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아, 여러분, 안녕하세요! 음... 오늘 제가 좀 흥미로운 얘기를 해볼까 하는데요. 이게 뭐랄까, 우리 존재 자체에 대한 이야기예요. 진짜 신기한 얘기거든요.
만약에, 있잖아요, 여러분 부모님이 딱 맞는 시간에, 진짜 뭐 나노초 단위로 정확한 시간에 만나지 않았으면, 여러분은 이 세상에 없었을 거예요. 헐... 그리고 부모님의 부모님도, 그 윗대 조상님들도 쭈욱, 계속해서 딱 맞는 순간에 만나야만 지금의 여러분이 존재할 수 있었던 거죠.
시간을 거슬러 올라갈수록, 여러분을 있게 한 사람들의 숫자는 기하급수적으로 늘어나요. 8대 조상만 해도, 찰스 다윈이나 에이브러햄 링컨이 태어났을 즈음에 이미 250명이 넘는 사람들이 있었고, 그들의 만남이 여러분의 존재를 결정지었다는 거죠. 어메이징!
더 거슬러 올라가서 셰익스피어 시대, 메이플라워호 청교도 시대에는 최소 16,384명의 조상들이 있었어요. 그 수많은 조상들의 유전자가 섞이고 조합되어서, 기적적으로 여러분을 만들어낸 거예요. 와... 진짜...
20대 조상 쯤 되면, 그 숫자가 100만 명이 넘어요! 30대 조상까지 가면 10억 명이 넘고요. 헐... 64대 조상, 그러니까 고대 로마 시대에는 100경 명이 넘는 조상이 있어야 했는데, 이건 지구상에 살았던 모든 사람 수를 합친 것보다 몇 천 배나 많은 숫자래요. 으음...
물론, 계산에 오류가 있을 수밖에 없죠. 왜냐하면, 여러분의 핏줄이 그렇게 순수하지만은 않다는 거예요. 어느 정도의 근친혼이 없었다면, 여러분은 존재할 수 없었을 거예요. 아니, 그러니까... 유전적인 이유로 한 세대 정도 건너뛰어서 말이죠. 여러분의 핏줄에는 수백만 명의 조상들이 서로 얽히고설켜 있는 거죠. 사실, 지금 여러분의 배우자가 같은 민족, 같은 나라 사람이라면, 혈연관계일 가능성이 매우 높아요.
버스를 타거나, 공원이나 카페 같은 데서 주위를 둘러보면, 보이는 대부분의 사람들이 여러분의 친척일 수도 있다는 거예요! 막 누가 "나는 셰익스피어의 후손이다!" 이러면, 그냥 "나도!"라고 말해도 틀린 말은 아니라는 거죠. 진짜, 문자 그대로, 또 본질적으로도 우리는 모두 한 가족인 거예요. 으음...
그리고 놀랍게도, 우리는 서로 엄청나게 비슷해요. 여러분의 유전자를 다른 사람의 유전자와 비교해보면, 평균적으로 99.9%가 똑같대요! 그 0.1%의 차이가 바로 우리 각자의 개성을 만들어내는 거죠. 요즘 인간 게놈 연구가 활발한데, 사실 단일한 인간 게놈이라는 건 존재하지 않아요. 모든 사람의 게놈은 조금씩 다 다르거든요. 그렇지 않으면, 우리는 모두 똑같을 테니까요. 바로 이 게놈의 끊임없는 재조합, 그러니까 거의 똑같지만 완전히 똑같지는 않은 게놈 때문에, 우리는 개인이면서 동시에 하나의 종으로 존재하는 거예요. 이야...
근데, 게놈이 뭐냐고요? 유전자는 뭐고? 음... 다시 세포부터 시작해볼까요? 세포 안에는 핵이 있고, 핵 안에는 염색체가 들어있어요. 염색체는 46개의 복잡한 물질 묶음인데, 23개는 엄마한테서, 23개는 아빠한테서 받은 거예요. 여러분 몸 안의 거의 모든 세포는 똑같은 수의 염색체를 가지고 있어요. 딱 몇 가지 예외만 빼고요.
염색체는 여러분의 생명을 만들고 유지하는 데 필요한 모든 정보, 즉 디옥시리보핵산(DNA)이라는 아주 작은 화학 물질로 이루어진 긴 사슬을 담고 있어요. DNA는 "지구상에서 가장 특별한 분자"라고 불린대요.
