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A ver, a ver, déjame te cuento algo que me ha estado rondando la cabeza últimamente. Es sobre la felicidad, ¿no? Todos andamos detrás de ella, como persiguiendo una mariposa, ¿verdad? Pero ahí está la cosa, mira.
He estado pensando mucho en una frase de Thoreau, ese escritor que decía: "La felicidad es como una mariposa. Si la persigues directamente, se te escapa. Pero si te dedicas a otras cosas, se posará suavemente en tu hombro". ¡Qué profundo, eh! O sea, que nos enfocamos demasiado en ser felices y, ¡puf!, se nos escapa.
Yo creo que una mejor manera de encontrar la felicidad es enfocarse en, digamos, "funcionar bien" en la vida. ¿A qué me refiero con esto? Pues, a tener un propósito, aceptarte a ti mismo, integrarte en la sociedad… Todas esas cosas que te hacen sentir completo, ¿me entiendes? Si te concentras en mejorar cómo vives, en cómo te relacionas con el mundo, la felicidad vendrá como consecuencia. Es como un efecto secundario, pero ¡del bueno!
De hecho, esto es algo que trato de enseñarles a mis alumnos cada año. El primer día de clase, les lanzo un reto. Les pregunto qué es lo que más desean en la vida. Y, casi siempre, todos me dicen que quieren ser felices. ¡Obvio! ¿Quién no quiere sentirse bien, a gusto? Desde los filósofos griegos, como Epicuro, todos lo hemos buscado, ¿no?
Entonces, les digo: "¡Perfecto! Esta es su primera tarea. Vayan y hagan algo que los haga felices. Pero a ver si pueden hacer que esa felicidad dure una hora… ¡Mejor si dura toda la tarde!" Imagínate, ¡les encanta la idea! Sin lecturas, sin trabajos… ¡Solo ir a buscar la felicidad! Se van de la clase con una sonrisa de oreja a oreja.
Pero luego, cuando regresan, ¡sorpresa! Todos fallan. Nadie pudo mantener esa felicidad durante toda la tarde. Estuvieron de buen humor, disfrutaron el día, sí, pero nadie pudo decirme honestamente que se sintieron felices por más de una hora. Y si intentaban forzarlo, se sentía como… no sé, como falso, ¿no? ¿Por qué? ¿Será que mis alumnos son unos fracasados?
¡Claro que no! Es que la felicidad es una emoción, les digo. Me miran como diciendo: "Sí, profe, ¿y?". Pues sí, es una emoción, como la tristeza, el miedo, la ira… Todas las emociones básicas. Y es importante entender qué son realmente las emociones.
Mira, hubo un estudio interesante. Le mostraron fotos de personas expresando diferentes emociones a gente de casi todas las culturas del mundo. Y, ¿qué crees? Todos identificaron con precisión seis emociones básicas. O sea, que son universales, ¿no?
Y es que cada emoción tiene su propósito. No solo las "buenas", eh. Todas son importantes. La tristeza, por ejemplo, la sentimos cuando perdemos algo importante. Nos ayuda a reflexionar, a entender cómo nos sentimos. El miedo nos prepara para responder a una amenaza. ¡Aunque a veces exageramos con el miedo, eso sí!
Pero bueno, ¿y la felicidad? ¿Para qué sirve? Esta pregunta me tuvo dando vueltas por años. Hasta que los investigadores empezaron a entender la adicción, el alcoholismo y el papel de la dopamina en nuestro cerebro. Resulta que cuando conseguimos algo que queremos o necesitamos, nuestro cerebro libera dopamina, que nos da una sensación de placer y recompensa. Y la felicidad es como la señal de ese placer.
Este placer, esta dopamina, ayuda a nuestro cerebro a recordar los detalles de esa experiencia que nos dio la recompensa. Para nuestros antepasados, la fuente de placer era simple: comida, pertenecer a una tribu, estar seguros y alimentados. Así de sencillo. Nuestro cerebro nos hace sentir felices cuando conseguimos lo que necesitamos, porque sabe que lo vamos a necesitar de nuevo para sobrevivir y disfrutar de la vida.
