Salud: ¡Más que Curar! - Apatía

A ver, a ver... ¿por dónde empiezo? Bueno, miren, la salud no es solo la ausencia de enfermedad, ¿eh? Es mucho más que eso, es la presencia de bienestar. Sí, señor.

Los antiguos griegos, gente sabia, nos contaban la historia del origen de la medicina a través del mito de Asclepio y sus hijas, Panacea e Higía. Cada hija representaba una rama diferente de la medicina. Panacea, por un lado, representaba esa rama que buscaba cómo curar, cómo remediar las enfermedades. E Higía, por otro lado, era la hija que representaba esa otra rama, la que buscaba cómo aumentar, cómo mantener la presencia de la salud y del bienestar. Interesante, ¿verdad?

El símbolo de la medicina, que es el bastón de Asclepio, tiene una serpiente. Sí, una serpiente. Y mucha gente se pregunta, ¿por qué una serpiente? Pues miren, las serpientes mudan su piel vieja, ¿no? A medida que crecen, sacan una piel nueva y saludable. Entonces, la serpiente representa la importancia de promover, de mantener una buena salud. Tiene su lógica, ¿eh?

Desde el principio, la medicina tenía que ser practicada por estas dos ramas complementarias, cada una con sus propias técnicas, y ambas buscando el florecimiento humano. Una rama, la patogénica, se centraba en combatir la enfermedad, el sufrimiento. La otra, la salutogénica, se centraba en promover la salud, el bienestar.

La palabra "patogénico" viene del griego "pathos", que significa "sufrimiento". Y "salutogénico" viene del latín "salus", que significa "salud", que se considera un estado positivo. Las vacunas, por ejemplo, son un gran ejemplo del enfoque salutogénico. Las vacunas están diseñadas para fortalecer nuestro sistema inmunológico.

Una vacuna no cura una infección que ya está ahí, ¿eh? Lo que hace es ayudar a prevenir una infección grave en primer lugar. Utiliza trucos aprendidos de Higía. Al introducir una pequeña dosis de un agente infeccioso en el cuerpo, permite que el sistema inmunológico use sus habilidades innatas para construir, para fortalecer la salud. Y así, nuestro sistema inmunológico se vuelve más fuerte.

¿Y saben qué? Nuestra salud mental funciona igual que nuestra salud física. El modelo patogénico ve la salud mental como la ausencia de enfermedad mental. Y el modelo salutogénico, por otro lado, ve la buena salud mental como la presencia de sentimientos positivos hacia la vida.

Pero hay otra concepción de la salud que a mí me gusta mucho, que viene de la palabra "hale", que significa "completo", "íntegro". ¿Somos íntegros? Esa es la pregunta.

Claro, como científico, necesito medidas fiables de la presencia y ausencia de buena salud. Al principio de mi carrera, había muchísimas medidas de enfermedad, tanto física como mental, pero no encontraba ni una sola medida de buena salud mental. Así que, pues, tuve que crear mi propio cuestionario, el que ustedes llenaron al principio, para medir ambas cosas al mismo tiempo.

Antes de publicar mi investigación, muchos académicos pensaban que la depresión y el bienestar estaban muy relacionados, tan relacionados que eran casi lo mismo. Pensaban que si un terapeuta lograba reducir los síntomas de la depresión, el paciente automáticamente recuperaría su bienestar. Pero... ¡sorpresa! La investigación demostró que no era así. La correlación entre depresión y bienestar es sorprendentemente modesta.

¿Qué significa esto? Pues que nuestra salud mental en realidad existe en dos dimensiones: enfermedad mental y salud mental. Es posible tener poca enfermedad mental y poca salud mental, igual que es posible tener mucha enfermedad mental y mucha salud mental. Estamos trabajando con dos escalas aquí, y la salud mental de las personas puede estar en cualquier lugar de este mapa.