DNA가 존재하는 이유는 단 하나, 더 많은 DNA를 만들기 위해서예요. 여러분 몸 안에는 엄청나게 많은 DNA가 있는데, 거의 모든 세포 안에 2미터나 되는 DNA가 빽빽하게 들어있대요! 그 DNA는 32억 개의 암호 문자로 이루어져 있어서, 10의 34억 제곱 가지의 조합을 만들어낼 수 있대요. 크리스티앙 드 뒤브는 그걸 두고 "어떻게든 독특한 지위를 보장해주는 것"이라고 표현했어요. 진짜 어마어마한 확률이죠.
거울을 보고 여러분 자신을 자세히 들여다보세요. 여러분 몸 안에 100조 개의 세포가 있고, 거의 모든 세포 안에 2미터나 되는 DNA가 빽빽하게 들어있다는 사실을 생각해보면, 여러분 몸에 얼마나 많은 DNA가 있는지 상상할 수 있을 거예요. 만약 여러분 몸 안의 모든 DNA를 연결해서 하나의 가느다란 선으로 만든다면, 그 길이는 지구에서 달까지 거리를 한두 번 왕복하는 게 아니라, 여러 번 왕복할 수 있을 정도래요! 어떤 통계에 따르면, 여러분 몸 안의 DNA 총 길이는 2천억 킬로미터나 된대요. 헐...
한마디로, 여러분의 몸은 DNA를 만드는 걸 엄청 좋아하고, DNA 없이는 살 수 없다는 거죠. 하지만 DNA 자체는 생명이 없어요. 분자도 생명이 없지만, DNA는 특히 생명이 없다고 할 수 있어요. 유전학자 리처드 르원틴의 말에 따르면, DNA는 "생명의 세계에서 가장 비활성적인 화학적 불활성 분자"래요. 그래서 살인사건 조사에서 오래된 혈흔이나 정액, 심지어 고대 네안데르탈인의 뼈에서도 DNA를 추출할 수 있는 거죠. 또한, 과학자들이 그토록 오랫동안 생명 자체에서 매우 중요한 역할을 하는 것처럼 보이는, 그렇게 중요하지 않은, 한마디로 무생물인 신비한 물질을 해독하는 데 오랜 시간이 걸린 이유를 설명해주는 거죠.
DNA는 우리가 아는 것보다 훨씬 오랫동안 존재해왔어요. 하지만 DNA는 1869년에 독일 튀빙겐 대학교에서 일하던 스위스 과학자 요한 프리드리히 미셔에 의해 발견되었어요. 미셔는 현미경으로 수술용 붕대에 묻은 고름을 연구하다가, 처음 보는 물질을 발견하고 "핵소(nuclein)"라고 이름 붙였어요. 당시 미셔는 그저 존재한다는 사실만 알아챘을 뿐이었지만, 핵소는 분명히 그의 마음속에 깊은 인상을 남겼어요. 23년 후, 미셔는 삼촌에게 보낸 편지에서 이 분자가 유전 뒤에 숨겨진 원동력일지도 모른다고 제안했어요. 정말 통찰력 있는 관점이었지만, 당시 과학 수준으로는 너무 앞서나간 생각이었기 때문에 아무도 주목하지 않았죠.
그 후 반세기 동안, 사람들은 디옥시리보핵산, 즉 DNA가 유전에서 맡는 역할은 미미하다고 생각했어요. DNA는 너무 단순하고, 뉴클레오티드라고 불리는 4가지 기본 물질로만 이루어져 있었거든요. 마치 4개의 글자만 있는 알파벳과 같은 거죠. 그 4개의 글자로 어떻게 생명의 이야기를 쓸 수 있겠어요? 사람들은 DNA가 아무것도 하지 않고, 그저 세포핵 안에 조용히 머물러 있는다고 생각했어요. 아마 염색체를 붙잡아두거나, 지시에 따라 산도를 약간 높이거나, 알려지지 않은 다른 하찮은 일을 하는 정도라고 여겼죠. 복잡한 일은 단백질 안에서만 일어난다고 생각했던 거예요.