Pero ahí está el detalle, ¿no? Las emociones son fugaces, ¡por definición! Son como las mangas de viento en un aeropuerto, te indican la dirección del viento en un momento dado, para que puedas tomar decisiones. Lo ideal es dejarlas entrar, que hagan su trabajo y luego dejarlas ir.
El problema empieza cuando las emociones se vuelven… patológicas. Si una emoción dura demasiado o es demasiado intensa, empezamos a tener problemas. Si el miedo persiste, se convierte en ansiedad. Si la tristeza se alarga, puede llevar a la depresión. Incluso la felicidad, ¡imagínate!, puede durar demasiado y convertirse en manía.
Por eso, mis alumnos, en su búsqueda de la felicidad por la tarde, estaban en una situación imposible. Intentaban mantener algo que no es sostenible. Y es que nuestra sociedad ha puesto el placer, la dopamina y la felicidad en un pedestal. Si no estamos buscando constantemente sentirnos bien, ¿cuál es el sentido de la vida?, parecen preguntarnos los anuncios de gimnasios, gadgets y vacaciones de lujo.
Y esta búsqueda de la felicidad y el placer puede convertirse en una adicción, literal. Una psiquiatra, Anna Lembke, escribió un libro fascinante sobre esto, explicando cómo podemos engancharnos a la dopamina de formas sorprendentes. Ya sea leyendo novelas eróticas, jugando videojuegos o comprando compulsivamente, estamos rodeados de estímulos que nos dan un golpe rápido de dopamina y nos dejan con ganas de más. Es que hemos transformado el mundo, de un lugar de escasez a uno de abundancia… Y la cantidad, variedad y potencia de estos estímulos es abrumadora. Si no somos felices, bueno, siempre podemos buscar el siguiente "hit", ¿no? Somos como galgos persiguiendo una liebre mecánica en una pista sin fin, nunca alcanzamos la meta y nunca tenemos el control.
Y si no sientes nada, ¿qué pasa? Un neurocientífico, Antonio Damasio, escribió sobre un paciente que perdió la capacidad de sentir emociones. ¡Imagínate! Este hombre, que antes era alegre y cariñoso, sufrió un derrame cerebral que le dañó una parte del cerebro donde las señales de las emociones llegan a la corteza prefrontal. O sea, el puente entre la emoción y la conciencia de la emoción se rompió. Como resultado, quedó desconectado de sus sentimientos.
Normalmente, nuestro cerebro racional usa las emociones, nuestros "instintos", para descartar las opciones obviamente malas y tomar mejores decisiones. Pero sin la capacidad de sentir emociones, el cerebro racional puede tomar decisiones terribles. Este hombre ya no podía manejar las finanzas familiares ni mantener un trabajo. Su esposa se enfrentaba a un futuro en el que su marido estaba vivo y relativamente sano, pero era completamente irreconocible para ella. Era como si estuviera en un estado permanente de… languidez.
Cuando veían fotos de su boda, él no sabía cómo debía sentirse. Sabía que debía sentir algo, pero no podía. Recordaba haberse casado, pero no podía sentir lo que había sentido en ese momento.
Y es que cuando uno está en un estado de languidez, a veces se siente un poco así. Tus seres queridos se preguntan si estás realmente presente, si te importa estar ahí. Puedes ver fotos de tu boda y olvidar el amor que una vez compartiste. No puedes entender la decepción de un compañero de trabajo cuando no cumples con tu parte en un proyecto importante. No puedes animar a tu hijo en su partido de baloncesto ni recordar cómo jugó. Incluso en una habitación llena de gente, te sientes solo.
Pero bueno, ¿qué podemos hacer? Creo que tenemos que reescribir un poco el guion cultural que nos hemos aprendido. En Occidente, nos encanta la idea de que podemos controlar nuestras emociones, de elegir qué sentir y por cuánto tiempo. Hay miles de artículos, libros y aplicaciones que prometen enseñarte a controlar tus emociones y a ser más feliz. Pero, a veces, terminamos viendo las emociones como un reflejo de nosotros mismos, de nuestra identidad, en lugar de verlas como reacciones justificables a lo que pasa a nuestro alrededor.
