史の痕跡』の第6版の見本がチェンバースのところに届いた日にチェンバースを訪問しました。二人はその本について話さなかったようですが、チェンバースが見本をチェックする時の集中した表情が、彼の内なる秘密をうっかり漏らしてしまったんです。）
ダーウィンの原稿は、死ぬまで発表されなかったかもしれません。しかし、予期せぬ出来事が起こって、彼は深く驚かされたんです。1858年の初夏、ダーウィンは極東からの小包を受け取りました。その中には、アルフレッド・ラッセル・ウォレスという若い博物学者から、友好的な言葉遣いの手紙と、彼の論文の草稿が入っていました。その論文のタイトルは「変種が原種から永遠に分離する傾向について」というものでした。その論文は、自然選択の理論を提唱しており、ダーウィンの未発表の原稿と完全に一致し、いくつかの文言はダーウィンのものとまったく同じだったんです。「こんな偶然は見たことがない」と、ダーウィンは落胆して言ったそうです。「ウォレスは、私が1842年に書いた原稿を読んだとしても、これほど的確な要約はできなかっただろう」と。
ウォレスは、時々思われているように、ダーウィンの生活に突然現れたわけではありません。二人はすでに手紙のやり取りをしていて、ウォレスは何度も、自分が面白いと思った標本をダーウィンに送ってあげていたんです。二人が手紙をやり取りする中で、ダーウィンはウォレスに、種の起源を自分が独占的に研究している分野である、と婉曲的に伝えたことがあったんです。「今年の夏までには、私が種と変種がどのように異なるのかについて論じた最初の原稿を、20年間（！）も開けていません。今、私は自分の著作を出版する準備をしています」と、彼は以前ウォレスに宛てた手紙の中で書いていました。そして、彼は、実際にはそうするつもりはなかったのですが、そう付け加えたんです。
しかし、ウォレスはダーウィンの言っていることを理解しませんでした。いずれにせよ、彼は自分の理論が、ダーウィンが20年間も研究してきた学説とほとんど一致しているとは、想像もできなかったでしょう。
ダーウィンは窮地に立たされました。もし彼が自分の優先権を確保するために自分の作品を急いで発表すれば、はるか遠くにいる罪のない崇拝者の優位性を利用することになってしまう。もし彼が一歩退いて、紳士道にかなった行動をとれば、彼は自分自身で独自に研究して得られた理論の発見者の権利を失ってしまう。ウォレス自身も、彼の理論はひらめきから生まれたものであり、ダーウィンの理論は数十年にわたる注意深い研究と周到な思考の結果である、と認めていました。したがって、それは絶対に不公平なことだったんです。
彼の苦しみを増すかのように、ダーウィンと同名の小さな息子チャールズが猩紅熱に感染し、病状は非常に深刻でした。6月28日、病状は危機的な状態に達し、小さなチャールズは亡くなりました。悲しみに暮れながらも、ダーウィンは時間を割いて友人のチャールズ・ライエルとジョセフ・フッカーに手紙を書き、ウォレスに譲歩する意思があることを伝えました。しかし、そうすることは、彼のすべての仕事が「無駄になることを意味し、その成果がどれほど重要なものであっても」と書いたんです。ライエルとフッカーは、ダーウィンとウォレスの観点の概要を、同時にリンネ協会の会議に提出するという、両方にとって都合の良い方法を見つけました。当時、リンネ協会は科学的権威としての地位を回復しようと努めていました。1858年7月1日、ダーウィンとウォレスの理論が発表されました。ダーウィン自身は会議に出席しませんでした。会議の当日、彼と妻は小さな息子を埋葬していたんです。
ダーウィンとウォレスの論文は、その晩提出された7つの論文のうちの1つでした。他の6つの論文の中には、アンゴラの植物相を研究した論文がありました。会議に出席した聴衆は約30人でした。彼らは、自分たちがその世紀の科学分野で最もエキサイティングな瞬間を目撃していることに気づいていたとしても、それを表には出しませんでした。その後の議論はなく、社会的な反響もあまりありませんでした。ダーウィンは後に、唯一、ダブリンのハウフトンという教授が、この2つの論文について言及した記事を書いたことに気づいて喜んだそうです。彼の結論は、「この2つの論文において、新しい内容はすべて馬鹿げており、古い内容はすべて正しい」というものでした。