Imagínense, incluso si tuviéramos una cura para la enfermedad mental, la gente podría estar libre de la enfermedad, pero no necesariamente cerca de florecer. ¿Se acuerdan de la canción "Numb Little Bug"? Habla de alguien que está en terapia, esperando más medicación. La canción parece sugerir que el entumecimiento, el languidecer, puede ser causado por la medicación psiquiátrica. Y, de hecho, hay estudios que demuestran que un efecto secundario de algunos medicamentos es el embotamiento emocional. La medicación puede bajar el volumen de la tristeza, que es bueno si estás deprimido, pero también baja el volumen de sentirte bien, y te deja languideciendo.

Resulta que nuestro cerebro está construido sobre este modelo de dos dimensiones. La neurociencia ha demostrado que las estructuras cerebrales que se activan cuando nos sentimos tristes no son las mismas que se apagan cuando nos sentimos felices. Hay cierta superposición, pero en general, la conclusión es que la felicidad no es lo opuesto a la tristeza en términos de cómo está conectado el cerebro.

Por lo tanto, la ausencia de lo negativo (tristeza) no significa la presencia de lo positivo (felicidad), ni la presencia de lo negativo impide la presencia de lo positivo. En otras palabras, la salud mental no es blanco o negro, ¡es un arcoíris!

Tenemos un montón de agentes "malos" dentro de nosotros, ¿no? Que representan el eje negativo de este modelo. Pero esos agentes no nos hacen daño si nuestro sistema inmunológico está fuerte. Cuando nuestra fuerza es mayor que nuestra vulnerabilidad, nos mantenemos sanos. El colesterol también funciona así. Tenemos colesterol "malo" y colesterol "bueno". Y la mejor salud cardiovascular se da cuando los niveles de colesterol malo son bajos y los niveles de colesterol bueno son altos.

Otro ejemplo tiene que ver con nuestros telómeros, que son los extremos de nuestros cromosomas. Cada vez que nuestras células se dividen, que es el proceso de la vida, se dañan. Pero tenemos una sustancia llamada telomerasa que los protege. Y resulta que los niveles de telomerasa eran más altos en las madres que participaban regularmente en grupos de apoyo social. Así que, ya ven, ¡el apoyo social ayuda!

Desde 1995, junto con mi colega el Dr. Kenneth Kendler, hemos estado estudiando gemelos idénticos para ver si este modelo de salud mental es hereditario. Y resulta que el florecimiento y el languidecer son tan hereditarios como la depresión o la ansiedad. Alrededor del 60% de la depresión es genética, y el florecimiento también está en ese rango.

Ojo, que algo sea hereditario no significa que esté determinado por los genes. Hay poca evidencia de determinismo genético cuando se trata de la depresión. Muchas personas con alto riesgo genético nunca se deprimen, y viceversa. Se necesita la exposición a experiencias estresantes para activar ese riesgo genético.

Aproximadamente la mitad de los genes que predicen la enfermedad mental se superponen con los genes que predicen los niveles de salud mental. ¡Buenas noticias! Significa que tener una alta predisposición genética a la enfermedad mental no te condena a bajos niveles de bienestar. Y, al revés, no significa que vas a florecer. Este modelo está en nuestro ADN.

Pero también tenemos la capacidad de crecer, de regenerarnos. El estrés puede dañar las neuronas, pero nuestro cuerpo es capaz de generar nuevas neuronas y nuevas conexiones entre ellas. Podemos construir nuevas neuronas y moldear dónde crecen en nuestro cerebro. Una persona que sufre de una enfermedad mental puede moverse desde el languidecer hasta el florecimiento.

Un estudio con monjas demostró que aquellas que se mantenían activas y comprometidas con la vida estimulaban la neurogénesis y la neuroplasticidad. ¡Ahí lo tienen! Otro estudio sobre terapia de movimiento inducido por restricción demostró que pacientes que habían perdido el uso de sus extremidades podían recuperarlo forzando el uso de la extremidad dañada.

