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Euh...bon, alors, on va parler... euh... chapitre douze, hein! Euh, changer ce qu'on pense, en changeant ce à quoi on pense. C'est... c'est un peu le programme.
Tiens, on va commencer avec l'histoire d'Ernie Grunfeld. Alors, Ernie Grunfeld, sa carrière dans la NBA, c'est... c'est digne d'un roman, franchement! Imaginez-vous, il arrive à New York en soixante-quatre, il a huit ans, et... il n'a jamais touché un ballon de basket! Et puis, douze ans plus tard, bam! Médaille d'or aux Jeux Olympiques avec les États-Unis, et ensuite il joue pour les Milwaukee Bucks, les Kansas City Kings, les New York Knicks... Le seul enfant de survivants de l'Holocauste à jouer dans la ligue de basket la plus prestigieuse des États-Unis, quoi! Incroyable, non? Mais... mais tout ça, ça n'aurait peut-être jamais existé sans... sans une série de choix entre Ernie, ses parents, et son entraîneur de basket au lycée. C'est fou, hein?
Avant tout ça, ses parents, Alex et Livia, ils étaient juifs, ils vivaient en Roumanie, sous le régime soviétique. Pendant des années, ils ont caché de l'argent dans une vieille radio, pour pas que la police le trouve. Et puis, ils ont fini par s'échapper à New York, ils ont trouvé un logement dans le Queens, et ils ont ouvert un magasin de tissu dans le Bronx. La vie de la famille tournait autour de ce magasin. Alex y travaillait sept jours sur sept, Livia six jours, et elle gardait un jour pour cuisiner, nettoyer, organiser la famille. Le samedi, Ernie aussi, il prenait le train E, puis le train D, pour aller au magasin de tissu, pour aider pendant le rush du week-end.
Par contre, la semaine, après l'école, pendant qu'Alex et Livia étaient au magasin, à bosser comme des dingues, Ernie, lui, il jouait au basket. D'abord dans les terrains de son quartier dans le Queens, et puis dans les équipes de l'école. Quand il est arrivé en première au lycée Forest Hills, il faisait déjà un mètre quatre-vingt-huit, et... il avait déjà la réputation d'être un excellent joueur de basket. En deuxième, il marquait plus de dix-sept points par match. En troisième, il faisait déjà un mètre quatre-vingt-treize, il marquait plus de vingt points par match, et... c'était l'un des meilleurs joueurs de lycée de la ville. Ah oui, quand même!
Bon, Alex et Livia, ils savaient qu'Ernie jouait au basket pendant qu'ils étaient au magasin, mais... ils ne se rendaient pas compte à quel point il était devenu bon. Imaginez leur surprise quand Livia a décroché le téléphone un soir et... c'était l'entraîneur d'Ernie, Irwin Isser. Il a dit: "Madame Grunfeld, il faut que vous veniez voir votre fils jouer au basket. C'est le joueur le plus déterminé que j'aie jamais entraîné. Il pourra aller à l'université grâce à ça. Il a un don." Waouh!
Livia et Alex, ils auraient pu réagir de plein de façons différentes. Ils avaient organisé leur vie autour du magasin, mais aussi pour que Ernie ait une bonne éducation. Ils payaient plus cher pour vivre dans le Queens, plus loin du magasin, justement pour qu'Ernie ait une meilleure éducation, pas pour qu'il fasse du sport! On pourrait comprendre qu'ils s'inquiètent que le temps et l'énergie qu'Ernie consacrait au basket empiètent sur ses études, ou sur sa capacité à aider au magasin, où ils bossaient toujours comme des fous pour joindre les deux bouts. Mais... mais l'appel de l'entraîneur Isser, il était bien formulé. Il a souligné qu'Ernie était le joueur le plus déterminé qu'il ait jamais entraîné. Et ça, pour les Grunfeld, le travail et la détermination, c'était important! Et puis, l'entraîneur a dit qu'Ernie pourrait être recruté pour jouer au basket à l'université. Le basket, au lieu de contredire les objectifs d'éducation d'Alex et Livia pour leur fils, ça pouvait lui ouvrir de nouvelles portes.