当時、ウォレスはまだ極東にいたので、このすべてを知るのに時間がかかりました。彼は平静を保ち、進化論の発見者の一人に名を連ねることができたことを非常に喜んでいたようでした。彼はその後、この理論を「ダーウィニズム」と呼ぶことさえありました。
ダーウィンの進化論の最初の発見者としての資格を大きく脅かしたもう一人の人物がいました。その人の名前はパトリック・マシューと言い、スコットランドの園芸家でした。驚くべきことに、彼は、ダーウィンが「ビーグル」号の航海に出発したまさにその年に、自然選択の理論を提唱していたんです。残念ながら、彼はその考えを『海軍用木材と森林栽培』という本の中で発表しました。ダーウィンが読まなかっただけでなく、世界中の誰も気づかなかったんです。ダーウィンが進化論の発見者として人々に称賛されているのを見た時、彼はすぐに、『庭師年代記』に手紙を書きました。ダーウィンはすぐに謝罪の意を表しましたが、同時に、「私の意見では、私であろうと他の博物学者であろうと、マシュー氏の意見を聞いたことがなくても、誰も驚かないはずです。なぜなら、彼の言葉はごく簡単に語られており、『海軍用木材と森林栽培』の付録に掲載されていたからです」と述べています。
ウォレスはその後約50年間、博物学者および思想家として活躍し、時々成功も収めていましたが、徐々に科学への興味を失い、心霊主義や宇宙における他の生命の可能性などの研究に転向していきました。したがって、ダーウィンは主に他人が放棄したおかげで、進化論の発明者の権利を単独で所有することになったんです。
ダーウィンは生涯、自分の考えに苦悩し続けました。彼は自分自身を「悪魔の牧師」と呼び、進化論を明らかにしたことは、「殺人者であることを告白した」ように感じたと語っています。それだけでなく、彼は敬虔な妻を深く傷つけてしまいました。それでも、彼はすぐに自分の原稿を本に拡張する作業に取り掛かりました。最初は、その本に『種の起源と自然選択の多様性入門』というタイトルを付けたのですが、このタイトルは長すぎて紛らわしかったため、その本を出版するジョン・マレーは、わずか500部だけ印刷することにしました。しかし、原稿を受け取った後、そしてタイトルを少し魅力的にした後、マレーは初版の印刷部数を1250部に増やすことにしたんです。
『種の起源』は商業的にすぐに成功しましたが、大きな反響は呼びませんでした。ダーウィンの理論は、2つの非常に難しい問題に直面しました。1つは、ケルビン卿に最終的に認められるまでに何年もかかったことであり、もう1つは、化石によって提供された証拠が非常に少なかったことです。何人かの思慮深い批評家は、ダーウィンの理論の中でこれほど明確に強調されている種の移行形態はどこにあるのか、と疑問を呈しました。もし種が絶えず進化しているのなら、化石の中には進化の過程にある中間形態がかなり存在するはずですが、実際には存在しない、ということなんです。（偶然にも、1861年、論争が最も激しくなっていた頃、そのような証拠が出現しました。労働者たちがバイエルンで古代始祖鳥の骨をいくつか発見しました。これは鳥と恐竜の中間の動物でした。（それには羽毛がありましたが、歯もありました。）この発見は印象的で、役立ちもしましたが、その特徴は広く議論されましたが、単独の発見から確固たる結論を導き出すことはほとんどできませんでした。）実際、当時（そしてその後何年も）、発見された化石は、有名なカンブリア爆発まで、地球上には生命がまったく存在しなかったことを示していました。