하지만 DNA의 역할을 무시하면 두 가지 문제가 생겨요. 첫째, DNA는 양이 너무 많아요. 거의 모든 세포핵 안에 2미터나 되는 DNA가 들어있는데, 분명 세포 안에서 어떤 중요한 역할을 하고 있을 거라는 거죠. 둘째, DNA는 실험에서 계속 나타났어요. 특히 폐렴쌍구균과 박테리오파지(감염성 세균 바이러스)와 관련된 두 연구에서 DNA의 중요한 역할이 밝혀지면서, DNA의 역할이 과소평가되고 있다는 것을 알게 되었죠. 실험 결과 DNA가 단백질을 만드는 데 중요한 역할을 한다는 것이 밝혀졌지만, 단백질은 세포핵 밖에서 만들어지고, DNA는 단백질을 만드는 데 직접적인 영향을 미치지 않는다고 생각했기 때문에 문제가 복잡해졌어요.
과거에는 DNA가 어떻게 단백질에 정보를 전달하는지 아무도 이해하지 못했어요. 지금은 RNA, 즉 리보핵산이 그 사이에서 번역 역할을 한다는 것을 알게 되었죠. DNA와 단백질은 서로 다른 언어를 사용하고, 이것은 생물학에서 주목할 만한 기적이에요. 거의 40억 년 동안 생명의 세계에서 중요한 역할을 해왔지만, 서로 다른 암호를 사용하고 있어서 소통이 불가능한 거죠. 마치 스페인어를 쓰는 사람과 힌디어를 쓰는 사람처럼요. 그래서 RNA라는 중개자가 필요했던 거예요. RNA는 리보솜이라는 화학 물질의 도움을 받아 세포 안의 DNA 정보를 단백질이 이해할 수 있는 형태로 번역하고, 단백질은 그 지시대로 행동하는 거죠.
하지만... 다시 우리 이야기 처음으로 돌아가서, 20세기 초에는 이런 사실들을 이해하기까지 한참 멀었고, 유전에 관련된 거의 모든 것을 이해하기까지도 갈 길이 멀었죠.
분명, 뭔가 엄청나게 영감을 주는 실험이 필요했어요. 다행히, 때마침 그런 일을 해낼 수 있는 근면하고 재능 있는 젊은이가 나타났어요. 그의 이름은 토머스 헌트 모건이었죠. 1904년, 멘델의 완두콩 실험이 다시 발견된 지 불과 4년 후, 그는 염색체 연구에 매달리기 시작했어요. 그때는 유전자라는 단어가 처음 등장하기까지 10년이나 더 기다려야 했죠.
염색체는 1888년에 우연히 발견되었는데, 염색이 잘 돼서 현미경으로 보기에 쉬웠기 때문에 그런 이름이 붙었어요. 세기가 바뀔 무렵에는 염색체가 어떤 특성을 전달하는 데 역할을 한다는 것을 어렴풋이 느끼고 있었지만, 아무도 그 작동 방식을 알지 못했고, 심지어 실제로 작동하는지조차 의심하는 사람들도 있었어요.
모건은 초파리라고 불리는 작은 곤충을 실험 대상으로 선택했어요. 초파리는 작고, 눈에 잘 띄지 않고, 흔하게 볼 수 있어서 늘 우리 음료에 뛰어들려고 안달하는 것처럼 보이죠. 실험 샘플로서 초파리는 몇 가지 비교할 수 없는 장점을 가지고 있었어요. 공간을 거의 차지하지 않고, 먹이도 거의 필요 없고, 우유병에서 수백만 마리를 쉽게 키울 수 있고, 알에서 성충이 되기까지 10일 정도밖에 걸리지 않고, 염색체도 4쌍밖에 없어서 실험하기에 매우 편리했던 거죠.
뉴욕 컬럼비아 대학교 셰머혼 홀의 작은 실험실에서 모건과 그의 동료들은 수백만 마리의 초파리를 조심스럽게 키우고 교배시켰어요. 그들은 핀셋으로 초파리 한 마리 한 마리를 집어, 보석상의 확대경으로 유전적인 변화를 관찰했어요. 돌연변이를 만들기 위해, 그들은 6년 동안 초파리를 X선에 쬐고, 밝은 빛이나 어둠 속에서 키우고, 오븐에 살짝 굽고, 원심 분리기로 격렬하게 흔드는 등 온갖 방법을 다 써봤지만, 아무 소용이 없었어요. 모건은 거의 포기하려고 했죠. 그런데 갑자기, 이상한 변종이 나타났어요. 눈이 흰 초파리가 나타난 거예요! 일반적으로 초파리는 눈이 빨갛거든요. 이 발견을 계기로, 모건과 그의 조수들은 유용한 돌연변이 개체를 키우기 시작했고, 그 후손에서 특정 특성을 추적할 수 있게 되었어요. 그렇게 그들은 특정 특징과 특정 염색체 사이의 관계를 연구했고, 염색체가 유전 과정에서 중요한 역할을 한다는 것을 어느 정도 만족스럽게 증명할 수 있었죠.
