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Bueno, a ver, vamos a hablar un poquito sobre… cómo crecer, ¿no? Cómo crear historias de crecimiento personal. Eh, miren, les cuento la historia de un tipo, Ethan, que se mudó de Brooklyn, en pleno centro, a una zona rural en el norte del estado de Nueva York, para pasar la cuarentena con sus padres, ¿no? Durante la pandemia. Algo que, digamos, le pasó a mucha gente que se escapó de Nueva York. Él, pues, se sentía solo en su apartamento, demasiadas horas ahí encerrado, y como que sentía que no veía el sol en meses, ¿saben? Y claro, salir a caminar de día le daba cosa, entonces salía solo de noche, cuando las calles estaban más tranquilas. Y sí, las caminatas al atardecer ayudaban, pero no era suficiente. Se sentía solo, pero de una manera que nunca antes había experimentado.
Su trabajo, en una empresa británica de comunicación, que, bueno, era bastante buena onda, como que había perdido todo el sentido. Todos los demás empleados parecían estar desconectados, y el trabajo, que antes le parecía importante y emocionante, ahora le parecía una tontería, ¿no?, frente a la catástrofe mundial. Casi todos sus amigos ya se habían ido de la ciudad, pero él aguantó lo más que pudo. Siempre había valorado su independencia, es más, la había codiciado, pero en ese momento como que no sentía que valía la pena el precio. Así que agarró una maleta, metió ropa para un par de meses y se fue para el norte.
Y bueno, Ethan era un chico de ciudad de pura cepa. No tenía ni licencia de conducir, ni mucho menos un coche. Las plantas, digamos, siempre le habían parecido un compromiso demasiado grande para su vida de soltero. Y aparte de unos meses en los que le salieron unos hongos, así, de la nada, en un baño súper húmedo de su apartamento en Manhattan, pues, él no era precisamente el tipo de persona que se dedica a la jardinería. Pero bueno, poco después de llegar a la casa de sus padres, su madre empezó a preparar el jardín para el verano. Y para su sorpresa, como que el amor de ella por las rosas, los cosmos, las aguileñas y los lirios de día… como que se le pegó un poco.
Y bueno, unos años después, tanto él como su madre siguen medio obsesionados con el jardín. Ahora Ethan es el jardinero no oficial de la familia, el jardinero de fin de semana, sin paga, eh, y ya tiene, si no me equivoco, treinta y cinco variedades diferentes de lirios de día plantadas por todo el jardín, sin contar un semillero de híbridos que está probando, con los que está experimentando.
Y es que aprender algo nuevo, por elección propia, a tu propio ritmo y por tus propias razones, es un antídoto sorprendentemente potente contra el… el languidecimiento, ¿no? Es que, claro, normalmente asociamos la educación con la escuela formal y a veces pensamos que ese capítulo se cierra cuando empezamos a trabajar. Pero, oigan, que hay una gran alegría en aprender cosas nuevas, incluso cuando ya somos mayores. Incluso podemos encontrar significado en el aprendizaje obligatorio, eh, si encontramos una conexión entre el conocimiento que estamos adquiriendo y nuestras vidas o nuestros intereses. Y más aún, si podemos mirar hacia atrás y ver el crecimiento personal que hemos logrado con un verdadero sentimiento de orgullo.
A ver, que no hace falta engancharse a un costoso hábito de navegar a vela ni pasarse horas y horas (y gastar una fortuna) aprendiendo a jugar al golf. Puedes simplemente buscar “lirios de día” en Google y ver a dónde te lleva tu curiosidad. Tejer, por ejemplo, solo se vuelve caro cuando empiezas a aficionarte a la lana escocesa, y puedes tejer en una reunión aburrida de Zoom a cualquier hora del día o de la noche. Tú decides cuánto tiempo, dinero y colaboración va a requerir tu nuevo hábito. Pero probar algo nuevo está al alcance de todos, ahora mismo, hoy mismo. Ah, eso sí, mi única advertencia es que te asegures de que estás aprendiendo y creciendo por las razones correctas, ¿no?
Porque a ver, está el camino externo, que es aprender cosas nuevas para adquirir una habilidad, para presumir, para ser mejor que alguien más. Y luego está el camino interno, que es aprender algo nuevo para convertirte en una persona diferente, para cambiar tu definición de ti mismo, para alterar lo que creías que eras capaz de hacer.
Yo creo que la capacidad de mejorarnos a nosotros mismos, y ya no digamos el saber que somos capaces de hacerlo, es algo que yo llamaría auto-mejora, que es un componente central de una imagen positiva de uno mismo, y una de las puertas al florecimiento. Ethan lo descubrió en cuanto se mudó de vuelta a Brooklyn, cuando en lugar de quedarse hasta tarde viendo series en Netflix, se pasaba las madrugadas aprendiendo cómo conseguir que un delicado rosal sobreviviera al duro invierno del norte del estado de Nueva York. Ahora era jardinero, por error o a propósito, no estaba seguro, pero aprendiendo y creciendo por su propia voluntad, había alterado su sentido de sí mismo, para bien.