Y la verdad es que no podemos controlar el mundo que nos rodea. Y cuando demonizamos las emociones difíciles, que son respuestas naturales a situaciones difíciles, terminamos demonizando nuestra propia mente. Nos da vergüenza sentir ira, miedo a sentir dolor o ansiedad por sentir ansiedad. Y mientras estamos ocupados intentando controlar nuestros sentimientos, perdemos la capacidad de estar presentes, de ser conscientes de lo que pasa dentro y fuera de nosotros. Y sin confianza en nuestra capacidad para manejar las emociones incómodas, hasta los pequeños problemas se convierten en una crisis.
En cambio, en muchas culturas orientales, no están tan obsesionados con la felicidad. Te animan a preparar la mente para el dolor que inevitablemente llegará. Algunas interpretaciones del Corán dicen que el deseo excesivo es la raíz del sufrimiento humano. ¡Imagínate! En contraste con el "Evangelio de la Prosperidad" americano, que dice que si estás alineado con Dios, tendrás riqueza, éxito y felicidad.
Un psicólogo, Steven Hayes, que ayudó a desarrollar una terapia llamada "terapia de aceptación y compromiso", tiene un enfoque más budista. Él anima a la gente a dejar de reprimir mentalmente las emociones incómodas, porque eso lleva a la inflexibilidad psicológica, lo que te hace más vulnerable al estrés. Y en un mundo lleno de problemas sociales, políticos y económicos, con preocupaciones constantes sobre la salud, la seguridad, el dinero, los hijos…, es más importante que nunca ser mentalmente flexible.
Cuando aceptamos las cosas difíciles, aprendemos a sentirnos cómodos con ellas. No significa que nos guste sentir dolor, vergüenza o ansiedad, sino simplemente dejar que estén ahí, sin negarlas, juzgarlas o intentar cambiarlas inmediatamente. Un budista nos diría que no nos fusionemos con nuestras emociones, sino que las dejemos ir y venir. Así podemos dejar de reaccionar a los pensamientos negativos y aprender a responder a la negatividad de acuerdo con nuestros valores. Y eso, al final, es clave para el bienestar psicológico y, por lo tanto, para florecer.
Hay estudios que demuestran que los occidentales, especialmente los estadounidenses, somos los menos "dialécticos" en nuestras vidas emocionales. Dialéctico, en este caso, significa tener la capacidad de sostener dos ideas o emociones opuestas en la cabeza al mismo tiempo. En otras culturas, están más acostumbrados a aceptar que habrá momentos buenos y momentos malos, y que a menudo ambas cosas pueden ocurrir en el mismo día o incluso en la misma hora. Cosas buenas y malas, sentimientos buenos y malos, pueden ocurrir en el mismo momento, creando experiencias agridulces. Como dice Susan Cain, "El lugar donde sufres… es el mismo lugar que te importa profundamente, lo suficiente como para actuar". ¿Será que la capacidad de sentir cosas diferentes al mismo tiempo nos impulsa a hacer cosas más grandes y mejores?
Hace poco estuve acompañando a una amiga que estaba de luto por la muerte de su madre. Ella y su esposo recibían a todos los que llegaban con un abrazo, una sonrisa y, a menudo, una risa. En la cultura judía, me explicaron, el duelo es una oportunidad para unir a la comunidad, para enviar mensajes de apoyo y amor a través de la presencia física.
Esto también pasa en mi propia fe y tradiciones, y me imagino que también pasa en las tuyas. La gente llega con comida, sonriendo y llorando al mismo tiempo, contando anécdotas y recordando momentos juntos. En esos momentos de duelo, la gente que normalmente no es dialéctica en su vida emocional adopta un enfoque dialéctico, sosteniendo la tristeza y la alegría, los recuerdos buenos y los malos, en su corazón al mismo tiempo. Es algo hermoso de ver, y aún mejor de experimentar, porque te ayuda a darle sentido a la complejidad de una vida mientras te despides de ella.
