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A ver, a ver... ¿Por qué está roto esto de fijarse metas? Bueno, para empezar, déjenme contarles una historia. Una mujer, imagínense, saliendo de un avión bajo la lluvia, medio temblorosa después de un vuelo largo. Mira a su alrededor y no reconoce nada. Aterrizó, fíjense, en un campo enorme, con un paisaje precioso de bosque y un lago. Esto, desde luego, no era París, que era adonde se suponía que tenía que llegar. Pero, eh, no tuvo mucho tiempo para admirar el panorama, porque enseguida un montón de gente del pueblo, curiosos, rodearon el avión, queriendo conocer a la famosa Amelia Earhart. Un granjero le preguntó si había volado mucho, y ella contestó: "Desde América".
¡Y sí, lo había conseguido! Aunque problemas técnicos con el avión y el mal tiempo la obligaron a aterrizar en Irlanda del Norte, ¡se había convertido en la primera mujer en cruzar el Atlántico en solitario!
Claro, Amelia Earhart es famosa por esta hazaña increíble, pero poca gente sabe que había hecho el mismo viaje, bueno, casi el mismo, menos de cinco años antes, aunque en circunstancias muy, muy diferentes. En ese entonces, como no se podía ganar la vida como piloto, estaba trabajando como asistente social para inmigrantes de bajos ingresos, cuando, de repente, recibió una llamada rara. Le ofrecieron ser la primera mujer en volar a través del Atlántico, ¡pero sin poder pilotar el avión! Iba a ser una simple pasajera. Resulta que la pasajera que iba a ir inicialmente se había rajado, porque le parecía demasiado peligroso el viaje.
Amelia ya era una aviadora experimentada. Podría haber rechazado la oferta y esperado una oportunidad mejor, ¿saben? Pero dijo que sí, y negoció para encargarse del libro de bitácora, para al menos tener un papel activo, vamos, ¿entienden? Fue esta primera experiencia la que le permitió conseguir los recursos necesarios para intentar cruzar el Atlántico otra vez, pero esta vez con su propio avión.
Pero aún menos conocida es la cantidad de experimentos que hizo fuera de la aviación, ¡eh! Volar era caro, así que Amelia trabajó como oficinista para una compañía telefónica. Se metió en la fotografía de retratos con una amiga, y cuando ese proyecto fracasó, ¡pues montó una empresa de camiones con otro amigo! Después de convertirse en una celebridad, diseñó una línea de ropa funcional, con pantalones cómodos pero elegantes "para la mujer que vive activamente", ¡mira tú! También trabajó como consultora en la Universidad de Purdue para apoyar a las mujeres que querían carreras tradicionalmente masculinas. Y también experimentó en su vida personal. Cuando se casó con el editor George Palmer Putnam, le dijo que no se sentiría atada por "ningún código medieval de fidelidad", y abiertamente tuvo como amante al aviador Gene Vidal.
¿Y las notas que tomó durante su primer vuelo transatlántico? ¡Pues las publicó como su primer libro!
Siempre nos dicen que el éxito es el resultado de un talento extraordinario o una determinación excepcional, ¿no? Pero, en realidad, más que una cualidad innata o la búsqueda obcecada de un gran sueño, lo que le permitió a Amelia Earhart descubrir su camino fue una curiosidad sin fin, o sea, ¡la pura curiosidad! Ella veía que "tener ganas de experimentar" era algo que guiaba sus acciones en la vida, vamos, "esa cosa dentro de mí que siempre ha tenido ganas de probar cosas nuevas". A veces tenía miedo de fracasar, claro, pero aceptaba sus miedos. Era ambiciosa, pero también le importaba tener un impacto positivo. Tenía empuje, sí, pero no se centraba en un objetivo final. Consideraba que la aventura valía la pena por sí misma, ¿saben? Todas esas otras facetas de su vida, una vida llena de incertidumbre fértil, rara vez se mencionan en los libros de historia, ¡eh! Y, sin embargo, es precisamente el hecho de que Amelia Earhart dio muchos tumbos antes de convertirse en aviadora lo que hace que su vida sea tan extraordinaria. Reinventó constantemente su carrera, cuestionó el statu quo y buscó elevar a otros mientras forjaba su propio camino.