하지만 그 다음 단계의 생물학적 복잡성에서는 문제가 여전히 남아 있었어요. 바로 신비로운 유전자와 유전자를 구성하는 DNA를 분해하고 연구하기가 너무나 어려웠다는 거죠. 1933년 말, 모건이 노벨상을 받았을 때에도 많은 연구자들은 유전자의 존재 자체를 여전히 의심했어요. 모건이 지적했듯이 "유전자가 무엇인지, 실제로 존재하는지, 상상에 불과한지"에 대해 의견 일치를 보기가 어려웠던 거죠. 세포 활동에서 그렇게 중요한 역할을 하는 요인인데도 과학자들이 그 실체를 인정하기를 주저했다는 사실은 놀라울 수밖에 없어요. 윌리스, 킴, 선더스가 쓴 『생물학: 생명 과학』이라는 책에서, 그들은 생각, 기억과 같은 정신 활동에 대해 오늘날 우리가 처한 상황과 대체로 비슷하다고 지적했어요. 우리는 그것들을 가지고 있다는 것을 알지만, 그것들이 어떤 구체적인 형태로 존재하는지, 있다면 어떤 형태로 존재하는지 알지 못하죠. 오랫동안 유전자도 마찬가지였어요. 모건의 동시대 사람들에게 유전자를 떼어내서 연구할 수 있다는 생각은 오늘날 과학자들이 생각을 가져다가 현미경으로 검사할 수 있다고 생각하는 것만큼이나 터무니없는 생각이었던 거죠.
당시에는 염색체와 관련된 어떤 것이 세포의 번식을 지배한다는 것만은 확실했어요. 1944년, 맨해튼의 록펠러 연구소에서 일하던 캐나다 과학자 오즈월드 에이버리가 이끄는 연구팀이 15년간의 노력 끝에 매우 까다로운 실험에서 성공을 거두었어요. 그들은 병원성이 없는 세균을 여러 가지 DNA와 섞어 배양한 결과, 그 세균이 영구적으로 감염력을 갖게 되었다는 것을 증명해냈어요. 즉 DNA가 단순한 불활성 분자가 아니라, 유전 과정에서 매우 활발한 정보 전달 물질이라는 것을 증명한 거죠. 오스트리아 출신 생화학자 어윈 차가프는 에이버리의 발견은 노벨상을 두 번 받을 만한 가치가 있다고 진지하게 지적하기도 했어요.
불행히도, 에이버리는 연구소 동료였던 앨프레드 머스키의 반대에 부딪혔어요. 머스키는 고집이 세고, 심술궂고, 단백질 연구에만 열중하는 사람이었는데, 그는 자신의 권력을 이용하여 에이버리의 업적을 깎아내리려고 온갖 노력을 다했어요. 심지어 스톡홀름의 카롤린스카 연구소 당국에 에이버리에게 노벨상을 수여하지 말라고 설득하기까지 했다고 해요. 이미 66세였고 몸과 마음이 지쳐있던 에이버리는 스트레스와 끊임없는 논쟁을 견디지 못하고 사직했고, 그 후로는 다시 연구를 하지 않았어요. 하지만 다른 곳에서의 연구 결과들은 에이버리의 결론을 완전히 뒷받침해주었죠. 얼마 지나지 않아, DNA 구조를 밝히기 위한 경쟁이 시작되었어요.
만약 1950년대 초에 DNA 구조를 해독하는 경쟁에서 누가 이길지에 돈을 걸었다면, 아마 대부분은 미국 최고의 화학자, 캘리포니아 공과대학교의 라이너스 폴링에게 걸었을 거예요. 폴링은 분자 구조 연구 분야에서 비할 데 없는 천재였고, X선 결정학 분야의 선구자이기도 했어요. X선 결정학은 DNA의 핵심을 해독하는 데 매우 중요한 역할을 했죠. 폴링은 평생 동안 많은 업적을 남겼고, 노벨상을 두 번이나 받았지만(1954년 화학상, 1962년 평화상), DNA 연구에서는 구조가 3중 나선형이 아니라 2중 나선형이라고 잘못 판단했기 때문에 연구가 제대로 진행되지 못했고, 결국 승리의 왕관은 4명의 영국 과학자에게 돌아갔어요. 그 4명의 과학자는 한 팀도 아니었고, 서로 무시하는 경우가 많았고, 이 분야에서는 초보자나 다름없었죠.