Estos momentos, cuando las emociones positivas y negativas se mezclan, pueden ser hermosos, pero también difíciles de experimentar.
Tengo amigos que están criando adolescentes en esta época tan rara, y les cuesta mucho enseñarles esta lección. Su hija tiene una amiga que la está dejando de lado, o su hijo no fue invitado a una fiesta. Para un adolescente, eso se siente como el fin del mundo. ¿Cómo les enseñas a tus hijos a aceptar que a veces estarán tristes, que a veces se sentirán solos, pero que eso no significa que estarán tristes o solos para siempre? Hay una gran sabiduría que se puede extraer de estos momentos de lucha, tanto para padres como para adolescentes, para saber que podemos sentir cosas difíciles, pero que también hay una oportunidad real de crecimiento que viene del sufrimiento.
Si todos fuéramos capaces de tener esta actitud, de creer que nuestros momentos más difíciles son oportunidades para entendernos mejor a nosotros mismos y al mundo, quizás los perfiles emocionales mixtos no serían menos saludables que los puramente positivos. Si pudiéramos mitigar y controlar nuestras emociones, escapando de la atracción de nuestro sesgo de negatividad innato, dejaríamos de priorizar el simple hecho de sentirnos bien (la ausencia de emociones negativas) y enfocaríamos nuestra energía en funcionar bien. Y ya sabemos que funcionar bien es la clave para encontrar nuestro camino hacia esa "estrella polar" que es el florecimiento.
Eudaimonia, o funcionar bien, como buena salud mental.
La palabra "epicureísmo" viene del filósofo Epicuro, y describe a alguien que disfruta de los placeres de la vida. Las enseñanzas de Epicuro causaron controversia, sobre todo cuando el cristianismo, con su énfasis en la autodisciplina, condenó muchos placeres hedonistas como vergonzosos.
Una filósofa, Emily Austin, llama a Epicuro un "hedonista psicológico" porque creía que los seres humanos están programados para evitar el dolor y buscar el placer por encima de todo. En su libro "Vivir para el placer", escribe:
"Imagínate un bebé humano que nace gritando, rojo de rabia. Tiene hambre, está sobreexcitado y de repente siente mucho frío y está incómodo… Lo que quiere, y lo que queremos darle, es lo que sea que calme a ese bebé. Necesita alimento, un abrazo cálido, caricias, música, el sonido del agua corriendo, que lo mezen, un gorrito suave. Epicuro piensa que este deseo de comodidad segura nunca nos abandona. Un bebé que carece de seguridad básica tiene dificultades para experimentar alegrías fáciles, y Epicuro piensa que lo mismo ocurre con los humanos en todas las etapas."
Buscar el placer se ha satanizado mucho, la verdad. Pero olvidemos nuestras ideas preconcebidas sobre la palabra "hedonismo", porque esta perspectiva de la felicidad no se trata de orgías ni de borracheras. La palabra viene del griego antiguo "hedone", que significa "emociones". Para Epicuro, la tranquilidad era la cima de la buena vida.
Aristóteles, contemporáneo de Epicuro, no negaba que la felicidad fuera atractiva, ni que la gente deseara el placer y evitara el dolor. Pero no priorizaba la felicidad como el destino final. Más bien, veía el sentirse bien como un subproducto de objetivos más importantes: crecer como persona, tener la autoconciencia, la libertad y la disciplina para vivir según tus valores, estar conectado a una comunidad y funcionar bien. La palabra que usaba Aristóteles para referirse a una buena vida era "eudaimonia". La palabra se compone de dos partes: "eu", que significa algo bueno, y "daimon", que en el mundo antiguo se refería a algo así como un espíritu interno o potencial.
Florecer, como te decía, abarca los tres tipos de bienestar: emocional, psicológico y social. Yo lo llamo el modelo tripartito del bienestar, y se basa tanto en los escritos de Epicuro como en los de Aristóteles. Es un reto de por vida intentar vivir una vida en la que nos sintamos felices, satisfechos o interesados, pero también seamos capaces de funcionar bien, con propósito, pertenencia, contribución, aceptación, etc. Nuestro trabajo es buscar la excelencia.