Y es que, a ver, todos nacemos con ese sentido de la aventura. Está en la naturaleza de los niños experimentar y explorar lo desconocido. Aprenden sobre todo a través del movimiento, que se considera la habilidad fundamental para desarrollar habilidades emocionales, cognitivas y sociales. Los niños recopilan y conectan información explorando constantemente su entorno. Prueban actividades que están más allá de sus capacidades, intentan predecir los efectos de sus acciones y no paran de preguntar "¿Por qué?", de hecho, los niños hacen más de cien preguntas por hora de media, ¡eh! Al fracasar rápido y a menudo, aprenden de cada experiencia para impulsarse hacia delante. Los niños son aventureros insaciables.
Pero entonces... algo cambia. Nos enseñan a rendir, en todos los sentidos de la palabra. A alcanzar objetivos específicos, ya sea en la escuela o en el trabajo, pero también a presentarnos de una manera que se ajuste a las expectativas de la sociedad. Mientras que algunos logran conservar una actitud de aventura infantil, manteniendo sus opciones abiertas, siempre atentos a lo que pueda venir, la mayoría nos aferramos a lo que conocemos. Cuando pensamos en nuestro futuro profesional, buscamos una historia legible, una que nos dé la apariencia de estabilidad, con una narrativa coherente y pasos claros hacia el éxito. Si todo va bien, nos contratan para dar respuestas basadas en nuestra experiencia, ¡no para hacer preguntas basadas en nuestra curiosidad! Empezamos a preocuparnos por lo que la gente piensa de nosotros y proyectamos una imagen de confianza, centrándonos más en el autobombo que en la superación personal. Aceptamos todo lo que nos dé la percepción de control, ya sea una herramienta de productividad, un método de gestión del tiempo o un marco para fijar objetivos.
Este cambio común de una curiosidad ilimitada a una determinación estrecha es la clave de por qué el enfoque tradicional de los objetivos no deja de decepcionarnos. ¡Impide nuestra creatividad y nos impide ver y aprovechar nuevas oportunidades!
Ahora, ¿qué pasa con esa trampa de las metas lineales?
Pues miren, los filósofos ya hablaban de la fijación de metas hace más de dos mil años. "Que todos tus esfuerzos se dirijan a algo, que mantengan ese fin a la vista", aconsejaba Séneca. Para Epicteto, la fijación de metas era una cuestión de claridad y determinación: "Primero dite a ti mismo lo que quieres ser, y luego haz lo que tengas que hacer".
En la década de 1960, el psicólogo estadounidense Edwin Locke se inspiró en el trabajo de aquellos antiguos filósofos. Su teoría de la fijación de metas desencadenó una oleada de investigaciones sobre la relación entre las metas y el rendimiento. Uno de esos marcos para la fijación de metas, ideado a principios de la década de 1980, abogaba por metas específicas, medibles, asignables, realistas y con plazos determinados. Seguro que han oído hablar de ellas como metas SMART. Este marco todavía lo utilizan hoy en día miles de empresas en todo el mundo y ha escapado de la esfera de la gestión para impregnar la esfera del desarrollo personal.
Todos estos enfoques para la fijación de metas se basan en metas lineales. Se crearon para entornos controlados que se prestan a resultados fácilmente medibles con plazos predecibles.
Y, claro, la forma lineal está totalmente desincronizada con la vida que llevamos hoy en día. Los retos a los que nos enfrentamos y los sueños que perseguimos son cada vez más difíciles de definir, medir y fijar a un calendario. De hecho, un problema común para mucha gente hoy en día es sentirse estancada cuando se trata de sus próximos pasos. En lugar de proporcionar una fuerza motivadora, la idea de fijar una meta bien definida es paralizante. Cuando el futuro es incierto, los parámetros ordenados de los marcos rígidos de fijación de metas sirven de poca ayuda. Es como lanzar dardos sin una diana a la que apuntar.