La capacidad de reparación y crecimiento puede superar el daño causado por las adversidades. Cuando las adversidades son extremas y el daño excede nuestra capacidad, comienza el proceso de creación de la enfermedad. Nadie se acuesta sano y se levanta enfermo. La creación de una enfermedad crónica es un proceso gradual.

La fuerza no es solo física, ¿eh? Nuestra salud mental funciona igual que los demás procesos biológicos. El dolor no es solo biomédico, sino biopsicosocial. Las emociones negativas, los pensamientos catastróficos, el estrés, la ansiedad, la depresión, todo eso empeora el dolor.

Un placebo opera de manera opuesta. Un placebo lleva la expectativa de que te vas a mejorar, y esa esperanza ayuda a que así sea. Podemos fortalecer nuestra salud mental para protegernos contra las dificultades. Cuanto más fuertes seamos, más listos estaremos para luchar contra lo que venga, tanto en el cuerpo como en la mente.

Para mí, este modelo es una razón para el optimismo. Si empezamos a ver nuestra vida en este continuo de languidecer a florecer, podemos imaginar un camino diferente. Podemos cambiar nuestro enfoque de lo que está pasando dentro de nosotros a lo que está pasando a nuestro alrededor. Podemos empezar a pensar en cómo funcionar bien, en lugar de obsesionarnos con cómo sentirnos bien.

Necesitamos cultivar la esperanza. Cuando empezamos a tener esperanza, plantamos una semilla y empezamos a creer que algo mejor es posible.

A finales del siglo XX, la Organización Mundial de la Salud publicó un estudio sobre la carga mundial de enfermedades. Se enfocó en determinar cuánto contribuía cada enfermedad a una nueva medida llamada "años de vida ajustados por discapacidad" (AVAD).

Antes, la OMS solo se enfocaba en la cantidad de años que una vida se acortaba debido a una enfermedad. Pero la OMS se dio cuenta de que aunque vivíamos más, no necesariamente vivíamos mejor. Los milagros de la medicina moderna podían mantener vivas a más personas con enfermedades que antes eran mortales.

Cuando se añadió la medida de discapacidad, la depresión apareció por primera vez en la lista de las principales causas de AVAD. Hoy en día, en la mayoría de los países, la depresión es la principal causa de AVAD.

Las cifras son preocupantes. Durante mucho tiempo, los gobiernos insistieron en que la enfermedad mental no era de su incumbencia. Pero con el tiempo, algunos países empezaron a poner más dinero para aliviar la epidemia de la depresión. ¿A dónde fue el dinero? Pues, a más tratamiento, por supuesto.

Pero ahí está el problema. Muchos asumen que los tratamientos para la enfermedad mental son efectivos y beneficiosos. Pero nada podría estar más lejos de la verdad científica. No podemos llamar "cura" a ningún tratamiento para un trastorno mental.

Algunos investigadores parecen contentarse con lograr pequeños cambios tratando de mejorar los medicamentos existentes. Sin embargo, no ha habido progreso en reducir la prevalencia de los trastornos mentales. Los tratamientos actuales son paliativos, no son curas.

Me sentí confundido como científico y enojado como paciente. Me habían dicho que la medicación que estaba tomando era el mejor tratamiento disponible. Me habían dicho que tenía una disfunción cerebral, un desequilibrio químico.

¿Por qué estos medicamentos no ayudan a reducir la carga de la depresión? Porque ningún medicamento para un trastorno mental ha sido diseñado en la secuencia correcta. Para crear una cura, uno debe descubrir la patología subyacente que causa una enfermedad. La causa lleva a la investigación del mejor tratamiento.

Los científicos han estado haciendo esto al revés con la enfermedad mental desde el principio. Todos los medicamentos actuales se originaron a partir de la observación de los efectos secundarios de un tratamiento creado para tratar otra cosa.

No hay evidencia científica que apoye la teoría del desequilibrio químico de ninguna enfermedad mental. Lo que el público sabe sobre esta hipótesis es gracias a la publicidad en televisión.