Alors, quelques jours plus tard, par un après-midi froid et venteux, Alex et Livia, ils ont fermé le magasin plus tôt, ce qu'ils ne faisaient jamais, pour aller voir l'équipe d'Ernie jouer contre le lycée Bronx High School of Science. Livia se souvient avoir vu son fils sur le terrain, dans le gymnase bondé et surchauffé. Mais son mari, il ne l'a même pas reconnu en uniforme! Alex se plaignait qu'Ernie était le capitaine de l'équipe, mais qu'il ne jouait même pas! Livia lui a dit: "Mais de quoi tu parles? Il est juste là!"
Après ça, la routine de la famille a changé. Alex a commencé à aller à tous les matchs d'Ernie, et Ernie a été autorisé à arrêter de travailler au magasin le week-end pour se concentrer sur le basket. En terminale, comme l'avait promis son entraîneur, Ernie a été recruté pour jouer à l'université du Tennessee, où il a battu le record de meilleur marqueur de l'histoire de l'université. Près de cinquante ans plus tard, Ernie est toujours le deuxième meilleur marqueur de l'histoire! Il était en route pour une carrière en NBA.
Mais... et si l'entraîneur Isser n'avait pas appelé? Ou s'il avait choisi d'autres choses à souligner pendant ce court appel téléphonique à Livia? Que ce soit délibéré, ou juste un coup de chance, en louant la détermination d'Ernie, et en prédisant que son talent serait un ticket pour l'enseignement supérieur, l'entraîneur a attiré l'attention d'Alex et Livia sur le fait que la carrière de basket d'Ernie pouvait être compatible avec l'identité, les objectifs et les valeurs de la famille. Et ça, ça a influencé leur décision finale. En d'autres termes, même s'il n'y avait pas pensé comme ça à l'époque, l'entraîneur a concentré l'attention d'Alex et Livia sur des aspects du choix qui leur paraissaient très pertinents, et... ça a finalement fait pencher la balance.
Comme on l'a vu, notre système de valeurs guide nos choix en fonction de nos expériences passées, de nos besoins actuels et de nos objectifs futurs. Et ça, ça réduit les nombreux facteurs d'un choix à une échelle commune, qui nous permet de les comparer. Ce qui veut dire que le cerveau est capable d'imaginer un nombre presque illimité de possibilités. Alors, comment il fait pour trier et prioriser tous ces éléments? Et comment on peut utiliser notre compréhension de ça pour que nos choix soient plus en accord avec nos objectifs?
Ce qu'il faut retenir, c'est que le système de valeurs accorde le plus d'importance aux récompenses immédiates. Euh, la pertinence personnelle immédiate, la pertinence sociale immédiate. En gros, à quel point chaque option est importante pour moi et pour les gens qui comptent pour moi, tout de suite. Mais, attention, le résultat du calcul n'est pas figé. La façon dont un message est formulé, ou dont une situation est présentée, ça peut influencer les aspects qu'on considère comme les plus pertinents. Et donc, ça influence ce qu'on pense, ce qu'on ressent, et ce qu'on fait en réaction.
Comme l'entraîneur Isser a changé la façon dont Livia et Alex voyaient l'avenir d'Ernie, on peut délibérément changer ce qui est mis en avant dans nos calculs de valeurs, et dans ceux des autres. Et ça, ça peut influencer les décisions qui suivent. C'est une façon d'éclairer les aspects d'un choix qui sont le plus susceptibles de faire en sorte que quelqu'un, y compris vous-même, considère ce choix différemment.
Refocaliser délibérément notre attention, ça peut influencer les choix de plein d'autres façons aussi. Les médecins peuvent passer plus de temps à souligner les risques ou les avantages d'une opération. Les vendeurs peuvent souligner les caractéristiques utiles ou le prestige social d'un produit. Les parents peuvent souligner le goût de ce qu'il y a à dîner. Les designers d'une application de fitness peuvent choisir de mettre en avant le nombre de pas quotidiens, les calories brûlées, ou les minutes d'activité intense. L'entraîneur Isser, lui, il a choisi de souligner la détermination d'Ernie.
