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Alors, on va parler un peu des entreprises, vous voyez, de comment les choses changent, quoi. Il y a une phrase que j'aime bien de Boèce, un philosophe, qui disait en gros que toute fortune est bonne, parce que ça récompense, ça discipline, ça corrige, ça punit... enfin, c'est toujours utile ou juste, quoi.
Et ça me fait penser à la liste des 500 plus grandes entreprises américaines que le magazine Fortune publie depuis... je sais plus, mais depuis un bail. C'est fou de voir ce que sont devenues les dix premières de la liste initiale, hein. Ça prouve que même quand t'es gros, t'es pas forcément invincible.
Dans cette liste de 1955, il y avait deux constructeurs automobiles: General Motors, qui était numéro un, tranquille, et Chrysler. Figurez-vous que General Motors, eh bien, ils ont fait faillite en 2009, carrément! Après restructuration, ils sont devenus le quatrième constructeur mondial, derrière Toyota, Volkswagen et Hyundai. Hyundai qui, à l'époque, ne fabriquait même pas une seule voiture, vous vous rendez compte ? Et Toyota, pas une seule n'avait quitté le Japon! Et aujourd'hui, Tesla, fondé en 2003, est la société automobile la plus chère d'Amérique. Dingue, non ?
Chrysler, eux, ils ont eu des soucis financiers dans les années 70, sauvés par le gouvernement américain, ils ont revendu leurs activités européennes... puis y a eu le truc avec Daimler, les Allemands de Mercedes, qui a foiré. Ensuite, rachetés par un fonds d'investissement en 2007. Et hop, faillite aussi en 2009. Rachetés par Fiat, les Italiens, avec l'aide du gouvernement américain et des fonds de pension des travailleurs de l'automobile. Et en 2021, Fiat-Chrysler a fusionné avec PSA, les Français, et maintenant, ça s'appelle Stellantis. C'est un vrai feuilleton, quoi!
Il y avait aussi des entreprises agroalimentaires dans cette liste de 1955: Swift et Armour. Après des tas de changements de propriétaires, le reste de ces entreprises est maintenant contrôlé par des entreprises brésiliennes et chinoises, respectivement.
Et puis, il y avait aussi trois compagnies pétrolières. Standard Oil of New Jersey a racheté son rival Mobil, qui était aussi dans la liste de 1955, et c'est devenu ExxonMobil, la seule entreprise à figurer dans les listes de 1955 et de 2020. Gulf Oil, après une attaque d'un certain T. Boone Pickens en 1984, a trouvé un "chevalier blanc" en Chevron (Standard Oil of California), qui a gardé certains de ses actifs et vendu le reste.
Pour compléter la liste de 1955, il y avait trois entreprises manufacturières. US Steel a continué son déclin, lentement mais sûrement. Le géant de la chimie DuPont était l'exemple parfait de l'entreprise moderne gérée par des professionnels pendant l'entre-deux-guerres. Mais bon, les événements ont montré que le monsieur qui avait écrit ça décrivait le passé, pas le futur. DuPont a fusionné avec Dow, l'autre grand chimiste américain, en 2015, après des décennies de résultats mitigés et une acquisition ratée de Conoco, une autre entreprise issue de Standard Oil. L'ensemble a été divisé en trois unités distinctes, dont une qui conserve le nom DuPont.
General Electric, pendant une bonne partie du siècle, était considérée comme l'entreprise la mieux gérée aux États-Unis. Ils formaient leurs propres talents et les envoyaient dans d'autres entreprises. Leurs PDG étaient parmi les hommes d'affaires les plus respectés d'Amérique. Jack Welch, qui a été PDG de 1981 à 2001, a recentré l'entreprise et a dit qu'il ne s'intéressait qu'aux marchés où GE pouvait être numéro un ou numéro deux. Welch a développé les services financiers, qui sont devenus une source importante de profits et de revenus pour l'ensemble de l'entreprise. Après le départ de Welch et la crise financière mondiale de 2008, on s'est rendu compte que la croissance des services financiers avait masqué les faiblesses des activités de base.
La liste Fortune 500 n'incluait pas les détaillants. Si les entreprises avaient été classées par chiffre d'affaires, les trois grands géants américains du commerce, Sears Roebuck, Montgomery Ward et JCPenney, auraient été en tête. Et là aussi, ça a été la dégringolade. Montgomery Ward a fait faillite en 2000. Sears en 2019, et JCPenney a suivi en 2020.
Ce qui est fou, c'est que ces entreprises n'ont pas décliné parce que leurs secteurs étaient en crise. La demande mondiale de voitures, de nourriture, de pétrole, d'acier, de produits chimiques et surtout de produits électriques a continué de croître. Les consommateurs continuent de faire leurs courses. Mais aucune de ces entreprises de 1955 n'est aujourd'hui le leader de son secteur. Les voitures, c'est Toyota et Volkswagen; la nourriture, c'est Nestlé; l'acier, c'est ArcelorMittal; la chimie, c'est BASF, en Allemagne. Et l'électronique... ça dépend ce qu'on entend par électronique, mais en tout cas, ce n'est pas GE. Aux États-Unis, les voitures, c'est encore General Motors, sauf si on regarde la capitalisation boursière, et là, c'est Tesla. Mais la nourriture, c'est PepsiCo et Tyson, l'acier, c'est Nucor et Pfizer est le leader de la chimie. Le commerce, c'est Walmart et Amazon. Seules ExxonMobil et certaines filiales de DuPont et de GE restent parmi les leaders mondiaux dans leurs domaines.