Esta falta de claridad en un mundo que no deja de cambiar ha llevado a una ambivalencia generalizada hacia las metas. Como dijo la periodista Amil Niazi: "Sin metas, solo vibras". Algunos incluso han proclamado el fin de la ambición, una nueva era en la que el concepto de satisfacción laboral se ha convertido en una paradoja.
Pero la ambición no está rota, ¡ojo! Sigue siendo lo que siempre ha sido: el deseo humano innato de crecer, un deseo que es a la vez universal y muy personal. La gente tampoco está rota. Sigue anhelando creatividad y conexión. Lo que está roto es la forma en que fijamos las metas.
Dense cuenta del vocabulario que usamos. Las metas nos impulsan hacia delante, nos proponemos alcanzar nuestras metas, avanzamos hacia una meta. A eso se le llama metáforas de orientación, expresiones figuradas que implican relaciones espaciales. Fijar una meta lineal implica definir un estado objetivo en el futuro y trazar los pasos para llegar a él. El éxito se define como llegar al objetivo.
Como confunden la ambición con la búsqueda obcecada de un destino final, los métodos tradicionales de perseguir metas tienen un efecto contrario a su intención. Crean una perspectiva desalentadora en la que estamos lejos del éxito. Nuestra satisfacción, la mejor versión de nosotros mismos, está en algún lugar del futuro. Y hay, por lo menos, tres defectos evidentes más en las metas lineales:
Las metas lineales estimulan el miedo. Empezar algo nuevo es desalentador, sobre todo cuando está muy lejos de nuestra zona de confort. Como carecemos de la experiencia que viene con la experiencia, no estamos seguros de por dónde empezar. A veces, la gran cantidad de opciones nos lleva a la parálisis por análisis. Nos sentimos tan abrumados con las opciones que somos incapaces de actuar. Otras veces, sentimos que no estamos lo suficientemente cualificados y sucumbimos a la duda. Pensamos que no tenemos el tiempo o los recursos financieros necesarios. O podemos empezar a imaginar lo que pasará si fracasamos, y la ansiedad nos detiene en seco.
Las metas lineales fomentan la productividad tóxica. Los investigadores que exploraron nuestra relación con la ociosidad descubrieron que "muchas supuestas metas que la gente persigue pueden ser meras justificaciones para mantenerse ocupados". Centrados en la planificación y la ejecución implacables, podemos desarrollar una mentalidad demasiado estricta en la que creemos que si no completamos cada tarea, todo se derrumbará. Trabajamos muchas horas, nos sentimos culpables por tomarnos descansos, cancelamos a los amigos para hacer más trabajo. Fijamos plazos poco realistas y nos culpamos a nosotros mismos cuando no los cumplimos. Investigamos la herramienta de productividad perfecta en lugar de preguntarnos simplemente cómo nos sentimos. Trabajamos estando enfermos. Lo que sea para evitar frenar en la cinta de correr del éxito. Este énfasis en la velocidad por encima del progreso sostenible nos deja mentalmente agotados y, paradójicamente, menos productivos.
Las metas lineales generan competencia y aislamiento. Cuando todos a nuestro alrededor están subiendo la misma escalera, peleándose unos con otros, nos volvemos competitivos por las razones equivocadas. Incluso cuando pensamos en las metas como nuestra propia escalera individual, miramos a los demás en la suya y corremos hacia la cima. De cualquier manera, las metas lineales promueven una mentalidad individualista que puede hacernos ver a los posibles colaboradores como competidores, lo que lleva a la alienación, la falta de apoyo y menos oportunidades. La comparación constante y el enfoque en el logro individual nos impiden aunar nuestros recursos y aprender unos de otros, en detrimento de nuestras carreras y comunidades.