Aristóteles decía que cada objeto o cosa en este mundo tiene una función particular. Una sierra corta la madera recta y limpia; un coche nos ayuda a ir de un lugar a otro de forma segura y rápida. Los humanos también tenemos una función particular que nos diferencia de todas las demás criaturas: nuestra mente. Y en particular, una estructura que hoy llamamos la corteza prefrontal (CPF). La CPF es donde reside nuestra capacidad para hacer planes, para entender, para razonar, para aprender del pasado y aplicar esas lecciones al futuro, para tener una concepción de nosotros mismos y de nuestra personalidad, para pensar en nuestro propósito en la vida y tratar de vivir de acuerdo con él, para juzgar el bien y el mal y luego comportarnos de acuerdo con esos juicios. La CPF hace mucho; nos hace únicos.
Una parte fundamental de la naturaleza humana viene de algo que tenemos en común con todas las criaturas vivientes: el cerebro emocional primitivo, donde el placer, el dolor, el estrés y la supervivencia son lo más importante. Pero no somos animales preprogramados para vivir y actuar de formas específicas que solo nos ayudan a sobrevivir, procrear y sentirnos bien. Bueno, sí somos eso, por supuesto, pero también somos capaces de mucho más. A diferencia de muchas otras criaturas, podemos renunciar al deseo de gratificación inmediata, como demostraron algunos niños en el famoso "Experimento del Malvavisco".
La CPF, o neocórtex, la parte del cerebro que evolucionó más recientemente, está ubicada alrededor y sobre el córtex límbico del cerebro. Hay un complejo sistema de "autopistas" de doble sentido que conectan el córtex límbico y el neocórtex, lo que permite que cada uno ejerza control sobre el otro. En el Experimento del Malvavisco, se les pidió a los niños que esperaran para comerse el malvavisco que tenían delante hasta que el experimentador regresara. Si dejaban el malvavisco intacto, recibirían un segundo malvavisco.
Los niños que lograron esperar estaban usando su CPF, a una edad muy temprana, para vencer la tentación. Estaban mostrando la mejor parte de su potencial, su eudaimonia. Los investigadores descubrieron que, más adelante en la vida, los niños que habían demostrado esa capacidad tendrían mejores notas y mejores resultados en los exámenes de admisión a la universidad, y lograrían muchas otras cosas que los niños que no pudieron resistir la tentación del malvavisco no lograrían.
Pero para llegar a alguna parte en la vida, tener potencial no es suficiente. Para crecer y convertirte en una mejor persona, o en un mejor atleta, estudiante, amigo, hermano, empleado, persona espiritual, etc., se necesita trabajo, práctica, tiempo, dedicación… Y luego más de todo eso. De hecho, se necesita toda una vida para convertirte en la mejor versión de la persona que estás destinado a ser.
Convertirte en una versión más excelente de ti mismo es un logro. Para animar el debate en mi clase, a menudo juego al juego de "puedo concederte un deseo". Les digo que puedo darles todas las cualidades positivas que deseen, de inmediato. ¡Te sorprendería saber que la mayoría de mis alumnos se niegan! ¿Por qué? Porque prefieren desarrollar esas buenas cualidades por sí mismos. Quieren alcanzar su eudaimonia, no simplemente que se la regalen.
Tú y Aristóteles están de acuerdo en esto, les digo a mis alumnos. Luego les hago otra pregunta: "Queridos alumnos, ¿entienden ahora por qué Aristóteles nos advierte que no pongamos el carro delante del caballo? Es decir, ¿por qué no debemos priorizar la felicidad hedonista antes de intentar priorizar la eudaimonia y trabajar para convertirnos en mejores personas?"
