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아, 여러분, 있잖아요, 그... 옛날 사람들은 땅을 물려받는 게 아니라, 우리 애들한테서 빌려 쓰는 거라는 말이 있잖아요? 그거 진짜 맞는 말 같아요.
1989년에 영국에서 수도 산업이 민영화됐었거든요. 열 개의 국영 지역 위원회가 런던 증권 거래소에 상장된 회사가 된 거죠. 그때 그 회사들 중 한 곳의 전직 수석 엔지니어, 그러니까 이제는 기업 CEO가 된 사람이랑 얘기를 나눴었는데... 그 사람이 그러더라고요. 자기 회사 직원 대부분이 문제가 생기는 걸 막거나, 문제가 생겼을 때 그걸 고치는 일을 한다고. 근데, 직원들을 거의 다 해고해도, 물은 거의 정상적으로, 꽤 오랫동안 잘 흐를 거라고 하더라고요. 필요한 건 청구서 발행 부서뿐이고, 수익은 물처럼 계속 흘러들어 와서 이익이 엄청나게 늘어날 거라고.
물론, '적절한' 직원 수를 과학적으로 계산할 방법은 없겠지만, 그 사람 생각에는 국영화된 산업에서는 너무 많은 사람을 고용하고 있었대요. 공공 소유 하에서는 경영진의 최우선 과제가 비난받지 않는 거였고, 특히 노사 관계에서 어려운 선택을 피하기가 쉬웠다는 거죠. 상수도 사업에서는 비난받을 일이 많이 생길 수 있는데, 고객 수요는 보장되어 있잖아요?
근데 이제 규제로 가격이 상한선이 정해져서, 비용을 줄이면 주주와 경영진 보너스에 바로 이득이 되는 거예요. CEO는 새로운 규제 체제와 이익 목표 하에서 자기 회사, 그리고 비슷한 회사들이 계속 비용을 줄이고 인력을 감축할 거라고 예상했어요. 그러다가 뭔가 크게 잘못될 거라고, 그리고 과잉 반응이 나올 거라고 추측했죠. 그 예측은 수도 산업이 아니라 철도 산업에서 현실이 됐어요. 2000년에 Hatfield에서 선로 유지 보수 소홀로 인한 사고로 네 명이 사망했거든요. 그 후 몇 달 동안 속도 제한 때문에 서비스가 엄청나게 중단됐고, 2년 후에는 철도 선로가 다시 국유화됐죠. (그 CEO는 오래 전에 은퇴했지만, 지금은 그의 회사가 누수와 하수 방출로 엄청나게 비판받고 있죠.)
소프트 예산 제약은 사회주의 경제의 특징일 뿐만 아니라, 2008년 금융 위기 이후 은행이 구제 금융을 받았을 때 시민들이 알게 되었죠.
저는 수도 산업이 극단적인 사례라는 걸 깨달았지만, 동시에 설명된 내용이 거의 모든 사업에서 크든 작든 사실이라는 것도 알게 됐어요. 장기적으로 사업을 유지하기 위해 고객 서비스, 신규 고객 유치, 자산 유지 보수, 고장 예방 및 고장 수리에 '적절한' 금액은 얼마일까요? 이러한 질문에 객관적으로 올바른 답은 없고, 판단과 경험의 문제일 뿐이에요. 그래서 새로운 경영진은 항상 지출을 조금 줄이고 그 차이를 수익에 추가하기로 결정할 수 있는 거죠. 제 머릿속으로는 그걸 누수 파이프와 넘쳐나는 하수 증후군이라고 이름 붙였어요.
수도 회사 임원과 대화를 나눈 직후, 한때는 우아했던 호텔에 묵었는데, 카펫이 약간 해지고, 페인트가 약간 벗겨지고, 아침 식사와 미니바가 터무니없이 비싸다는 걸 알게 됐어요. 인터넷 검색을 해보니, 호텔 그룹이 기업을 인수해서 빠르게 수익을 늘리고 회사를 다시 공공 시장에 되파는 것으로 유명한 사모 펀드 회사에 인수됐다는 사실을 확인했어요. 1989년에 상장된 열 개의 수도 회사 중 그 CEO가 통찰력을 제공한 회사를 포함해서 일곱 곳이 더 이상 증권 시장에 상장되지 않고 사모 펀드 컨소시엄이 소유하고 있어요. 그리고 누수 파이프와 넘쳐나는 하수 증후군이 널리 퍼져 있죠.
이익 관리
2010년에 Lucy Prebble이 쓴 연극 "Enron"이 예상치 못한 히트를 쳤어요. 그 쇼는 Enron의 흥망성쇠의 주역인 Jeff Skilling이 주최하는 샴페인 파티로 시작돼요. 코르크 마개를 터뜨리게 한 사건은 1992년 1월에 증권 거래 위원회로부터 받은 편지였어요. 그 편지는 Enron에게 장기 가스 공급 계약에서 발생하는 수익을 보고하기 위해 시가 평가 회계를 사용할 수 있는 권한을 부여했죠.
Prebble의 연극은 영국에서 비평과 상업적인 성공을 거두었고 런던의 웨스트 엔드에서 1년 동안 상영됐어요. 하지만 브로드웨이 프로덕션은 뉴욕 타임즈로부터 적대적인 평가를 받았어요. "영국과 미국의 취향이 항상 일치하지는 않는데, 특히 주제가 미국인 경우에는 더욱 그렇다"라는 평을 받았고, 15회 공연 만에 막을 내렸죠.