Si se sienten mejor al tomar antidepresivos, puede ser porque los necesitan o porque creen que les van a ayudar. Hasta el 50% de la mejora en pacientes con depresión se debe a su expectativa de que el medicamento los hará sentir mejor. Otro 25% se debe a la "recuperación natural". Y solo el 25% se debe a los efectos del medicamento.

La verdad es que la depresión y muchos otros trastornos mentales son como enfermedades crónicas. A pesar de los esfuerzos para manejarlos, son recurrentes a lo largo de la vida.

Si tienes un episodio de depresión, tienes un 50% de posibilidades de tener un segundo episodio en tu vida. Si tienes un segundo episodio, tienes un 70% de posibilidades de tener un tercero. Y si tienes un tercer episodio, tienes un 90% de posibilidades de tener un cuarto.

La pregunta no es por qué no hemos solucionado la depresión. La pregunta es por qué no estamos prestando atención al languidecer.

Al prometer milagros médicos, nuestro sistema de salud anima a la gente a no priorizar el mantenimiento de su salud. Necesitamos un sistema que fomente y apoye nuestro derecho y responsabilidad de mantener nuestra salud. Necesitamos invertir más en florecer y en salud, y no solo en la enfermedad.

La OMS y las Naciones Unidas están pidiendo que se preste más atención a los determinantes sociales de la salud mental. Los tratamientos psicosociales están ganando terreno. Las escuelas, universidades y lugares de trabajo están financiando programas de apoyo al bienestar mental. Son buenos pasos, pero necesitamos más.

No basta con cambiar nuestra forma de pensar ni tratar la mente como un cóctel de químicos cerebrales. Necesitamos herramientas diferentes si queremos que más personas florezcan.

La medicalización de la enfermedad mental le quita la esperanza a mucha gente. Pero recuerden, no son solo su enfermedad. Las personas que sufren de trastornos mentales son capaces de alcanzar un buen nivel de salud mental. Algunas incluso pueden florecer.

No somos criaturas unidimensionales que están enfermas o no enfermas. La salud mental es un continuo.

¿Qué deben priorizar las personas en su vida diaria para florecer? Un estudio encontró que las personas que hacían más actividades como aprender algo nuevo, ayudar a alguien, socializar, tener momentos de espiritualidad o jugar, reportaban tener un mejor día. Y si continuaban con estas actividades cada semana, se acercaban más al florecimiento.

Por supuesto, habrá días malos. El florecimiento no nos protege de los estresores diarios, pero nos ayuda a que no se conviertan en un mal humor. Es como tener un campamento base en una montaña. Cuando llega el mal tiempo, estás protegido del desastre.

Hay dos caminos para perseguir la felicidad. El primero es externo. Es donde nos volvemos "buenos en" algo que nos permite ganarnos la vida. El segundo es interno. Lo que importa aquí es la clase de persona que eres o la que estás tratando de ser. El camino externo valora el éxito. El camino interno valora la sustancia y el compartir. En el camino interno, nos ganamos nuestra felicidad no por la cantidad de cosas que hemos adquirido, sino por la calidad de las virtudes que hemos alcanzado.

Las personas que funcionan y se sienten bien incorporan cinco actividades simples pero significativas en su vida: aprender algo nuevo, socializar, tener momentos de espiritualidad, ayudar a los demás y jugar. Yo los llamo las cinco vitaminas del florecimiento.

Pero recuerden, la claridad de sus intenciones afecta la pureza de sus acciones. Piensen en vivir más de su vida en el momento. Quizás necesiten restar cosas a su vida, en lugar de agregarlas.

El florecimiento es su estrella polar. Las vitaminas del florecimiento son las cinco actividades que pueden practicar cada día. Fijen su intención cada vez que tomen sus vitaminas. Puede que encuentren algo más hermoso de lo que jamás imaginaron si toman ese camino interno.