"Sería como si todos viviéramos como si solo hubiera un malvavisco en la vida y siempre eligiéramos comérnoslo de inmediato", me dijeron mis alumnos. Y es cierto. Habrá muchos más malvaviscos en la vida si nos damos cuenta de que vendrán como resultado de trabajar en nosotros mismos para ser mejores personas. Aristóteles, y quizás mis alumnos, dirían que, a medida que trabajo para convertirme en una mejor versión de mí mismo, será como si el experimentador regresara a lo largo de mi vida y me diera un segundo, un tercero, quizás infinitos malvaviscos. El placer, la felicidad, la alegría y la satisfacción que sentiré al intentar constantemente convertirme en una mejor persona significan mucho más que el placer que sentiría si alguien simplemente me diera todas las cualidades de una buena persona en una mañana mágica, o en un bufé de malvaviscos.
No lo puedo evitar. Cada vez que una nueva clase llega a esta conclusión, sonrío de oreja a oreja. Mis alumnos están proclamando que quieren que se les desafíe, que están dispuestos a aceptar que a veces fracasarán, que no siempre serán perfectos.
Los seis dominios de la excelencia humana.
Funcionar bien no significa que tengas que ser perfecto, excepcional o exhibir constantemente cualidades de buena salud mental al más alto nivel. Para nosotros, los simples mortales, el verdadero reto es exhibir cualidades positivas en la cantidad justa y de la forma más consistente posible a lo largo del tiempo y del contexto.
Hay seis dominios de la excelencia humana que son la base de cómo mido el lado del funcionamiento bien del florecimiento. Estos seis dominios clave determinan si obtenemos buenas notas en el bienestar psicológico y social: aceptación y autonomía, conexión y competencia, y maestría y trascendencia.
Aceptación: ¿Te aceptas a ti mismo tal como eres, con tu personalidad, tus fortalezas y debilidades, tu comportamiento y tu gama completa de pensamientos y emociones? ¿Aceptas a otras personas? Esto no significa necesariamente que te gusten, que estés de acuerdo con ellas o que apruebes sus decisiones, simplemente que aceptas la realidad de quiénes son sin intentar cambiarla.
Autonomía: Cuando una situación requiere autodirección, ¿te sientes cómodo pensando por ti mismo, expresándote y haciendo lo tuyo? Como es una forma de independencia de la sociedad y de la influencia social, la autonomía se mide como una forma de bienestar psicológico. (Si estuviera creando mi cuestionario hoy, podría añadir una pregunta sobre tu capacidad para participar en el pensamiento y la acción cooperativos, que podría reflejar el lado del bienestar social de la confianza. El pensamiento cooperativo parece ser aún más escaso ahora de lo que lo era entonces).
Conexión: ¿Eres capaz de cultivar relaciones cálidas y de confianza? ¿Eres parte de una comunidad más grande? Como especie social (ya que el 80% de nuestra historia evolutiva la hemos pasado en pequeñas tribus de cazadores-recolectores), los seres humanos prosperan mejor cuando se sienten conectados con los demás.
Competencia: ¿Eres capaz de manejar las tareas de la vida diaria? Este es el componente psicológico de la competencia. Socialmente, la competencia es la capacidad de entender eventos complicados y un mundo social complejo.
Maestría: ¿Estás motivado para aprender y crecer? Mejorar en algo es intrínsecamente gratificante para los humanos. Funcionar bien como individuo requiere tanto querer crecer como formar parte de un entorno en el que ese crecimiento pueda ocurrir.
Trascendencia: ¿Crees que tú y tu vida son importantes y que estás haciendo una contribución a este mundo? Para muchos de nosotros, esta contribución a menudo viene de criar a una familia o a través de nuestra pasión por nuestra carrera.
Y recuerda esto: dirigir nuestra energía hacia el funcionamiento bien, incluso cuando no nos sentimos bien, cuando el estrés nos pisa los talones o el dolor surge en momentos impredecibles, tendrá el impacto más inmediato y profundo en nuestro bienestar. Hacerlo requiere mucha fe en el proceso y coraje en el momento. Pero una y otra vez, la investigación que he hecho, junto con otros colegas, ha apoyado este enfoque.
Y es que sentirnos bien y funcionar bien son necesarios. El florecimiento es tu estrella polar. No te dejes engañar por la promesa de la felicidad por sí sola.