Chapter Content
Alors, euh, je voulais juste faire un petit point sur la recherche, vous voyez, le genre de recherche que mon labo fait sur le cerveau. On utilise principalement l'IRM fonctionnelle, ou fMRI, comme on dit, c'est plus court. En gros, ça mesure les changements de flux sanguin dans le cerveau, et on utilise ça comme indication de l'activité neuronale. Parce que toutes les cellules de ton corps ont besoin d'oxygène pour fonctionner, hein, et le sang leur apporte cet oxygène frais quand elles ont besoin d'énergie. Donc, une IRM fonctionnelle, ça nous permet de voir à peu près où les neurones sont les plus actifs, là où il y a le plus de sang qui circule, quoi.
Grâce à ça, les chercheurs peuvent se faire une idée de comment et où l'activité cérébrale change quand les gens sont exposés à différents stimuli. Ça peut être des images sur un écran d'ordinateur, du son dans des écouteurs, ou des tâches différentes, comme appuyer sur des boutons, utiliser un joystick, ou même juste suivre des instructions avec leur imagination. C'est pas mal, non?
L'avantage, c'est que ça nous permet d'observer ce qui se passe dans le cerveau sans avoir besoin d'interroger les gens tout le temps sur ce qu'ils pensent. Parce que, bon, ces questions pourraient changer les processus qu'on essaie justement d'observer. Par exemple, on peut se demander, "Est-ce que cette décision est très émotionnelle?" ou "Est-ce que ton processus est automatique ou demande plus d'efforts?" Est-ce que tu te bases sur des pensées sociales, des émotions, des informations sensorielles de base, ta mémoire? Et à quel point ton identité joue un rôle? Donc, mesurer l'activité cérébrale, ça donne aux scientifiques des informations qui complètent ce que les gens disent de leurs perceptions, leurs préférences, leurs intentions. Et ça nous aide à comprendre et à prédire leurs futurs choix, vous voyez.
Dans ce livre, on va explorer pas mal d'expériences de neuro-imagerie qui utilisent l'IRM fonctionnelle. Elles ont toutes ces avantages, mais aussi certaines limites importantes. Dans certains domaines des neurosciences cognitives, on en sait déjà pas mal sur la fonction de différentes régions du cerveau, ou de réseaux de régions cérébrales. Du coup, quand on voit ces régions s'activer, on a une bonne idée des types de pensées ou de sentiments que les gens pourraient avoir. Par exemple, si on voit de l'activité dans le cortex visuel, les scientifiques peuvent même reconstituer de façon assez impressionnante le type d'image que la personne regardait.
Mais quand on passe à des expériences sensorielles de plus haut niveau, ça se complique. Quand on parle de pensées plus complexes sur notre propre identité, ou sur comment on comprend les autres et les situations, les scans cérébraux ne peuvent pas révéler exactement ce que chaque individu pense. Au mieux, les neuroscientifiques comme moi, on fait des suppositions éclairées. On pourrait, par exemple, déduire de l'activation de certaines régions du cerveau que les gens ressentent une sensation de récompense ou qu'ils pensent à leurs propres pensées ou à celles des autres. Mais on ne pourrait pas en être absolument sûr, parce que la plupart des régions du cerveau font plusieurs choses à la fois. Ça veut dire qu'on ne pourrait pas voir précisément quelles pensées ils imaginent que l'autre personne a, ou à qui ils pensent spécifiquement, parce que chaque région du cerveau a tellement de fonctions différentes.
Autre limitation importante de la plupart des recherches en neuro-imagerie que je vais partager dans ce livre, c'est que les participants dont les cerveaux ont été scannés représentent une toute petite partie de l'humanité. L'IRM fonctionnelle nécessite un équipement coûteux qui est généralement utilisé dans les grandes universités de recherche, et chaque scan cérébral coûte cher. Et c'est aussi plus simple d'étudier des étudiants. Pour toutes ces raisons, beaucoup des premières études dans ce domaine se limitaient à de jeunes adultes blancs, occidentaux et instruits. Et souvent, on ne mesure pas ou on ne mentionne pas d'autres aspects importants de l'identité des participants, comme leur religion ou leur orientation sexuelle.
De plus, les résultats qu'on va explorer dans ce livre proviennent d'une moyenne des cerveaux de nombreuses personnes. Comme chacun de nos cerveaux fonctionne un peu différemment, ces résultats représentent ce qui est commun à tous ces groupes de personnes scannées, plutôt que ce qui est vrai pour tout le monde. Bon, des travaux plus récents essaient activement de combler cette lacune importante dans nos connaissances, mais il reste énormément de choses qu'on ignore encore sur la façon dont des conclusions spécifiques pourraient changer pour différentes personnes, avec des identités différentes, dans différents contextes culturels.
Enfin, ce domaine est très récent par rapport à d'autres sciences sociales et biologiques. On en apprend de plus en plus sur le fonctionnement du cerveau humain, et sur la façon dont il varie d'une personne à l'autre et au fil du temps. Du coup, c'est super excitant de faire ce travail maintenant, mais ça veut aussi dire qu'il y a encore beaucoup à apprendre. Ce livre est, en quelque sorte, un instantané de ce qu'on comprend aujourd'hui. Je m'attends à ce que, comme la science elle-même, cette compréhension évolue avec le temps. C'est une période vraiment stimulante pour se tenir à cette frontière et regarder vers l'horizon. Voilà, voilà.