그들 중 가장 평범한 디자이너라고 할 수 있는 사람은 모리스 윌킨스였는데, 그는 제2차 세계 대전 중 많은 시간을 밀실에 숨어 원자폭탄 설계를 도왔어요. 같은 시기에 그들 중 다른 두 명인 로잘린드 프랭클린과 프랜시스 크릭은 영국 정부에서 광업 연구를 했는데, 크릭은 폭파 담당, 프랭클린은 석탄 채굴 담당이었죠.
그 4명의 과학자 중에서 가장 특이한 사람은 제임스 왓슨이었어요. 그는 어린 시절 라디오 퀴즈 프로그램의 멤버로 활동했던 천재적인 미국인이었고, 15세에 시카고 대학교에 입학했고, 22세에 박사 학위를 받았어요. 당시에는 케임브리지 대학교의 유명한 캐번디시 연구소에서 일하고 있었죠. 1951년, 갓 23세가 된 그는 헝클어진 머리를 하고 사진 속에서 마치 강력한 자석에 끌려가는 것처럼 보였대요.
크릭은 12살 더 많았지만, 아직 박사 학위를 받지 못했어요. 그의 머리는 덜 헝클어졌지만, 약간 뻣뻣했어요. 왓슨의 묘사에 따르면, 그는 허풍이 심하고, 시끄럽고, 논쟁을 좋아하고, 다른 사람들에게 자신의 주장을 강요하기를 좋아하고, 자주 불려 다니는 사람이었어요. 그들 둘 다 생화학 분야에서 정식 교육을 받지 못했죠.
그들의 생각은, 만약 DNA의 분자 모양을 알아낼 수 있다면, DNA가 하는 모든 일을 이해할 수 있을 거라는 거였어요. 그들은 가능한 한 노력을 적게 들이고, 꼭 필요한 일만 해서 목적을 달성하려고 했던 것 같아요. 왓슨은 자서전 『이중 나선』에서 "나는 화학 지식을 배우지 않고도 유전자 문제를 해결하고 싶었다"고 신나서(어쩌면 약간 자랑스럽게) 표현했어요. 사실 그들은 DNA 연구를 하도록 배정받지 못했고, 한동안은 비밀리에 진행해온 연구를 중단하라는 명령을 받기도 했어요. 그래서 왓슨은 몰래 X선 결정학 연구를 하고 있다고 거짓말을 했고, 크릭은 X선 회절로 거대 분자를 연구하는 논문을 쓰고 있다고 둘러댔죠.
DNA 해독에 대한 일반적인 이야기에서 크릭과 왓슨이 거의 모든 공을 차지했지만, 그들의 돌파구는 경쟁자들의 연구 결과를 바탕으로 이루어졌고, 역사가 리사 자딘의 말에 따르면 그 결과는 "우연"에 의해 얻어진 것이었어요. 적어도 처음에는 런던 대학교 킹스 칼리지의 윌킨스와 프랭클린이 훨씬 앞서나가고 있었죠.
뉴질랜드에서 태어난 윌킨스는 고독한 사람이었고, 거의 모습을 드러내지 않았어요. 1962년, 그는 DNA 구조를 해독한 공로로 크릭과 왓슨과 함께 노벨상을 받았지만, 1998년 PBS에서 방영한 DNA 구조 해독에 관한 다큐멘터리에서는 그의 공로에 대해 한마디도 언급하지 않았죠.
그들 중 프랭클린은 가장 신비로운 인물이었어요. 왓슨의 『이중 나선』에서 그는 프랭클린을 이해할 수 없고, 입을 굳게 다물고, 협조적이지 않고, 일부러 여성스러움을 보이려고 하지 않는 여성으로 묘사했어요. 그는 그녀가 "매력이 없는 것은 아니지만, 옷에 조금만 신경 쓴다면 꽤 예쁠 것"이라고 생각했지만, 프랭클린은 모든 사람을 실망시키고 심지어 립스틱도 바르지 않았대요. 그녀의 옷차림은 "완전히 영국 젊은 여성 재원 스타일"이었다고 왓슨은 표현했죠.