Miren, yo pienso en el “yo” como un sistema, ¿saben?, como el sistema de calefacción, ventilación y aire acondicionado de una casa. Su sistema de climatización registra la temperatura ambiente de su casa. Después de programar la temperatura, una parte de su sistema de climatización recopila información, otra parte compara esos datos con la configuración que usted eligió y una tercera parte reacciona calentando o enfriando la casa.
Pues, al igual que un sistema de climatización, el “yo” es un sistema diseñado para recopilar información sobre nuestras fortalezas y debilidades, quiénes somos en diversas situaciones y con diferentes personas, cómo nos perciben y en quién nos estamos convirtiendo, y luego compararlo con la auto-narrativa, o, digamos, la "configuración de temperatura", que hemos interiorizado.
Como dijo el psicólogo y profesor de la Universidad Northwestern Dan McAdams, empezamos a convertirnos en "historiadores del yo" en la adolescencia, reconstruyendo nuestras experiencias pasadas en historias coherentes que nos dan un sentido de significado. Estas historias pueden evolucionar, por supuesto, pero "a menudo toman una forma decisiva, y la gente a menudo tomará decisiones en sus vidas basadas en suposiciones narrativas". Un hilo de tu identidad narrativa podría ser que no vas a ser como tu madre, que "todo sale como quieres", una convicción que se convierte en un mantra de vida, que siempre llegas tarde a las citas y nunca puedes poner tu vida en orden, o que tienes una competencia particular: sé algo sobre las condiciones de cultivo de flores en el clima del noreste o soy un experto aficionado en ciernes en lirios de día. McAdams escribió:
"Las historias de vida son recursos psicológicos. Las usamos para ayudarnos a tomar decisiones y avanzar en la vida. Es genial cuando esas historias afirman mensajes positivos: cuando afirman la esperanza para el futuro, cuando nos dicen que somos buenas personas, cuando celebran nuestros logros y nuestros triunfos, y cuando nos ayudan a superar el sufrimiento, eso está muy bien. Sin embargo, la historia también tiene que ser fiel a tu experiencia vivida. Y así, si estás pasando por cosas realmente horribles en tu vida ahora mismo, inventar una reconstrucción soleada que exude una especie de fuerte optimismo no funcionará inmediatamente. No es fiel a quién eres. Te estás engañando en esas situaciones".
Aunque los acontecimientos difíciles de la vida pueden moldear nuestras auto-narrativas de forma poco saludable, estamos programados para querer dos cosas de ellas. La primera es la auto-consistencia. Las investigaciones demuestran que cuando se nos presenta una retroalimentación que es inconsistente con nuestro auto-concepto, nos apresuramos a proporcionar pruebas para restaurarlo. Si pensamos en nosotros mismos como honestos y se sospecha que mentimos, estaremos muy motivados para encontrar o crear oportunidades para mostrar nuestra honestidad, para demostrar, tanto a nosotros mismos como a los demás, que nuestro sentido de sí mismo está intacto.
También tenemos una profunda necesidad psicológica de una visión favorable o positiva de nosotros mismos (auto-mejora), lo que nos lleva a buscar información deseable, positiva o halagadora sobre nosotros mismos. Los estudios han encontrado innumerables formas en que la gente trata de crear y mantener una imagen positiva de sí misma, desde atribuirse el mérito de los éxitos (ya sean propios o ajenos) y atribuirlos a la habilidad en lugar de a la suerte hasta poner excusas a nuestros fracasos, atribuyéndolos a la mala suerte en lugar de a la habilidad. En última instancia, la mayoría de la gente quiere percibirse a sí misma como superior a la media, y lo hace, un fenómeno conocido como superioridad ilusoria, aunque es mucho más frecuente en Norteamérica que en otras partes del mundo. De hecho, los estudios han descubierto que la mayoría de los estadounidenses se consideran superiores a la media en numerosos aspectos, ya sea en creatividad, inteligencia, fiabilidad, atletismo, honestidad, amabilidad o habilidades de conducción.
¿Qué tipo de información estamos recopilando con estas historias y qué hacemos con ella? Ahí está la comparación social, que es justo lo que parece: juzgar cómo nos comparamos con otras personas. A menudo probamos diferentes auto-narrativas en el contexto de nuestras interacciones con amigos, padres, profesores y compañeros de trabajo. También comparamos versiones de nosotros mismos a lo largo del tiempo (comparaciones temporales del yo), utilizando un sistema de "regreso al futuro" para retroceder meses o años en el pasado para pensar en facetas de nosotros mismos y cómo han mejorado o disminuido con el tiempo. Una vez que hemos viajado atrás en el tiempo a través de la memoria reconstructiva, entonces comparamos esa versión del yo con nuestro yo en el presente.