証拠がないにもかかわらず、ダーウィンは初期の海には多様な生命形態が豊富に存在していたと主張しました。ただ、私たちがそれらを見つけていないだけだと。それは、何らかの理由で、それらが保存されなかったからだと。ダーウィンは、これが唯一合理的な説明だと考えました。「この状況は、現段階では明らかに説明できませんが、既存の見解に対立する合理的な見解とみなすことができます」と、彼は率直に認めましたが、他の可能性を検討することを拒否しました。説明のために、彼は推論しました。創造的ではありましたが、正しくはなかったのですが、おそらくカンブリア紀以前の海水は透明すぎて、何も沈殿することができず、したがって化石も保存されなかったのだろうと。
ダーウィンの親友でさえ、彼の独断的な結論に不安を感じていました。アダム・セジウィックは、ダーウィンのケンブリッジ大学の教師であり、1837年に彼をウェールズに地質調査に連れて行った人物でしたが、ダーウィンの本は彼に「喜びよりも苦痛を与えた」と語っています。著名なスウェーデンの古生物学者であるルイ・アガシスは、彼の見解を受け入れることを拒否し、それは単なる空想にすぎないと考えました。ライエルでさえ、「ダーウィンは行き過ぎだ」という結論にうんざりして達したんです。
T.H.ハクスリーは、進化には長い地質学的時間が必要であるというダーウィンの主張を好みませんでした。なぜなら、彼は突然変異論者であり、進化は徐々にではなく突然起こると信じていたからです。突然変異論者（ラテン語の「飛躍」に由来する言葉）は、複雑な器官がゆっくりと段階的に出現することを信じることができませんでした。10分の1の翼、または2分の1の目、そのような器官は一体何の役に立つのでしょうか？彼らにとって、そのような器官は、完成した形で出現して初めて意味があるように思えたんです。
ハクスリーが主張したこの突然変異論は非常に極端であり、驚くべきことに、1802年に英国の神学者ウィリアム・ペイリーによって最初に提唱された、非常に保守的な宗教的概念を思い起こさせるものでした。この概念は「設計からの論証」と呼ばれています。ペイリーは、もしあなたが地面で懐中時計を見つけたなら、たとえあなたがそのようなものを見たことがなかったとしても、すぐにそれが有能な人によって作られたものだと認識するだろう、と論じました。彼は、自然も同じだと信じていました。その複雑さは、入念な設計の証拠であると。この概念は、19世紀に大きな影響を与え、ダーウィンを不安にさせました。「今日に至るまで、私は目のことを考えると身震いする」と、ダーウィンは友人に宛てた手紙の中で書いています。彼は『種の起源』の中で、自然選択が漸進的な方法でそのような器官を生み出すことができる、というのは「率直に言って、非常に馬鹿げた考えのようだ」と認めています。
それにもかかわらず、ダーウィンはすべての変化は漸進的であると主張し続けました。しかも、『種の起源』の改訂版を出すたびに、進化の過程に必要な時間の長さをいくらか増やしました。これは、彼の支持者の強い反発につながり、彼の理論を支持する人はますます少なくなっていきました。「最終的に」と、科学者兼歴史家のジェフリー・シュワルツは述べています。「ダーウィンは、自然史と地質学の分野の同僚からのわずかな支持さえも失ってしまいました。」
皮肉なことに、ダーウィンは自分の本に『種の起源』というタイトルを付けましたが、種がどのようにして起源したのかを説明することができませんでした。ダーウィンの理論は、ある種がどのようにしてより強く、より良く、より速くなるか、一言で言えば、より適応するか、というメカニズムを示唆していましたが、新しい種がどのようにして誕生するのかを説明していなかったんです。スコットランドのエンジニアであるフレミング・ジェンキンは、この問題を検討し、ダーウィンの議論における深刻な欠陥を指摘しました。ダーウィンは、ある世代の種に現れた（有利な）特徴はすべて次の世代に伝えられ、それによってその種がより強くなる、と主張しました。
