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Bueno, quería hablarles un poquito sobre cómo funciona la investigación que hacemos en mi laboratorio, ¿no? Para estudiar el cerebro, usamos principalmente una técnica que se llama resonancia magnética funcional, o fMRI, como le decimos normalmente. Básicamente, esta técnica mide los cambios en el flujo sanguíneo en el cerebro y lo usa como una forma de saber qué tan activo está. Porque, piensen, todas las células de nuestro cuerpo necesitan oxígeno para funcionar, ¿verdad? Y la sangre es la que lleva ese oxígeno fresquito cuando las células necesitan energía. Entonces, con una resonancia magnética funcional, podemos darnos una idea de dónde están disparando las neuronas con más fuerza, o sea, dónde está fluyendo más sangre.
A través de estos escaneos, los investigadores podemos ver cómo y dónde cambia la actividad cerebral cuando a la gente se le presentan diferentes cosas, como imágenes en una pantalla, sonidos por auriculares, o incluso tareas que hacen con botones, un joystick, o simplemente usando su imaginación. Y esto es súper importante porque nos permite observar lo que está pasando en el cerebro sin tener que interrumpir constantemente a las personas para preguntarles qué están pensando. Porque, claro, hacer esas preguntas ¡podría cambiar justo lo que estamos tratando de observar! ¿Qué tan emocional es esta decisión? ¿Es un proceso automático o requiere más esfuerzo? ¿Estás pensando en otras personas, usando tus emociones, información sensorial básica, tus recuerdos? ¿Cuánto de esto tiene que ver con tu identidad? Medir la actividad cerebral nos da información que complementa lo que la gente nos cuenta sobre lo que perciben, prefieren o quieren hacer, y así entendemos y hasta podemos predecir sus futuras elecciones.
En fin, en este libro vamos a ver muchos experimentos que usan la resonancia magnética funcional y que comparten estos beneficios, pero también algunas limitaciones importantes. En algunas áreas de la neurociencia cognitiva, sabemos mucho sobre la función de diferentes regiones del cerebro, o redes de regiones. Entonces, cuando vemos que esas regiones se activan, podemos tener una idea bastante buena de qué tipo de pensamientos o sentimientos está teniendo la gente. Por ejemplo, si vemos actividad en la corteza visual, los científicos pueden incluso reconstruir, bastante bien, la imagen que la persona estaba viendo. ¡Es impresionante! Pero, cuando nos alejamos de esas experiencias sensoriales más básicas, la cosa se complica. Cuando se trata de pensamientos más complejos sobre nuestra propia identidad o cómo entendemos a otras personas y situaciones, los escáneres cerebrales no pueden revelar exactamente lo que cada persona está pensando.
O sea, en el mejor de los casos, los neurocientíficos, como yo, hacemos suposiciones educadas. Por ejemplo, podríamos inferir, a partir de la activación de ciertas regiones del cerebro, que la gente está experimentando una sensación de recompensa o que está pensando en sus propios pensamientos o en los de otras personas. Pero no lo sabríamos con certeza, porque la mayoría de las regiones del cerebro hacen varias cosas a la vez. Esto significa que no podríamos ver específicamente qué pensaba esa persona que la otra persona estaba pensando, o en quién específicamente estaba pensando, porque cada región del cerebro tiene muchísimas funciones.
Otra limitación importante de la mayoría de la investigación con neuroimágenes es que los participantes cuyos cerebros escaneamos representan solo una pequeña parte de la humanidad. La resonancia magnética funcional necesita equipos carísimos que generalmente se encuentran en universidades grandes, y cada escaneo es costoso. Y también es más fácil estudiar a estudiantes universitarios como participantes. Por estas razones, muchos de los primeros estudios en este campo se limitaron a adultos jóvenes blancos, occidentales y con educación. Y, muchas veces, no se miden o reportan otros aspectos importantes de la identidad de los participantes, como su religión o su orientación sexual. Además, los resultados que vamos a ver en este libro provienen del promedio de los cerebros de muchas personas. Como cada uno de nuestros cerebros funciona de manera un poquito diferente, estos hallazgos representan algo de lo que es común entre los grupos de personas escaneadas, pero no lo que es cierto para todos. Aunque el trabajo más reciente está tratando de abordar esta gran brecha en nuestro conocimiento, todavía hay muchísimo que no sabemos sobre si y cómo conclusiones específicas podrían cambiar para diferentes personas, con diferentes identidades, en diferentes culturas y contextos.
Y, por último, este campo es muy nuevo en comparación con otras ciencias sociales y biológicas. Estamos aprendiendo cada vez más sobre cómo funcionan los cerebros humanos y cómo varían entre personas y a lo largo del tiempo. Esto hace que sea especialmente emocionante hacer este trabajo ahora, pero también significa que todavía hay mucho por aprender. Este libro es, de alguna manera, una foto de lo que entendemos ahora. Y yo espero que, como con la ciencia en sí, esta comprensión crezca y evolucione con el tiempo. Es un momento muy importante para estar en esta frontera y mirar hacia el horizonte.