Al igual que su sistema de climatización, que tiene reactores que encienden la calefacción o la refrigeración, el sistema del yo también tiene sus reactores de calefacción y refrigeración. En este caso, los investigadores a menudo se refieren al sistema emocional como el componente de calefacción y al sistema cognitivo, o de pensamiento, como el de refrigeración. A diferencia del sistema de climatización, sin embargo, el yo puede activar ambos al mismo tiempo e ir a toda velocidad.
Cuando la información o una experiencia puede juzgarse como uniformemente buena o uniformemente mala, los sentimientos y pensamientos de un individuo sobre esa experiencia son coherentes. Cuando la retroalimentación y la información sobre uno mismo son una mezcla de buenas y malas, lo que todos podríamos admitir que sucede bastante, los sentimientos y los pensamientos pueden ser incongruentes. Puedes sentirte de una manera pero pensar de otra.
Imagínese que ha estado estudiando durante meses para un examen importante, uno que está seguro de que hará o romperá su oportunidad en la carrera que ha soñado durante mucho tiempo. Un día, justo antes del examen, un viejo amigo le sorprende cuando viene a la ciudad para ver a la banda que ambos amaban locamente tocar un espectáculo en un estadio cercano. Tienen una entrada de sobra y te convencen para que lo dejes todo por la oportunidad de ver a tu banda favorita tocar; es el espectáculo final de una gira con todas las entradas vendidas. Te vas. Es una experiencia que atesorarás para siempre. Por supuesto, se siente bien en el momento, increíble, incluso, pero cuando te despiertas a la mañana siguiente, estás agotado, un poco resacoso y consumido por pensamientos negativos.
Puedes sentir que mereces una recompensa ocasional, pero también te sientes culpable por tomarte tanto tiempo libre de estudio, y estás decepcionado contigo mismo por haber tomado unas cervezas y no estar en la mejor forma para estudiar. ¿Qué pasa si suspendes el examen sólo porque pensaste que merecías una gran noche libre? ¿Incluso si fue por una oportunidad única en la vida de compartir un momento preciado e inolvidable con un querido amigo?
Sabes que es posible sentirse mal y tener pensamientos positivos al mismo tiempo; del mismo modo, puedes tener pensamientos negativos pero tener sentimientos positivos al mismo tiempo. Tal vez deberías haber estudiado más. Pero tal vez, sólo tal vez, ese otro momento de aprendizaje valió más a largo plazo.
Todos los días, los estudiantes de todo el mundo van a la escuela para (con suerte) absorber nuevos conocimientos. Si aprender algo nuevo fuera bueno en sí mismo, nuestros jóvenes deberían ser la población más feliz y próspera del mundo. Pero ese no es el caso; el languidecimiento es mayor en el lapso de la vida cuando los jóvenes están terminando la escuela secundaria, pasando por la universidad y comenzando la edad adulta joven, un período de mucho aprendizaje al comenzar sus carreras.
Para contribuir al bienestar psicológico, el aprendizaje tiene que ser una decisión autónoma de entender algo que es personalmente significativo o relevante. Los adultos están constantemente expuestos a nuevos retos, como criar una familia, mantenerse sano, gestionar sus finanzas e incluso ascender en sus carreras, lo que puede requerir el desarrollo de experiencia en un dominio y el aprendizaje de nuevas habilidades.
La sabiduría que acumulamos a medida que envejecemos nunca deja de acumularse; sólo fluye y refluye y cambia a lo largo de nuestra vida. Sólo porque nunca fuiste a la facultad de Derecho no significa que dejaste de aprender después de tu graduación de la escuela secundaria o la universidad. ¡Date el crédito que te mereces! Aprender es una elección, y puedes seguir eligiéndola. Es importante, sin embargo, asignar valor al conocimiento que has acumulado para que contribuya a una imagen positiva de ti mismo. Ese crecimiento en el conocimiento y el consiguiente impulso en tu auto-imagen se puede encontrar en todo tipo de lugares sorprendentes, y cuando menos lo esperas.
Una encantadora conocida mía empezó a tocar el violín hace poco. Sheila, que cumplió cincuenta y cinco años hace poco, era cada vez más consciente de que su hijo menor estaba a punto de irse a la universidad, dejándola a ella y a su marido como padres con el nido vacío. Su marido sigue trabajando en un trabajo ajetreado, y con sus familiares más cercanos viviendo en el extranjero, tiene que viajar bastante tanto por trabajo como por obligaciones familiares. En los últimos años, Sheila tuvo una larga lucha con una enfermedad autoinmune muy difícil, cuya falta de control la dejó sintiéndose frustrada y agotada. Ahora está sana y lleva una vida plena y ajetreada, y siempre ha disfrutado de la sensación de estar muy envuelta en su comunidad y sus hijos.