Quand Isser a dit qu'Ernie était le joueur le plus déterminé qu'il ait jamais entraîné, les parents d'Ernie ont pensé au bonheur, aux opportunités académiques, à l'avenir financier que le basket pouvait lui offrir. Et c'est ça qui les a convaincus de soutenir sa carrière naissante. Mais... quand Ernie lui-même réfléchit à ce qui l'attirait sur le terrain tous les jours, c'était pas la perspective d'une bourse universitaire, ou les rêves d'une carrière en NBA. Il ne savait même pas que c'était possible, au début! Ses motivations, elles étaient plus immédiates. Et... et les motivations immédiates, c'est parmi les plus puissantes.
Qu'est-ce que ça m'apporte, maintenant?
À l'école, Ernie avait du mal à s'intégrer. On se moquait de lui parce qu'il mangeait de la "ciorba" et de l'"uborkasaláta" au lieu de hot-dogs et de pizza, et parce qu'il parlait hongrois. Mais au parc, c'était différent. Là-bas, il s'intégrait avec les autres joueurs de basket. Il a commencé à apprendre l'anglais. Et surtout, il s'amusait.
L'une des fonctions clés du système de valeurs, c'est de nous aider à combler le fossé entre là où on est et là où on veut être. Et pour ça, il nous guide vers les options qui, selon lui, sont les plus gratifiantes. Et puis, il met constamment à jour ses prédictions, en fonction de ce qui se passe réellement. Pourtant, comme on l'a vu aussi, le calcul des valeurs est fortement influencé par la situation dans laquelle on est. Et... surtout par ce qu'on juge être le plus pertinent pour nous et pour les autres, dans l'instant. Ce biais du présent, ça peut être bien, ça peut nous aider à rester concentrés, mais... ça peut aussi nous faire dévier de nos objectifs à long terme.
Ce qui est important, c'est de se rendre compte que, aussi facilement qu'on arrive à se projeter mentalement dans différents moments et situations, nos systèmes de valeurs ont tendance à privilégier l'ici et maintenant. Et... et cette tendance, elle est encore plus forte qu'on ne l'imagine. Quand on demande aux gens de penser à eux-mêmes dans un autre temps ou un autre lieu, leur cerveau réagit de la même façon que quand ils imaginent une personne différente. C'est incroyable, hein?
Si vous avez déjà acheté quelque chose dont vous aviez envie tout de suite, au lieu d'économiser un peu pour la retraite, ou si vous êtes sortis au lieu de travailler tard, vous savez probablement que ça demande plus d'efforts de poursuivre des objectifs dont les bénéfices ne semblent arriver que dans longtemps. Pourtant, on oublie souvent de prendre ça en compte quand on décide de travailler pour atteindre un objectif. Quand on essaie de se motiver à changer, à manger plus sainement, à être plus patient avec les membres de sa famille, à développer une nouvelle compétence au travail, on se concentre surtout sur les bénéfices et les conséquences à long terme, relativement abstraits. Par exemple, "je veux vivre jusqu'à cent ans!" En gros, la façon dont on essaie d'inspirer le changement, c'est fondamentalement en contradiction avec les priorités par défaut de notre cerveau. Alors, comment on fait pour que les récompenses actuelles et futures soient plus en accord?
Ce qu'on peut faire, c'est qu'on peut refocaliser notre attention sur différents aspects d'une situation ou d'un choix pour surmonter le biais du présent. Le basket, c'est amusant et ça me permet de créer des liens avec mes amis maintenant, plutôt que de gagner une bourse. Le networking, c'est une façon de se connecter avec quelques collègues et de manger un déjeuner gratuit, plutôt qu'un moyen de maximiser sa carrière. On peut aussi ajouter quelque chose d'amusant à une activité désagréable, écouter un livre audio passionnant à la salle de sport, par exemple. En gros, on met en avant "ce que ça m'apporte, maintenant".