하지만 DNA 구조 해독 연구에서 프랭클린은 X선 결정 회절을 통해 최고의 이미지를 얻었어요. 이 기술은 라이너스 폴링이 완성한 것으로, 결정 원자 그림 연구에 성공적으로 사용되었지만(그래서 "결정학"이라는 이름이 붙었죠), DNA 분자는 훨씬 더 파악하기 어려운 대상이었어요. 프랭클린이 이 과정에서 좋은 결과를 얻었지만, 왓슨을 분개하게 만든 것은 그녀가 자신의 연구 결과를 다른 사람과 공유하기를 거부했다는 점이었죠.
프랭클린이 자신의 연구 결과를 다른 사람과 열정적으로 공유하지 않은 데에는 이유가 있었어요. 1950년대의 킹스 칼리지에서 여성 연구원들은 선입견에 짓눌려 고개를 들 수 없었어요. 그들의 직위가 아무리 높고, 성과가 아무리 뛰어날지라도, 그들은 칼리지의 고급 휴게실에 들어갈 수 없었고, 심지어 초라한 방에서 식사를 해야 했어요. 왓슨도 그곳이 "어둡고 좁은" 곳이었다고 인정했죠. 특히, 그녀는 자신의 연구 결과를 세 남자와 공유하라는 엄청난 압력을 받았어요. 그 세 남자는 그녀의 결과에 대해 알고 싶어 했지만, 존중심 같은 매력적인 자질을 거의 보여주지 않았죠. 크릭도 나중에 "우리가 그녀에게 오만하게 굴었던 것 같다"고 인정했어요. 그들 중 두 명은 킹스 칼리지의 경쟁 연구소에서 왔고, 다른 한 명도 어느 정도 공공연하게 그들의 편에 섰죠. 그래서 프랭클린이 자신의 연구 결과를 서랍에 넣어 잠근 것도 당연한 일이었어요.
윌킨스와 프랭클린은 서로 잘 지내지 못했고, 왓슨과 크릭은 그 점을 이용하여 자신들의 이익을 챙긴 것 같아요. 크릭과 왓슨은 뻔뻔스럽게 윌킨스의 영역을 침범했지만, 윌킨스는 점점 그들의 편에 섰어요. 프랭클린 자신의 행동이 이상해졌기 때문에 완전히 놀라운 일도 아니었죠. 프랭클린의 연구 결과 DNA 구조가 의심할 여지 없이 나선형이라는 것을 보여주었음에도 불구하고, 그녀는 아니라고 주장했어요. 윌킨스를 충격과 당혹감에 빠뜨린 것은, 1952년 여름 프랭클린이 킹스 칼리지 물리학과 근처에 "D.N.A 나선이 1952년 7월 18일 금요일에 사망했음을 알리게 되어 매우 유감입니다... M.H.F. 윌킨스 박사가 고인의 명복을 빌어주시기 바랍니다"라는 조롱 섞인 글을 게시한 것이었어요.
그 결과, 1953년 1월 윌킨스는 프랭클린의 DNA 구조 X선 회절 사진을 왓슨에게 보여주었어요. 그것은 "프랭클린에게 알리지도 않았고, 허락을 받지도 않은 채" 한 일이었죠. 그것이 그에게 큰 도움이 되었다고 말하는 것은 충분하지 않아요. 왓슨은 몇 년 후 그것이 "결정적인 일이었다... 우리에게 큰 힘이 되었다"고 인정했어요. DNA 분자의 기본적인 모양과 다른 중요한 데이터를 파악한 왓슨과 크릭은 자신들의 연구 속도를 높였고, 모든 것이 순조롭게 진행되는 것처럼 보였죠. 한 번은 폴링이 영국에서 열리는 회의에 참석하기 위해 갔는데, 그 회의 기간 동안 왓슨을 만나 자신이 저지른 실수를 바로잡을 수 있었을지도 몰라요. 하지만 당시에는 매카시즘이 맹위를 떨치던 시대였고, 그와 같은 자유주의자는 해외에 나갈 수 없었기 때문에 폴링은 뉴욕의 아이드와드 공항에 억류되어 여권을 빼앗겼어요. 반면에 크릭과 왓슨은 훨씬 편리하고 운이 좋았어요. 왜냐하면 폴링의 아들도 캐번디시 연구소에서 일하고 있었고, 순진한 그는 아버지의 연구가 성공했는지 실패했는지에 대한 정보를 왓슨과 크릭에게 제때 알려주었기 때문이죠.