ジェンキンは、前の世代の（有利な）特徴は、次の世代に遺伝する時、その後の世代で優勢になることはなく、実際には混合の過程で薄められる、と指摘しました。もしあなたがウィスキーにコップ1杯の水を注いだら、ウィスキーを濃くすることはできません。ウィスキーを薄めることになります。もしあなたがすでに薄められたウィスキーにコップ1杯の水を注いだら、ウィスキーはさらに薄くなります。同様に、前の世代の親が次の世代に伝えた有利な特徴は、その後の繁殖の過程で徐々に弱められ、最終的には完全に消滅します。したがって、動的な観点から見ると、ダーウィンの理論は明らかに成り立たず、静的な事柄しか説明できません。進化の過程では、特異な現象が時々起こりますが、それらはすぐに消滅します。なぜなら、生物は常にすべてを普通の状態に戻そうとするからです。もし自然選択が機能するためには、まだ発見されていない代替的なメカニズムが必要になります。
ダーウィンも他の誰も知らなかったのは、この問題について、1200キロ離れたヨーロッパ中部の片隅で、グレゴール・メンデルという隠遁的な修道士が答えを提示するだろう、ということでした。
メンデルは1822年に、オーストリア帝国の辺鄙な町（現在のチェコ共和国）の貧しい農家の家庭に生まれました。中学校の教科書は、彼を、比較的鋭い観察力を持った単純な田舎の修道士として記述していました。そして、彼の多くの発見は、偶然の要素が大きく影響している、と。彼が修道院の菜園でエンドウ豆を栽培している時に、いくつかの興味深い遺伝的な特徴を発見した、とされています。実際には、メンデルは訓練された科学者でした。彼はオルミュッツ哲学研究所とウィーン大学で物理学と数学を学びました。そして、彼が研究したすべてのことを非常に科学的に整理し、帰納しました。それだけでなく、1843年から、彼が奉仕していた修道院は、非常に有名な学術センターになったんです。修道院には2万冊の蔵書がある図書館があり、厳格な科学的研究の伝統がありました。
実験に着手する前に、メンデルは2年間かけて研究に必要な標本を栽培しました。彼は7つの異なるエンドウ豆を選択し、それらが純粋な品種であることを確認した後、2人のフルタイムのアシスタントの助けを借りて、これらのエンドウ豆を繰り返し栽培し、そのうちの30,000株を交配させました。これは非常に綿密な作業でした。予期せぬ受粉を防ぐために、彼らはエンドウ豆の種子、豆果、葉、茎、花が成長する過程で、そして外見におけるごくわずかな違いを、根気強く記録しなければなりませんでした。メンデルは、自分が行っていることの意味をよく理解していました。
彼は「遺伝子」という言葉を使ったことはありませんでした。その言葉は1913年に英国の医学辞典に初めて登場しました。しかし、彼は「優性の」と「劣性の」という概念を発明しました。彼の功績は、すべての種子が2つの「遺伝因子」、または彼が言うところの「素質」を含んでいることを発見したことにあります。1つは優性で、もう1つは劣性で、これらの因子が相互に組み合わさると、予測可能な遺伝形式が生まれる、と。
彼はこの結果を正確な数式に変換しました。メンデルは合計で8年間、この研究に費やしました。その後、彼は花、トウモロコシ、その他の植物で同様の実験を行いました。彼の結論の正確性を検証するために。メンデルの研究方法があまりにも科学的であったために、1865年にブルノ自然史協会の2月と3月の月例会議で彼の論文を発表した時、約40人の聴衆は非常に礼儀正しく彼の講演を聞いていましたが、彼らは明らかに無関心でした。彼らの多くにとって、植物の栽培は実際に彼らが非常に興味を持っていることだったにもかかわらず。
メンデルの報告書が出版された後、彼はすぐにそれをスイスの偉大な植物学者カール・ウィルヘルム・フォン・ネーゲリに送りました。ある意味で、ネーゲリの支持はメンデルの理論の前途にとって極めて重要でした。残念ながら、ネーゲリはメンデルの発見の重要性を認識しておらず、メンデルにヤナギラン属の植物を栽培することを勧めました。メンデルは彼が言った通りにしましたが、すぐにヤナギラン属の植物は遺伝性を研究するのに不可欠な特徴を持っていないことに気づきました。明らかに、ネーゲリは彼の論文を注意深く読んでいませんでした。おそらく、まったく読んでいなかったのでしょう。落胆したメンデルはそれ以来、遺伝性の研究を放棄し、残りの人生では良質の野菜を栽培したり、ミツバチやネズミ、太陽黒点などの研究に転向しました。最終的に、彼は修道院長に選出されました。