Esa es en parte la razón por la que la ambición se ha convertido en algo así como una mala palabra. Asumimos que ser ambiciosos significa seguir un guion preescrito y subir una escalera interminable, a veces a expensas de otras personas. Este defecto no es nuevo, pero la vida moderna ha creado una gigantesca tabla de clasificación pública que amplifica la necesidad artificial de competir. Debido a las redes sociales, nos comparamos con nuestros compañeros más que nunca. Se nos notifican las hazañas profesionales no solo de nuestros compañeros de trabajo, sino de todas las personas con las que estudiamos en la escuela. Recibimos constantes recordatorios de las vidas supuestamente perfectas de todos en nuestra red. Y así nuestra definición de éxito sigue aumentando a medida que progresamos.
Este fenómeno se llama el efecto de la Reina Roja. En A través del espejo, Alicia le dice a la Reina: "En nuestro país, generalmente llegarías a otro lugar, si corrieras muy rápido durante mucho tiempo, como hemos estado haciendo". A lo que la Reina responde: "¡Un país lento! Ahora, aquí, ya ves, se necesita toda la carrera que puedas hacer para mantenerte en el mismo lugar. Si quieres llegar a otro lugar, ¡debes correr al menos dos veces más rápido que eso!"
Nuestro enfoque colectivo en la escalera del éxito es lo que dio lugar a la proverbial carrera de ratas de la vida moderna: si tan solo pudiéramos subir un escalón más, si tan solo pudiéramos conseguir ese ascenso, dar esa gran presentación, hacer crecer nuestra audiencia en línea, contratar un equipo, comprar esa casa, entonces finalmente nos sentiríamos en paz.
Nuestras metas a menudo ni siquiera son nuestras. Las tomamos prestadas de compañeros, famosos y lo que imaginamos que la sociedad espera de nosotros. El filósofo francés René Girard llamó a este fenómeno deseo mimético. Deseamos algo porque vemos a otros desearlo. En otras palabras, nuestras metas imitan las metas de otros.
Y, por supuesto, es imposible no evaluar nuestra progresión en el juego en relación con otros jugadores, excepto que la tabla de clasificación está amañada, y todos muestran solo una versión distorsionada de sus vidas, instantáneas de felicidad fabricada donde toda la lucha y la duda han sido editadas.
El miedo al fracaso nos hace parar y arrancar sin cesar, lo que resulta en un camino irregular donde seguimos volviendo a nuestra zona de confort antes de intentar progresar de nuevo. La productividad tóxica conduce al agotamiento, creando altibajos. Trabajar en aislamiento significa que carecemos de las redes de apoyo para ayudar a allanar el camino.
Seguir ese camino salvaje y retorcido con sus intensos altibajos tiene repercusiones. Podemos progresar, pero sentimos que estamos fallando constantemente. Y así, en lugar de inspirar audaces pasos siguientes, nuestras metas provocan ansiedad (¿Y si no lo consigo?), apatía (¿Por qué preocuparse cuando el camino por delante ya está trazado?) y enfado (¿Por qué me obligan a jugar a este juego?).
Pero esta ruptura de las viejas costumbres no es una crisis. Es una rara oportunidad para mejorar la forma en que exploramos nuestras ambiciones.
Ahora, vamos a ver esto del estímulo y la respuesta.
Imaginen, por un momento, que están viajando solos en un vuelo de larga distancia sin Wi-Fi a bordo. Ahí están, a 30,000 pies, suspendidos en el cielo, transitando de un lugar a otro, ni aquí ni allá. Los lugares y las personas que normalmente definen y controlan su vida diaria están a kilómetros de distancia. No saben exactamente qué pasará después de que aterricen, pero no hay manera de apresurarse a su destino para averiguarlo.
¿Cómo reaccionan a este entorno?