Pero sentía una persistente sensación de vacío. ¿Era el recuerdo de su enfermedad lo que aún proyectaba una sombra? ¿Era que podía sentir que se avecinaba un cambio cuando su último hijo se fuera pronto de casa? Fuera lo que fuera, no le gustaba. Decidió que quería hacer algo por sí misma por primera vez en mucho tiempo. Sus hijos habían abandonado tantas de sus aficiones de la infancia años antes, así que había un armario lleno de hermosos instrumentos musicales acumulando polvo en su habitación libre. ¿Era posible, podía ella? Decidió que sí, que podía. Aprendería a tocar el violín.
Ha pasado más de un año desde que empezó ahora, y todas las luchas de "enseñar trucos nuevos a un perro viejo" son, se ríe cuando dice esto, completamente ciertas. Aprender algo nuevo de adulto es difícil. Me dijo que tenía su primer gran recital a la vista. La mayoría de los otros intérpretes están en su adolescencia. No es infrecuente que uno de los padres de los niños de su grupo le diga que admiran lo "valiente" que es, que no dejan de maravillarse de su voluntad de seguir adelante, de avergonzarse un poco, de aparecer semana tras semana para probar algo nuevo.
"¿Te enfadas cuando te llaman valiente?", le pregunto.
Ella se ríe entre dientes. "¡No, soy valiente!"
Sheila me cuenta que ha luchado mucho contra la sensación de estar marginada, como mujer de color en una pequeña ciudad aislada. Ha querido sentir que tiene una presencia que importa, una opinión que cuenta, una identidad ajena a la de esposa, madre o miembro de la AMPA. Cuando renunció a su carrera hace años para criar a tres hijos, no tenía intención de renunciar a ninguna voz propia.
El violín le ha devuelto la voz, dice. La ha hecho sentirse más joven, más vibrante, más independiente, de alguna manera menos a merced del mundo y más en control de su propia vida, todo a la vez. Está aprendiendo y creciendo, y la idea de que todavía puede hacerlo la emociona cada vez que coge su arco.
Si no tuviera que trabajar en absoluto, ¿cómo pasaría mi día, mi semana?
¿Quiénes son las personas de mi vida que me gustaría emular y por qué?
¿Cómo puedo buscar a más gente que admire?
¿Quiénes son las personas de mi vida que más me retan y por qué?
¿Cómo puedo buscar a más gente que me rete?
¿Cuáles son las posibilidades y los resultados futuros que más me asustan y por qué?
¿Cómo puedo hacer cambios en mi vida sin sentirme culpable o arrepentido?
¿Cómo puedo buscar retos en lugar de huir de ellos?
¿Cómo puedo aprender del pasado sin detenerme en el pasado?
¿Cómo puedo encontrar formas de valorarme más o de forma diferente a como lo he hecho en el pasado?
Tras haber sido profesor durante muchos años, me siento en primera fila todos los días para examinar cómo es el aprendizaje. Mis alumnos, por supuesto, vienen a mi clase a aprender, y yo sigo aprendiendo a ser un mejor profesor, clase por clase, semestre por semestre, año por año.
Una cosa que he notado es que ser estudiante universitario ha cambiado drásticamente en los años desde que llegué a la universidad. Como estudiante de primera generación, sabía que graduarme de la universidad sería mi primer y más importante éxito. La presión para que me fuera bien en la universidad era de mi propia creación, no de la de los adultos en mi vida. Las decisiones sobre mi especialidad y mis cursos fueron enteramente mías; nunca consulté a los adultos de mi vida ni a otros estudiantes sobre tales asuntos.
Aunque podría haber sido algo así como una anomalía entonces, ciertamente lo sería en estos días. Muchos estudiantes sienten que habrán fracasado si no son capaces de hacerlo bien en la especialidad que habría enorgullecido a sus padres, incluso si se gradúan con éxito de la universidad. Incluso si les va bien en términos de su promedio de calificaciones, pero han elegido una especialidad que no reflejaba hacerlo tan bien o mejor que sus padres, sienten que sus padres estarán decepcionados con ellos.
El sueño americano de la movilidad intergeneracional, hacer mejor en el trabajo y los ingresos que los padres, se ha convertido en algo así como una pesadilla. Ese impulso de tener éxito ha causado un estrés casi insoportable a muchos de mis estudiantes. También, en mi opinión, resta valor a la belleza de aprender a saciar tu curiosidad, a expandir tus horizontes, a cultivar nuevas pasiones. ¿Ha perdido el aprendizaje, en nuestro moderno sistema educativo, en algunas de las mejores universidades del mundo, su capacidad para ayudarnos a florecer?