Une journaliste impressionnée par la puissance des entreprises FAANG aujourd'hui m'a demandé une fois s'il existait des exemples historiques d'entreprises autrefois dominantes qui avaient perdu cette domination. Je lui ai dit que la question la plus intéressante était de trouver une entreprise historiquement dominante qui avait conservé cette domination. Autrefois, ce n'était pas si rare. Sur les dix premières entreprises de la liste Fortune 1955, toutes, sauf Chrysler, avaient été fondées au XIXe siècle ou étaient les successeurs d'une entreprise qui l'avait été.
En 2020, la liste Fortune 500 est très différente. Fortune inclut désormais les entreprises de services, de sorte que les deux premières entreprises en termes de ventes sont des détaillants, comme cela aurait été le cas en 1955. Mais les leaders actuels sont des détaillants qui n'existaient pas en 1955: Walmart et Amazon. Pas moins de quatre entreprises sont des noms qui ne disent probablement pas grand-chose aux non-Américains: ce sont des intermédiaires dans le système de santé américain, qui coûte une fortune. United Health est un assureur, McKesson et Cencora sont des distributeurs de produits pharmaceutiques et CVS Health est à la fois assureur et détaillant.
La seule entreprise manufacturière de la liste actuelle est également dans le secteur de la santé: Johnson & Johnson. Berkshire Hathaway, le véhicule d'investissement du légendaire Warren Buffett, a quelques filiales manufacturières. L'AT&T de la liste moderne est une entreprise différente de l'American Telephone and Telegraph, dont le "Bell system" monopolisait les télécommunications américaines jusqu'à son démantèlement par une action antitrust en 1982. Southwestern Bell était la plus petite des entreprises créées par ce démantèlement, mais c'était celle dont le dirigeant, Richard Pope, était le plus ambitieux. Lorsque les restrictions ont été progressivement assouplies, Pope a mené une frénésie d'acquisitions. Southwestern Bell a ensuite racheté plusieurs autres Baby Bells ainsi que le réseau longue distance qui était resté avec l'AT&T d'origine. L'entreprise a ensuite adopté le nom impressionnant de son acquisition. La société a également acquis, puis cédé, le diffuseur satellite DirectTV et le conglomérat médiatique Time Warner. Le top 10 moderne est complété par l'éternel ExxonMobil, le seul survivant de 1955.
En 1955, la plupart des plus grandes entreprises du monde étaient américaines, et toutes étaient soit américaines, soit européennes. Ce n'est plus le cas, ce qui reflète l'essor économique de l'Asie, illustré par Hyundai, Toyota, Samsung et Sony. En 1955 ou 1975, l'idée qu'une entreprise chinoise puisse être un leader mondial dans un secteur quelconque aurait semblé risible. Plus personne ne rit aujourd'hui. Alibaba, Baidu et Tencent figurent parmi les entreprises les plus chères au monde.
En 1955, la liste des entreprises leaders était à peu près la même, que le classement soit basé sur les ventes, l'emploi, les actifs, les bénéfices ou la capitalisation boursière. Ce n'est plus le cas non plus. Les entreprises comptant de nombreux employés sont généralement des sociétés de services telles que Compass, G4S et ISS, qui fournissent des services tels que le nettoyage ou la restauration à d'autres entreprises, ou des entreprises de logistique, qui livrent des marchandises à des clients ou à des entreprises, soit au détail (Walmart, Home Depot, Target), soit directement à leur domicile (UPS, FedEx et, bien sûr, Amazon).
Fortune exclut les banques de ses classements d'entreprises par actifs, car sinon, ces entreprises submergeraient la liste. Bien sûr, il est dans la nature des banques que ces très importants volumes d'actifs soient contrebalancés par des passifs d'ampleur similaire. Ou parfois, comme en 2008, plus que contrebalancés. D'autres entreprises riches en actifs comprennent celles qui fournissent des infrastructures spécialisées, telles que AT&T, Verizon et Comcast. Quelques entreprises manufacturières, telles que Ford et General Electric, restent parmi les plus importantes en termes de chiffre d'affaires ou d'actifs. Probablement plus pour longtemps.
Mais le meilleur guide des principales entreprises du XXIe siècle se trouve peut-être en demandant quelles entreprises ont les bénéfices et la capitalisation boursière les plus importants. À l'heure où j'écris, il existe six entreprises valant plus d'un trillion de dollars: Alphabet (Google), Amazon, Apple, Nvidia, Meta (Facebook) et Microsoft. Un peu plus loin derrière se trouvent Berkshire Hathaway, ExxonMobil, Tesla et le fabricant taïwanais de puces TSMC.
Adam Smith a décrit la manufacture d'épingles, dans laquelle dix employés différents effectuaient dix-huit opérations différentes. Même s'il avait écrit au milieu du XXe siècle, il n'aurait pas pu imaginer le degré de spécialisation des entreprises qui caractérise l'économie du XXIe siècle. Certaines entreprises, comme Compass Group, ne fournissent que de la main-d'œuvre; d'autres, les banques et les sociétés d'investissement, ne fournissent que du capital.
Certaines entreprises modernes, telles que United Health, fournissent, entre autres, un service administratif spécialisé, comme le service comptable d'une entreprise traditionnelle, et il existe d'ailleurs des entreprises, comme Sage, qui offrent de tels services de comptabilité aux petites entreprises. D'autres entreprises, telles que Google ou Meta, fournissent une plateforme dont le contenu est généré par d'autres. Malgré leur omniprésence, Google et Meta n'occupent pas les premières places en termes de chiffre d'affaires, car ils n'achètent ni leurs principaux intrants ni ne vendent leurs principaux extrants. La plupart de leurs revenus proviennent de la publicité et alimentent directement les bénéfices. L'entreprise du XXIe siècle est très différente de celles qui se sont battues pour figurer dans la liste Fortune de 1955.