Respuesta 1: Incomodidad, miedo, impotencia. El caso es que están viajando a 30,000 pies en una lata de hojalata con otra persona al timón. Se toman alcohol para embotar su miedo o intentan dormir para alejar su ansiedad. Se desconectan al máximo posible y rezan a un poder superior para que el piloto consiga aterrizar el avión.
O...
Respuesta 2: Deleite, calma, curiosidad. Alejados de su vida cotidiana, se encuentran relajándose, sí, incluso en ese asiento incómodo. En este extraño espacio, sienten una estimulante sensación de posibilidad. Podrían abrir un libro por el que han sentido curiosidad pero para el que no han tenido tiempo. Ver una película que sorprendería a sus amigos que les guste. Entablar una conversación con un desconocido. Tal vez escriban en su diario, reflexionando sobre lo que ha pasado y reflexionando sobre lo que está por venir. Liberados de sus deberes habituales, liberados de las limitaciones de su identidad cotidiana, encuentran el espacio mental para hacer algo un poco diferente.
El vuelo que acabo de describir es un espacio liminal, un territorio intermedio donde las viejas reglas que rigen nuestras elecciones ya no se aplican. La vida está llena de estos momentos, y el grado en que aprendemos a cosechar sus lecciones es el grado en que crecemos y mejoramos nuestras vidas.
Pero nuestro cerebro se siente incómodo en los intermedios. Estamos programados para etiquetar rápidamente las situaciones como buenas o malas, un mecanismo evolutivo diseñado para protegernos de riesgos desconocidos. ¿Seguro o no? ¿Amigo o enemigo? ¿Pasaje secreto o callejón sin salida? Sin embargo, este instinto puede volverse problemático cuando no hay una respuesta clara disponible.
Nuestra actividad neuronal se intensifica en tales situaciones, lo que indica un estado de mayor excitación. Al igual que un centinela en alerta máxima, el cerebro se prepara para posibles amenazas. La incertidumbre se convierte en combustible para la ansiedad. De hecho, se ha descubierto que la incertidumbre causa más estrés que el dolor inevitable. Cuando no sabemos lo que viene, pensamos demasiado en cada posibilidad e invocamos escenarios del peor de los casos. Aunque nos gustaría renunciar al control y elevarnos por los cielos, a menudo nos encontramos sufriendo de la Respuesta 1: inquietud, o incluso terror con los nudillos blancos.
En ese momento, tendemos a recurrir a uno de los tres mecanismos de defensa, donde abandonamos nuestra curiosidad, nuestra ambición o ambas:
Cynicism: Doomscrolling, dejando pasar oportunidades, burlándose de la gente sincera. Como la Bestia antes de conocer a Bella, vemos la transformación como una fuente de trabajo sin sentido, y abandonamos cualquier deseo de construir una buena vida. ¿Por qué sufrir cuando podemos simplemente sobrevivir?
Escapism: Terapia de compras, atracones de televisión, planificación de sueños. Como Peter Pan, nos confinamos a una isla donde podemos liberarnos de la carga de nuestras responsabilidades, un lugar idealizado para alejarnos de la incertidumbre de nuestras vidas.
Perfectionism: Auto-coerción, acumulación de información, productividad tóxica. Nos tratamos a nosotros mismos como la madrastra trata a Cenicienta, "desde la mañana hasta la noche, tenía que realizar trabajos difíciles, levantarse temprano, llevar agua, hacer el fuego, cocinar y lavar", sin descanso ni tiempo para nosotros mismos.
Estos no son tipos de personalidad. Más bien, son escudos que levantamos ante la incertidumbre. Podemos cambiar entre ellos dependiendo de nuestras circunstancias.
Y esos mecanismos de defensa son perfectamente normales. Son parte de un proceso cognitivo que los psicólogos llaman control compensatorio. Cuando nos enfrentamos a una experiencia estresante, nuestro primer instinto es eliminar el factor estresante. Y cuando no podemos eliminar la fuente de estrés, buscamos urgentemente actividades que restauren nuestro sentido de control, cualquier cosa para compensar nuestra impotencia.