모든 기업은 회계 연도 동안의 수익을 보고하고, 증권 거래소에 상장된 기업은 더 자주 보고해야 해요. 연간 보고는 농업이 주요 경제 활동이었을 때 시작되었어요. 농작물은 봄에 심었고, 봄은 또한 어린 양이 태어나는 시기였죠. 수확은 가을에 거두었고, 그 주기는 다음 해에 반복되었을 거예요. 좋은 해와 나쁜 해가 있었겠죠. 하지만 연간 주기는 태양 주위를 도는 궤도에 의해 결정되었어요.
은행업은 달랐어요. 은행은 항상 싸게 빌리고 더 비싸게 빌려줬죠. 옛날 농담에 '3에 빌리고 6에 빌려줘서 3에 골프장'이라는 말이 있었어요. 은행은 대출 기관이 상환될 것이라고 합리적으로 확신하기 때문에 싸게 빌릴 수 있고요. 대출 기관은 은행 외 차용인이 채무 불이행할 가능성을 인식하고 이를 보상하기 위해 이자율 프리미엄을 부과하기 때문에 더 비싸게 빌려주죠. 은행은 대출이 상환될 때까지 이자 프리미엄을 징수해요. 그래서 은행업은 수익성이 좋아요. 수익성이 좋을 때까지요. 그래서 은행업은 경기 순환 사업이에요. 그리고 '세기의 경영자' Jack Welch를 포함해서 많은 사람들이 신용 등급이 높은 사업에서 금융 서비스의 쉬운 이익의 유혹에 끌린 이유를 설명해 주죠. 3에 빌리고 6에 빌려주라는 거죠. Welch의 자서전을 읽은 사람들은 골프가 그의 기업 및 개인 생활에서 얼마나 큰 역할을 했는지에 놀랄 수도 있을 거예요.
하지만 경기 순환의 길이는 계절보다 길고 변동성이 더 커요. 그리고 연간 회계가 오해의 소지가 있을 수 있는 활동은 은행업만이 아니에요. 많은 기업은 고객 또는 공급업체와 훨씬 더 오랜 기간에 걸쳐 체결된 계약 또는 합의가 많아요. 그런 다음 여러 회계 기간에 걸쳐 비용과 수익을 분배하는 방법을 결정해야 하죠.
역사적으로 회계 관행은 보수적이었어요. 수익과 비용이 발생하면 기록하고, 계약에서 발생하는 이익은 계약 기간 동안 분산되는 거죠. 하지만 시가 평가 회계를 사용하면 계약이 체결되는 순간 거래에서 얻을 것으로 예상되는 모든 이익을 인정받을 수 있어요. Bethany McLean과 Peter Elkind가 보고한 바와 같이 Skilling은 이러한 방식으로 회계 처리해야 할 필요성에 대해 열성적이었어요. '기업은 이러한 이익을 얻게 될 창의적인 행위가 일어나는 순간에 이익을 선언할 수 있어야 한다. 그렇지 않으면 사업가들은 과거에 다른, 더 위대한 사람들이 고안한 혁신의 혜택을 거두는 쿠폰 자르기에 불과하다'라고요. 이 책에서 사람들이 자신의 재정적 이익에 부합하는 지적 주장을 개발하는 데 능숙하거나, 자신의 능력과 선견지명을 과대평가한 사례는 이것만이 아니에요.
회계사인 Andrew Fastow는 Skilling에 의해 고용되어 Enron의 최고 재무 책임자가 되었어요. Fastow는 Prebble의 작품에서 파충류 머리를 가진 배우들이 연기한 일련의 '특수 목적 법인'을 만든 사람이었어요. 이러한 법인은 주요 사업체의 계정과 통합할 필요가 없는 관련 회사이고, 따라서 주요 사업체에 대한 이익 또는 손실을 산출하고 경영진이 주요 사업체의 보고된 수익을 관리(즉, 조작)할 수 있도록 하는 본질적으로 가상의 거래에 사용될 수 있어요. '소유권 배지'는 흐릿해지거나 수많은 회계 기준 페이지에 묻혀 있어요.
Enron의 보고된 수익과 주가의 인상적인 성장은 미국 역사상 가장 큰 기업 파산, Skilling과 Fastow의 유죄 판결 및 투옥, 그리고 회사의 감사인인 Arthur Andersen의 실패로 끝났어요. 하지만 시가 평가 회계 및 특수 목적 법인과의 거래 회계 기법은 평판이 더 좋은 회사에서도 재무 시장이 잘 관리되고 안정적인 사업의 특징으로 간주하게 된 꾸준한 수익 성장 패턴을 보고할 수 있도록 하는 데 사용되었어요. Enron의 붕괴 이후, 새로운 세기는 General Electric과 정부 지원 모기지 보험 회사인 Fannie Mae와 같은 기업이 이러한 기법을 얼마나 광범위하게 사용했는지 밝혀낼 거예요. 그리고 시가 평가 회계는 2008년 세계 금융 위기 이전에 은행이 보고한 환상적인 이익의 주요 원천이 될 거예요.