Mis alumnos están tan estresados por obtener una calificación inferior a un B que yo, profesor de una clase sobre la sociología de la felicidad, he tenido que encontrar muchas maneras de proporcionarles un trabajo significativo en el que sientan que pueden tener éxito en sus términos, y en los de todos los demás. En estas circunstancias, ¿cómo puede ser divertido o significativo aprender, o enseñar, cosas nuevas, para mí o para mis alumnos?
Sabía que necesitaba cambiar algo de esta interacción profesor-alumno, para exprimir algo más de placer y pasión tanto de mí como de mis alumnos, pero durante mucho tiempo no estuve seguro de qué. Finalmente me di cuenta de cuál era el problema: ¡se me había olvidado cómo aprender yo mismo! Como resultado, había perdido parte de la alegría que la enseñanza me había traído. ¿Era posible que mi clase de la felicidad estuviera ayudando principalmente a hacer a mis estresados estudiantes un poco más miserables?
Necesitaba cambiar la forma en que enseñaba. Tenía que averiguar cómo hacer que mi material fuera lo más inmediatamente relevante posible para la vida de los estudiantes. Así que renové completamente cada curso. A partir de ese momento, abordé cada tema desde la perspectiva de cómo mis alumnos, los jóvenes adultos sentados frente a mí, podrían usar el material en sus vidas ahora mismo o en un futuro no muy lejano. Reduje la cantidad de lectura a no más de dos artículos a la semana; a menudo los artículos que leíamos eran de revistas convencionales como Scientific American, The Economist, Vanity Fair y Rolling Stone.
Empecé a mostrar videos de YouTube, y asigné charlas TED, pero incluso con esas pepitas naturalmente entretenidas, revisé cuidadosamente cada video para asegurar que ofrecía atractivo inspirador y emocional. Muy pronto, cada semestre había momentos en cada clase en los que el material y la discusión hacían brotar lágrimas a los ojos de los estudiantes. Hubo momentos profundamente conmovedores de emoción sobre todo tipo de temas que cubrimos: morir una muerte significativa en un centro de cuidados paliativos, sentir ansiedad por no estar a la altura de las expectativas de tus padres, no amarte a ti mismo, los momentos en los que piensas que ya no puedes soportar la vida.
Mis alumnos estaban escuchando esas lecciones, por supuesto, y tomando notas, seguían siendo estudiantes esforzados, por supuesto, pero también estaban viviendo esos momentos en sus propias vidas. Se preocupaban por la decepción de sus padres, lloraban a sus abuelos perdidos, sufrían el doloroso temor de no encontrar nunca el amor. Incluso el simple pero profundamente importante acto de escribir y compartir una carta de gratitud podía paralizar la clase.
Por fin había descubierto cómo hacer que mis lecciones se aplicaran a la vida de mis alumnos, no sólo a la de las personas del libro de texto. ¡Mis alumnos estaban sintiendo algo! Igual de emocionante para mí fue cuando me di cuenta de que hacer que el aprendizaje fuera relevante para ellos hacía que la enseñanza fuera relevante para mí. Me quedé impactado y agradecido cuando mis clases, sin bromear, se llenaban a los cinco minutos de abrirse. Los alumnos tenían que esperar hasta ser mayores antes de poder entrar en mis clases, porque los mayores siempre tenían prioridad en los cursos. Mis alumnos escribían regularmente reseñas y comentarios afirmando que en mi curso habían aprendido material que podían aplicar en sus propias vidas.
Los cambios que hice en la forma en que enseñaba me cambiaron para mejor, eso seguro. Pero también me dio la impresión de que podría estar, me atrevo a decir, cambiando la vida de algunos de mis alumnos. Al menos eso es lo que me informaron en las semanas, meses e incluso años posteriores a la finalización del curso. Para muchos alumnos, mi nuevo enfoque de la enseñanza, del aprendizaje, les daba la oportunidad de pensar en cómo las decisiones que tomaban a diario les estaban afectando.
Había dejado de enseñar como si tuvieran que aprender sobre mi disciplina y empecé a enseñar como si tuvieran que aprender algo sobre sí mismos.
Cuando estaba trabajando con una terapeuta cognitivo-conductual, me dijo con toda honestidad que esperaba ayudar con, a lo sumo, el 20 por ciento de cualquier mejora que experimentara. El resto, el 80 por ciento, depende totalmente de mí. Me dijo que ella puede guiarme, pero no puede hacer el trabajo por mí. Para que yo hiciera los cambios internos para dejar de permitir que los pensamientos negativos arruinaran mi vida, tenía que hacer los deberes yo mismo. Tenía que practicar, practicar, practicar hasta que pudiera detener mis pensamientos automáticos negativos en seco y reemplazarlos con pensamientos más positivos y realistas.