왓슨과 크릭은 언제든 다른 사람에게 추월당할 가능성이 있었기 때문에, 그 문제 연구에 필사적으로 매달렸어요. 당시에는 DNA에 아데닌, 구아닌, 시토신, 티민이라는 4가지 화학 성분이 들어있고, 이 4가지 성분이 항상 특별한 방식으로 짝을 이룬다는 것을 알고 있었어요. 왓슨과 크릭은 종이상자를 분자 모양으로 잘라내어 조립하면서 그것들이 어떻게 함께 맞춰지는지를 알아냈어요. 그들은 볼트로 금속판을 조립하여 나선형으로 만든 DNA 이중 나선 모형을 만들었어요. 그들은 윌킨스, 프랭클린, 그리고 다른 모든 사람들을 초대해서 보도록 했고, 내부자라면 누구나 그들이 문제를 해결했다는 것을 금방 알 수 있었죠. 그것은 놀라운 탐정 수사였고, 프랭클린의 이미지를 홍보했는지 여부와는 상관없이 대단한 업적이었어요.
1953년 4월 25일, 『네이처』 잡지에는 왓슨과 크릭이 쓴 "DNA의 구조"라는 900단어짜리 논문이 실렸어요. 같은 호에는 윌킨스와 프랭클린이 각각 쓴 논문 두 편도 함께 실렸죠. 그 논문은 에드먼드 힐러리가 에베레스트 산을 등반하고, 엘리자베스 2세가 영국 여왕으로 즉위하는 등 큰 사건이 많았던 시대에 발표되었기 때문에 생명의 비밀을 발견했다는 의미는 크게 주목받지 못했어요. 그것은 단지 『뉴스 크로니클』에 간략하게 언급되었을 뿐이고, 다른 곳에서는 별다른 관심을 끌지 못했죠.
로잘린드 프랭클린은 노벨상을 받지 못했어요. 1958년, 노벨상 수여 4년 전에 그녀는 난소암으로 사망했는데, 그녀가 암에 걸린 이유는 직장에서 오랫동안 X선에 노출되었기 때문일 가능성이 높았어요. 2002년에 출판된 프랭클린의 전기에서 브렌다 매덕스는 프랭클린이 방사선 보호복을 거의 입지 않았고, 종종 아무렇지도 않게 X선 앞으로 걸어갔다고 썼어요. 오즈월드 에이버리도 노벨상을 받지 못했고, 대체로 후세에 잊혀졌어요. 그가 죽기 전에 적어도 한 가지 만족스러웠던 점은 자신의 발견이 옳았다는 것을 확인했다는 것이었죠. 그는 1955년에 사망했어요.
왓슨과 크릭의 발견은 1980년대에 와서야 비로소 완전히 확인되었어요. 크릭이 자신의 책에서 말했듯이 "우리의 DNA 모형이 타당성이 있는 것 같다는 평가를 받는 데서부터 매우 타당성이 있는 것 같다는 평가를 받기까지... 그리고 마침내 완전히 옳다는 것이 증명되기까지 25년이 걸렸다"고 해요.
그렇긴 해도, DNA 구조에 대한 이해가 높아지면서 유전학 연구는 빠르게 진전되었어요. 1968년, 『사이언스』 잡지는 "생물학은 분자 생물학이다"라는 제목의 논문을 과감하게 발표했는데, 유전학 연구가 거의 끝점에 도달했다고 생각한 거죠.
물론, 실제로는 그게 시작일 뿐이었어요. 심지어 오늘날에도 우리는 DNA에 대해 풀리지 않은 수많은 수수께끼를 가지고 있어요. 예를 들어, 왜 그렇게 많은 DNA가 아무것도 하지 않는 것처럼 보이는 걸까요? 여러분 DNA의 97%는 아무 의미 없는 쓰레기(Junk)로 이루어져 있는데, 생화학자들은 그걸 비암호화 DNA라고 부르죠. 거기서 여러분이 발견하는 부분은 일부 통제하고 조직하는 역할을 하고 있을 뿐이거든요. 그건 좀 이상하고 파악하기 어려운 유전자들이죠.
유전자는 (그렇지만) 단백질을 만드는 지침일 뿐이에요. 그들은 그 일을 충실히 수행하죠. 그런 의미에서 그들은 피아노 건반과 같아요. 각 건반은 단 하나의 음표만 연주할 수 있을 뿐이