Mais... il y a une autre façon de changer notre focus, c'est de se connecter avec la personne qu'on sera dans le futur.
Rencontrer son futur soi.
Que feriez-vous si vous vous retrouviez face à votre futur vous? Ça changerait votre façon d'agir dans le présent? C'est ce que les chercheurs de Stanford ont voulu savoir quand ils ont mis des volontaires dans une situation de réalité virtuelle, et qu'ils leur ont donné la possibilité d'interagir avec un avatar d'eux-mêmes, vieilli. Et... ça a beaucoup changé leur façon d'agir dans le présent! Après, ces volontaires ont alloué deux fois plus d'argent à leur fonds de retraite!
Si notre système de valeurs se concentre par défaut sur les choses les plus immédiatement saillantes, les implications pour le moi qui est ici et maintenant, ce qui est incroyable, c'est qu'on peut changer une partie de la façon dont notre cerveau évalue différentes choix, juste en décidant délibérément de se concentrer sur notre futur nous.
On peut décider de se concentrer activement sur les avantages pour notre futur nous. Plus les cerveaux des gens font la distinction entre le "moi actuel" et le "moi futur", moins cette personne est susceptible de trouver l'idée de récompenses futures gratifiantes, et d'attendre patiemment. Alors, comment on peut faire pour réduire ce fossé?
On peut focaliser notre attention sur les conséquences à long terme. Changer notre attention des récompenses immédiates vers les conséquences à long terme, ça atténue le signal de valeur et les envies qui mènent au choix le moins sain. Cette stratégie relativement simple, prendre une minute pour réfléchir aux conséquences personnelles à long terme, elle est couramment utilisée par les thérapeutes pour aider les gens à réduire leur consommation de substances. On peut utiliser cette technique aussi pour les émotions positives ou négatives et l'adapter à nos objectifs.
Il est important de noter que réévaluer, ça demande un certain travail conscient. Et... et une technique connexe, qui consiste simplement à prendre le temps de remarquer ce qu'on ressent, et à aborder ces sentiments d'une manière moins critique et moins réactive, ça peut aussi avoir des avantages, et ça peut changer les réponses clés du cerveau dans le système de valeurs.
Une image claire de l'avenir souhaité
Quand Livia a entendu l'entraîneur Isser, elle ne connaissait peut-être pas grand-chose au basket, mais elle avait une priorité très claire. Elle voulait qu'Ernie ait une bonne éducation. Elle voulait qu'il ait ce à quoi elle n'avait pas eu accès pendant la guerre. Ce qui veut dire que quand Isser a dit que le basket pouvait être le ticket d'Ernie pour l'université, il touchait déjà à un avenir souhaité, qui était clair et important pour Livia. Ça l'a peut-être aidée à changer rapidement ses attentes actuelles, et à choisir de soutenir une autre voie pour son fils.
Il est utile d'avoir une idée claire du type d'avenir qu'on souhaite avoir. On peut le faire de grandes et belles façons, et on peut aussi le faire de petites façons pratiques.
Donc, changer notre centre d'intérêt pour mettre en évidence un aspect particulier d'un choix, ça peut influencer ce qu'on achète, ce qu'on mange, qui on embauche, et comment on investit notre argent. Mettre en évidence la façon dont un choix particulier s'aligne sur notre avenir peut changer la façon dont on choisit.
Pour résumer, jusqu'à présent, on a vu un certain nombre de façons de se concentrer sur différents éléments d'un choix, pour changer notre perspective. On peut décider quels aspects d'un choix on veut privilégier, et y consacrer plus de temps et d'attention.
Mais... parfois, on n'a pas le choix. Parfois, les choix sont faits pour nous. Et... même si c'est difficile quand ça arrive, il s'avère que des outils similaires peuvent aussi nous aider à changer la façon dont on se sent face à une situation, même si on n'a pas le contrôle de la situation elle-même.
Pour changer la façon dont on se sent, il faut changer la façon dont on pense.