Cuando me vi desencadenado por situaciones y personas inesperadas o indeseables, mejoré en superar mis pensamientos negativos. Pero también tuve que aprender a aceptar algunas realidades desagradables en el proceso. A veces, en un momento difícil, me veía obligado a admitir que eran las experiencias difíciles de mi pasado las que estaban intensificando mis emociones, no la persona que tenía delante con la que estaba furioso en ese momento. Tuve que aceptar el hecho de que nunca podré controlar cómo se comportan los demás, pero yo, y sólo yo, puedo elegir la forma en que reacciono, desde el significado que asigno a un evento o interacción perturbadora hasta los límites que elijo establecer (o no establecer).
No quiero quitarle nada al sufrimiento muy real y profundo que está soportando la gente. Personas a nuestro alrededor, tal vez incluso usted, han vivido la injusticia y el dolor en su pasado y su presente. Pero muchos de nuestros problemas, nuestras respuestas a nuestras dificultades, están arraigados en nosotros como formas habituales de pensar, sentir y comportarse. Existen dentro de nosotros; por lo tanto, somos las únicas personas que pueden acceder a ellos y, con suerte, cambiarlos.
También tuve que abrazar otra importante lección que aprendí de un budista zen que dijo: "Corey, lo que te esté sucediendo en cualquier momento dado es lo mejor posible que te pueda estar sucediendo". Al principio pensé: "Espera, eso es genial cuando las cosas van bien y estoy consiguiendo lo que quiero. Pero, ¿cómo puede ser cierto eso cuando las cosas van horriblemente en mi vida? ¿Cómo podemos aplicar esa lección a las personas que han experimentado abuso, negligencia, trauma, muerte? ¿Cómo pueden esas cosas ser las mejores cosas que podrían sucederme?" Qué tontería, pensé.
Pero suavizó sus palabras para ayudarme a entender su punto. La filosofía budista es que debemos sentarnos con lo que nos está sucediendo con total conciencia y tratar de aceptarlo, y nuestra respuesta a ello, sin juzgarlo. Esa conciencia crecerá lentamente hasta convertirse en una comprensión de que estamos unidos al resto del mundo viviente por el sufrimiento.
Como comenté, construir la tolerancia a las emociones negativas nos da más capacidad de actuar sobre cómo elegimos responder. Todavía no me creo el hecho de que las personas que sufren traumas muy reales estén soportando "lo mejor" que podría sucederles, pero puedo aceptar la idea de que traer una completa conciencia a nuestro dolor muy real es algo por lo que debemos esforzarnos. Quizás "Lo que te está sucediendo en cualquier momento dado es lo único posible que podría estar sucediéndote" sería más preciso. Una vez que ha sucedido, ha sucedido.
En su libro When Things Fall Apart: Heart Advice for Difficult Times, Pema Chödrön, una monja budista, escribió que podemos "entrar en un territorio inexplorado y relajarnos con la falta de base de nuestra situación... disolviendo la tensión dualista entre nosotros y ellos, esto y aquello, lo bueno y lo malo, invitando a entrar en lo que normalmente evitamos".
El profesor de Chödrön llamó a esto "apoyarse en los puntos agudos". Mi amigo budista zen claramente estaba de acuerdo; me dijo que cuando golpea el desastre, cuando las cosas van mal, cuando el mundo entrega pastel de humildad, necesito aprender de las experiencias negativas y trágicas de mi vida, en lugar de huir de ellas. Tengo que asumir la actitud de que esto es lo único que tengo en mi vida ahora, no importa lo mucho que desee que desaparezca. Tengo que afrontarlo y tomar mejores decisiones. Al principio, practiqué la elección de respuestas que no empeoraran las cosas. Con más práctica, pude elegir actuar de manera que me hiciera mejor a mí y a las situaciones, incluso cuando mis sentimientos negativos hacían todo lo posible por llevarme en la dirección opuesta.
Pero por mucho que creyera en los méritos de tal convicción, que necesitaba trabajar con el dolor y a través de él en lugar de evitarlo, necesitaba ejemplos de personas virtuosas que sean capaces de hacer algo tan imposible. Quería mentores, idealmente, o al menos personas que pudiera admirar y que me inspiraran a moverme en la misma dirección.
Todos tenemos gente a la que admiramos de verdad porque son personas que han pasado por mucho pero que han permanecido buenas, quizás incluso han mejorado con el tiempo. Admirar a alguien es saber que sus buenas cualidades son genuinas y que merecen los elogios y las recompensas que reciben de otros, de su lugar de trabajo, de su familia y de sus comunidades. Pero, ¿qué ocurre cuando empezamos a compararnos con esas personas en lugar de simplemente admirarlas?