No solo son ineficaces estos escudos que levantamos para protegernos en nuestro mundo moderno, sino que también bloquean nuestras oportunidades de crecimiento, autodescubrimiento y lo que hace que la vida sea emocionante.
Los psicólogos suelen decir que nuestra libertad reside en la brecha entre el estímulo y la respuesta. Podemos lidiar con la pesada carga de la incertidumbre como el aviador asustado, cerrando los ojos y esperando que un piloto anónimo aterrice el avión, o podríamos hacer un valiente intento de explorar las posibilidades de este espacio intermedio.
Como dijo una vez Amelia Earhart: "Lo más difícil es la decisión de actuar". Aunque puede que no tengamos toda la información a mano, podemos elegir el movimiento en lugar del estancamiento, la exploración en lugar de la parálisis. Y cuando lo hacemos, el cielo es solo el principio. Esta es la promesa de una mentalidad experimental.
Y ya para terminar, veamos tres cambios mentales que nos pueden ayudar con todo esto.
¿Cómo puedes pasar de la rigidez lineal a la experimentación fluida? Pues, a lo largo de este libro, construirás un conjunto de herramientas para apoyar tres cambios profundos en la forma en que navegas por el mundo:
Del Respuesta 1 al Respuesta 2. La Respuesta 1 es automática y está arraigada en la ansiedad de la incertidumbre. La Respuesta 2 es autónoma y se basa en un fuerte sentido de agencia. Todos oscilamos entre las dos respuestas, pero cuanto más flexionamos nuestros músculos de la curiosidad, más se transforma la incertidumbre de algo de lo que escapar a un lugar que explorar. Cambiar de la Respuesta 1 a la Respuesta 2 es cambiar de defensivo a proactivo. En lugar de ser pasajeros pasivos durante el viaje, podemos explorar posibilidades dentro de la incertidumbre. No conocer el destino despierta nuestra imaginación. Liberados de la necesidad de controlar el resultado, podemos experimentar y jugar.
De escaleras fijas a bucles de crecimiento. Confiar en un modelo mental de fijación de metas tradicional significa que el enfoque está en la progresión lineal hacia un resultado predefinido. Cada peldaño representa un logro medible, un paso predecible a lo largo de una trayectoria planificada, lo que deja poco espacio para la sorpresa o la serendipia. Cuando cambiamos a un modelo mental de "bucle", el viaje sigue ciclos iterativos de experimentación, con cada bucle construyendo sobre el anterior. Nuestra tarea se convierte en ampliar cada bucle nutriendo nuestra creatividad e inclinándonos hacia tangentes prometedoras en lugar de descartarlas como distracciones.
De resultado a proceso. Cuando estamos operando con una definición de éxito basada en el resultado, el progreso significa marcar metas grandes, peludas y audaces. Cuando cambiamos a una definición basada en el proceso, el progreso es impulsado por la experimentación incremental. El éxito se transforma de un objetivo fijo a un camino en desarrollo. Sin una definición fija de éxito, damos la bienvenida al cambio como una fuente de reinvención. Nuestra dirección emerge orgánicamente a medida que examinamos sistemáticamente lo que captura nuestra atención en lugar de fijarnos en un marcador artificial.
Las metas lineales prometen certeza, si nos atenemos al plan y escalamos, llegaremos de forma segura al destino esperado. Pero la vida rara vez sigue patrones tan rígidos y predecibles. Los experimentos están construidos para los intermedios. Te impulsan hacia adelante incluso sin un destino fijo, en constante conversación con tu ser interior y el mundo exterior. Al tener el coraje de dejar la orilla, intercambiamos la ilusión de control por la posibilidad del descubrimiento. En lugar de resistirnos a la incertidumbre, nos hacemos amigos de ella. El primer paso es reavivar tu curiosidad para imaginar nuevas posibilidades.