La vie d'un athlète professionnel, même si elle est privilégiée, elle a certaines contraintes. Par exemple, un joueur de NBA a peu de contrôle sur l'endroit où il vit, ou l'organisation pour laquelle il travaille, surtout au début de sa carrière. Ernie avait le choix entre plusieurs universités, mais... quand il a été temps de s'inscrire à la draft NBA, sa destination, elle était en grande partie hors de son contrôle. "Avec le système, on ne choisit pas vraiment où on va", m'a-t-il dit. "C'est eux qui vous choisissent, et vous devez y aller."
Heureusement pour lui, tout s'est bien passé.
Alors, quand j'étais contrarié ou frustré quand j'étais petit, ma mère me disait: "Si tu n'aimes pas la façon dont tu te sens, change la façon dont tu penses." Je ne comprenais pas vraiment à l'époque, mais maintenant que je comprends mieux comment fonctionne le cerveau, je vois que, dans de nombreux cas, elle a raison.
Comme on le sait, le système de valeurs du cerveau ne calcule pas seulement la récompense attendue de différentes décisions. Il garde aussi une trace de la récompense réelle qu'on ressent. En gros, il garde une trace de nos sentiments. Des recherches en imagerie cérébrale montrent que l'activité dans les régions du cerveau qui se chevauchent avec des parties clés du système de valeurs est associée à des émotions positives et négatives.
Si notre système de valeurs est en partie responsable du suivi de la façon dont on se sent, ça veut dire qu'on peut utiliser des outils, comme ceux qu'on a vus, pour changer non seulement ce qu'on choisit, mais aussi ce qu'on ressent à ce sujet. On peut changer ce à quoi on fait attention, et la façon dont le calcul des valeurs se déroule. Changer volontairement la façon dont on pense à une situation pour changer la façon dont on se sent. La réévaluation cognitive. On peut modifier notre façon de penser pour agir sur nos sentiments.
Ce qu'on peut faire, c'est, comme on l'a vu, changer l'endroit où on concentre notre attention dans une situation, et trouver de nouvelles interprétations. On peut se dire: "C'est pas grave si j'ai raté cet appartement. De toute façon, le bruit du train m'aurait rendu fou." On peut aussi essayer de se mettre à distance de la situation, en s'imaginant comme un observateur objectif. Ça peut être particulièrement utile quand les émotions d'une situation sont susceptibles de fausser notre façon de penser.
Il est important de noter que la réévaluation demande un certain travail conscient. Une technique connexe, qui consiste simplement à prendre le temps de remarquer ce qu'on ressent, et à aborder ces sentiments d'une manière moins critique et moins réactive, ça peut aussi avoir des avantages, et ça peut changer les réponses clés du cerveau dans le système de valeurs. Si on prend le temps de remarquer comment on se sent vraiment maintenant, ça peut nous aider à faire des choix qui sont mieux alignés sur nos besoins actuels.
Si vous voulez changer la valeur de différents choix pour vous-même ou pour quelqu'un d'autre, changer la façon dont vous pensez à la situation peut changer la façon dont vous vous sentez, ce qui peut changer ce que vous faites.
L'histoire d'Ernie met en évidence la chance qu'on a quand les choses qu'on aime, et qui nous apportent des sentiments immédiats de récompense, s'avèrent être compatibles avec nos objectifs à long terme. Ernie adorait jouer au basket, et il a eu la chance d'être incroyablement bon. Mais que se passe-t-il quand les choses qui semblent immédiatement agréables à court terme ne correspondent pas à nos objectifs à long terme? On peut choisir d'apprécier le plaisir de manger un délicieux morceau de gâteau, et de ne pas se soucier des conséquences à long terme sur la santé. Ou... on peut délibérément se concentrer sur les conséquences à long terme du gâteau, ou sur ce qu'on aime dans une alternative plus saine. Changer les aspects d'un choix ou d'une situation qu'on met en lumière peut changer ce qu'on choisit et ce qu'on ressent.
Euh, c'est pas toujours facile à faire, hein? On devient sur la défensive, et on trouve des raisons pour lesquelles les chemins que les autres suggèrent ne sont peut-être pas les bons pour nous. On va explorer ça plus en détail dans le chapitre suivant.