Lo que impide a muchos de nosotros hacer mejoras en nosotros mismos es el tipo de desánimo que resulta de la comparación social. No son sólo los selfies glamurosos que se publican en Instagram: LinkedIn está lleno de publicaciones de gente que asiste a importantes conferencias, da charlas, obtiene sus títulos. TikTok está construido por gente que busca la visibilidad y el reconocimiento, por sus habilidades de baile, sus mascotas lindas, sus habilidades culinarias y muchas cosas peores. Las familias y los amigos solían ser los únicos destinatarios de nuestra alegría durante los momentos importantes de nuestra vida. Ahora publicamos sobre ellos, los lanzamos a un mundo vasto e indiferente, como lanzar confeti al aire, sin control sobre dónde aterriza.
La comparación puede atraparnos en sentimientos negativos. Inferioridad o agotamiento, ¿cómo podremos encontrar el tiempo o el dinero para tomar una clase de cocina avanzada? Ira, pensando secretamente que nuestro colega no merecía el ascenso y los elogios del jefe. Envidia, ver el éxito como un juego de suma cero, una cultura capitalista hipercompetitiva que nos recuerda que la buena fortuna de otra persona está allanando inevitablemente el camino de nuestro propio fracaso. Sócrates creía que la envidia es la úlcera del alma. Los pensamientos recurrentes sobre cómo no estamos al día, que no somos lo suficientemente buenos y que nunca lo seremos, detienen el crecimiento personal en seco.
La admiración funciona con una lógica completamente diferente. Dirige nuestra atención hacia dentro porque otros a los que admiramos nos han inspirado a convertirnos en una mejor persona. Una mayor admiración por los demás se asocia con dos elementos del florecimiento, una mayor sensación de propósito en la vida y un mayor nivel de crecimiento personal, ambos de los cuales nos acercan al florecimiento.
Los investigadores encontraron que la envidia está negativamente correlacionada con todo tipo de medidas de bienestar. Las personas con menos envidia tienen mejores relaciones, más propósito y más sentido del crecimiento personal; incluso más, las personas con menos envidia son mucho más aceptantes de sí mismas (autoaceptación), asumen más responsabilidad por sus propias vidas y son capaces de gestionarlas (dominio ambiental), y tienen mucha más confianza al pensar y expresar sus ideas y opiniones (autonomía). A medida que bajamos el volumen de la envidia y subimos el volumen de la admiración, nuestro crecimiento personal aumenta.
Para la mayoría de la gente, alejarse del languidecimiento requerirá una mayor concentración en funcionar mejor en la vida, en hacer cambios, especialmente cambios que nos lleven a sentir que hemos mejorado quiénes somos y cómo funcionamos en la vida. Tendemos a pensar que si nos involucramos en el proyecto de la auto-mejora, los resultados de este cambio, las mejoras que vemos en nosotros mismos, serán gratificantes en sí mismas.
Bueno, tal vez no. Hace unos años, me propuse medir cuánto disfruta la gente de la auto-mejora. Me sorprendió descubrir que cuando a la gente se le ofrece la opción de permanecer igual o hacer cambios, la mayoría de los encuestados elige permanecer igual, independientemente de lo bien que se vieran funcionando en ese momento. Esta es la razón por la que tanta gente no puede escapar de la fuerza gravitacional de los patrones de pensamiento y comportamiento en los que han estado durante tanto tiempo. Otros se sacuden del ciclo sólo para verse caer de nuevo a donde empezaron, a veces incluso antes de que se den cuenta de que han recaído.
Aún más extraño fue que nuestra investigación encontró que, en comparación con permanecer igual, hacer más mejoras en ser un cónyuge, un empleado o como padre creaba más emociones negativas. Además, hacer más mejoras resultó en menos emociones positivas que permanecer igual. Al mismo tiempo, las personas que se vieron a sí mismas haciendo más mejoras reportaron niveles más altos de crecimiento personal que aquellos que se quedaron igual. Hacer mejoras puede no ser cómodo, pero significa que puedes ver que te estás convirtiendo en una mejor persona.
¿Por qué sería tan incómodo un cambio positivo? ¿Significan estos resultados que nunca deberíamos tratar de mejorar nosotros mismos? ¿Que aspirar a ser mejores compañeros, amigos, padres y trabajadores sólo conducirá a la negatividad?
La investigación sobre la mejora percibida sugiere una respuesta: que nuestro deseo de auto-consistencia nos detiene. Muchas personas que hacen mejoras sólo llegan hasta cierto punto, casi nunca tan lejos como deseaban o era necesario. Pero puedes imaginarte un yo mejor en tu futuro. Incluso puedes decirte a ti mismo que el camino a seguir para la mejora es una necesidad absoluta. En algunos casos, es una cuestión de vida o muerte.