メンデルの発見は、時々思われているように、完全に無視されたわけではありません。彼の研究成果は栄光あることに『ブリタニカ百科事典』に収録されました。当時、それは科学的思想を記録した著作であり、今日の地位よりもはるかに重要でした。そして、ドイツのヴィルヘルム・オーベルス・フォルケによって書かれた重要な論文で繰り返し引用されました。実際、メンデルの見解は科学的思想の広大な海に沈むことがなかったため、世界がそれらを受け入れる準備ができた時、それらは容易に再発見されたんです。
ダーウィンとメンデルは一緒に、20世紀の生命科学全体を支えました。しかし、彼らのどちらもそのことに気づいていませんでした。ダーウィンは、すべての生物は相互に関連しており、結局のところ「共通の祖先から派生した」ことを発見しました。そして、メンデルの研究は、すべてがどのように起こったのかについてのメカニズム的な説明を提供しました。彼らは互いに助け合うことができたはずです。メンデルはドイツ語版の『種の起源』を持っていて、それを読んだと言われています。したがって、彼は自分の研究がダーウィンの理論に適用されることを認識していたはずですが、ダーウィンと連絡を取る方法を考えなかったようです。ダーウィンの方はどうだったのでしょうか？彼はフォルケの非常に影響力のある論文を研究したことが知られています。そこにはメンデルの著作が繰り返し言及されていましたが、彼はそれらを自分の研究と関連付けませんでした。
一般の人々にとって、人間は猿から進化したという考え方はダーウィンの学説の重要な特徴ですが、実際にはそうではありません。その見解は、ダーウィンの学説の中で偶然言及されたにすぎません。そうだとしても、人々はそれほど想像力を働かせる必要もなく、ダーウィンの理論から人間の発展に関するその意味を理解することができました。そして、それはすぐに熱い議論のトピックになりました。
1860年の6月30日、土曜日、オックスフォードシャーの英国科学振興協会の会議で、雌雄を決する時が来ました。ハクスリーは、『創造の自然史の痕跡』の著者であるロバート・チェンバースの招待でその会議に出席しましたが、当時ハクスリーはチェンバースとその物議を醸した著作との関係を知りませんでした。いつものように、ダーウィンは出席しませんでした。会議はオックスフォード動物学博物館で開催されました。1000人以上の人々が会場に押し寄せ、数百人が入ることができませんでした。誰もが重大な出来事が起こることを認識していました。しかし、彼らはまず、ニューヨーク大学のジョン・ウィリアム・ドレーパー学長の2時間に及ぶ眠気を誘うようなオープニングスピーチを聞かなければなりませんでした。彼のスピーチのタイトルは「ヨーロッパの知的発展に関する、そしてダーウィン氏の見解に関する」でした。
最後に、オックスフォード教区の主教であるサミュエル・ウィルバーフォースが立ち上がって発言しました。その前日の夜、リチャード・オーウェンがウィルバーフォースの家を訪れました。リチャード・オーウェンは熱狂的な反ダーウィン主義者であり、彼はウィルバーフォースに情報を伝えました。（とにかく、みんなそう思っていました。）多くのセンセーショナルな出来事と同様に、この事件の経過については、人々はさまざまなことを言っていて、意見が一致していません。しかし、最も一般的なバージョンは、身なりが良く、威厳のあるウィルバーフォースがハクスリーに向き直り、冷笑しながら、彼は祖母または祖父のどちらかを通して猿から進化したと主張する勇気があるのか、と尋ねた、というものです。ウィルバーフォースは気の利