Cualquiera que intente convertirse en una mejor persona, para cambiar y crecer del languidecimiento al florecimiento, se verá tentado a moverse a través del dolor y la dificultad del crecimiento más rápidamente de lo que podría ser deseable o útil. No nos gusta el dolor; estamos motivados para medicarlo, huir de él, movernos a través de él lo más rápido posible. Pero muy a menudo, descubrimos que somos capaces de mucho más de lo que imaginábamos.
Todos tenemos recursos mentales y emocionales limitados, y a veces no queda suficiente energía para crear los cambios que queremos. Si estás lidiando con una enfermedad mental, barreras funcionales u opresión sistémica, simplemente "poner el esfuerzo" puede no ser, de hecho, tan simple.
Como escribió la terapeuta K. C. Davis en How to Keep House While Drowning:
"Muchos gurús de la autoayuda sobre-atribuyen su éxito a su propio trabajo duro sin tener en cuenta los privilegios físicos, mentales o económicos que poseen. Se puede ver esto cuando un influencer del fitness de veinte años dice: "Todos tenemos las mismas veinticuatro horas!" a una madre soltera de tres hijos. El influencer del fitness sólo necesitó añadir esfuerzo para ver cambios drásticos en su salud y por eso asume que eso es todo lo que le falta a cualquiera. La madre soltera de tres hijos, sin embargo, está experimentando demandas y limitaciones muy diferentes en su tiempo. Para ella, necesita no sólo esfuerzo, sino también cuidado de niños, dinero para las clases de ejercicio, y tiempo y energía extra al final del día, cuando ha trabajado nueve horas y luego ha pasado cinco horas adicionales cuidando de los niños y limpiando la casa".
Davis añadió que "diferentes personas luchan de manera diferente, y el privilegio no es la única diferencia". Un truco de vida que funciona brillantemente para alguien en una parte del espectro de la neurodiversidad puede sólo frustrar a alguien cuyo cerebro funciona de otra manera. Nuestras fortalezas, intereses y personalidades individuales significan que el crecimiento personal no es un proceso único para todos. Seamos honestos: Muchos de nosotros probablemente sentimos que estamos demasiado ocupados para hacer cambios reales en nuestras vidas. Por el amor de Dios, la mayoría de las veces apenas podemos pasar nuestros días tal como están, y mucho menos añadir a nuestra lista de cosas por hacer: 6:00-9:00 p.m.: Trabajar en mejorar el yo. Basta ya, ¿verdad?
Así que al establecer metas para el crecimiento personal y averiguar cómo alcanzarlas, recuerda que está bien ir a tu propio ritmo.
Cada día, puedes intentar hacer una cosa diferente del día anterior. Tal vez funcione, tal vez no. Nadie está juzgando tus pequeños éxitos y tus pequeñas repeticiones más que tú. Sólo recuerda que al día siguiente, tendrás una nueva oportunidad para intentarlo de nuevo, y que puedes apoyarte en lo que te resulte más fácil y motivador.
Intenta apuntar a lo pequeño, como leer un libro sobre un tema que te interese cada mes. Quizás, a medida que intentas alcanzar esa meta, tendrás que seguir ajustando tu enfoque para que se adapte mejor a tus necesidades, temperamento y personalidad: Tal vez tratar de leer durante treinta minutos antes de acostarte junto a una vela encendida no está funcionando. ¿Y si en cambio escucharas ese mismo libro en tus auriculares mientras estás corriendo haciendo tus tareas diarias?
De hecho, parece que los humanos pueden ser retenidos de las mismas cosas que quieren, como florecer, si no son desafiados. Los sociólogos tenemos una palabra bastante antiséptica para tales desafíos: estresores. El estrés es una reacción fisiológica dentro de nuestros cuerpos que reúne recursos para manejar el peligro o la adversidad, ya sea percibida o real. Un estresor es una verdadera adversidad, en el sentido de que es externo a ti; es un evento o situación que representa un cambio en tu vida o en tus circunstancias, y exige que te ajustes al cambio.
Hay un término tanto en la investigación del estrés como en la del envejecimiento que es relevante aquí: "dificultades manejables". Cuando llegan estresores que son "justo lo que se necesita", creemos que los cambios y los desafíos pueden ser cumplidos o superados incluso si exceden nuestra capacidad de afrontamiento, pero parecen manejables. Tenemos que sentir que las cosas están al alcance incluso si están fuera del alcance; los desafíos que exceden pero no abruman nuestra capacidad de aprender y afrontar se sienten como si pudieran ser soportados o superados. Un amigo mío los llama "tareas de estiramiento", los desafíos que manejas o entregas a los que te rodean que son alcanzables pero no necesariamente fáciles. Eso, para él, es lo que parece un buen crecimiento.
Casarse es, para la mayoría de la gente, un evento positivo, uno que