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아, 여러분, 안녕하세요. 오늘은 좀 흥미로운 이야기를 해볼까 해요. 음... 뭐랄까, 우리가 점점 더 '잘' 하게 되는 것들에 대해서요. 아, 존 레논이랑 폴 매카트니 노래 가사에도 나오잖아요? "It's getting better, a little better all the time." 진짜 맞는 말 같아요.
생각해보면, 인류가 쌓아온 지식과 집단 지능 덕분에 우리는 거의 모든 면에서 더 나아졌어요. 예를 들어, 달리기. 옛날부터 사람들은 빨리 달리기 위해 노력했잖아요? 전쟁 소식을 전하거나, 승전보를 알리거나, 중요한 명령을 전달해야 했으니까. 스포츠 경기에서도 경쟁했고요. 물론 옛날 사람들이 얼마나 빨리 달렸는지는 정확히 알 수 없지만, 현대 육상 선수들의 기록을 보면 확실히 엄청나게 발전했다는 걸 알 수 있죠.
1924년 올림픽에서 해럴드 에이브러햄스가 금메달을 땄을 때, 100미터를 10.6초에 뛰었대요. 영화 "불의 전차"에 나오는 바로 그 장면이죠. 근데 지금 우사인 볼트의 세계 기록은 9.58초잖아요? 와... 진짜 대단하지 않아요? 게다가 속도 측정 기술 자체도 엄청나게 발전했고요.
마라톤도 마찬가지예요. 마라톤 기원은 19세기 시인 로버트 브라우닝이 지어낸 이야기일 수도 있지만, 어쨌든 근대 올림픽 창시자 피에르 드 쿠베르탱이 마라톤을 올림픽 종목으로 채택하게 된 계기가 됐죠. 1896년 첫 올림픽 마라톤 우승 기록은 3시간이 조금 안 됐어요. 그런데 2019년에 엘리우드 킵초게가 처음으로 2시간 안에 완주했고, 지금 뉴욕 마라톤에서는 1896년 올림픽 금메달 기록보다 빠른 선수들이 천 명이 넘는대요! 물론 페이디피데스가 마라톤에서 아테네까지 달렸다는 건 전설일 수도 있지만, 아테네에서 스파르타까지 230km를 달려 페르시아의 침공을 알렸다는 기록도 있거든요. 그땐 이틀이나 걸렸는데, 지금은 최정상급 선수들이 '스파르타슬론'이라는 이 코스를 20시간 조금 넘게 뛴대요. 물론 현대 도로를 이용하긴 하지만요. 아니, 사실 지금은 광섬유 케이블로 전쟁 소식이나 경기 결과를 1밀리초 만에 전달할 수 있잖아요. 하하.
예전에는 개인 코치가 거의 '부정행위' 취급받았지만, 지금은 일반 동호회 선수들도 코칭, 식단 관리, 영양 지도, 심지어 경쟁자들의 조언까지 받으면서 운동하잖아요. 볼트는 예전 우승자보다 10% 더 빠르고, 킵초게는 50%나 더 빠르대요. 정말 놀라운 발전이죠? 이렇게 본질은 변하지 않았지만 생산성이 엄청나게 향상된 활동들을 보면, 참 신기해요. 옛날 코치는 선수보다 잘 뛸 수 없었고, 옛날 선수도 스포츠 과학에 대한 이해가 부족했지만, 지금은 그 모든 역량이 합쳐져서 엄청난 시너지 효과를 내는 거죠. 이런 역량들의 조합이 바로 현대 운동 선수들의 놀라운 기량과 우리 사회의 풍요로움을 만들어내는 비결인 것 같아요.
스코틀랜드 국립 초상화 미술관에 갔었는데, 제 대학원 지도 교수님이셨던 제임스 멀리스 경의 초상화가 있더라고요. 근데 그 옆에 스코틀랜드 축구 영웅 케니 달글리시 경의 초상화가 있었어요. 멀리스 경은 작은 마을에서 자라서 에든버러 대학교, 옥스퍼드, 케임브리지를 거쳐 노벨상까지 받았고, 달글리시 경은 글래스고 빈민가 출신으로 축구 실력 하나로 전 세계를 누비며 여왕에게 훈장까지 받았죠.
근데 며칠 후에 글래스고의 한 허름한 사무실에서, 그 빈민가 같은 곳에서 마약 중독 문제를 해결하기 위해 노력하는 사람을 만났어요. 그 사람이 그러는데, 마약 거래의 유일한 긍정적인 면은, 젊은 사람들이 돈을 벌어서 그 지역을 벗어나 중산층처럼 살아갈 수 있게 해준다는 거예요. 물론 안타까운 현실이죠.
달글리시나 멀리스 경 같은 천재도 연습과 지식 습득을 통해 문제 해결 능력을 키울 수 있었어요. 축구 수비수를 뚫는 것과 최적 계약 설계 문제를 해결하는 것처럼 완전히 다른 문제들이지만요. 그런데 연습, 지식 습득, 그리고 능력 개발은 시장 경제의 제도들이 만들어낸 조직적 환경의 산물이기도 해요. 달글리시가 뛰었던 셀틱 FC는 그의 재능을 발전시켜 수백만 명에게 사랑받는 선수로 만들었지만, 마약 거래는 키스 가트쇼어라는 사람이 마약 공급 사업을 운영하며 재능을 펼치도록 만들었어요. 물론 사회는 이런 재능을 억압해야겠죠.
기네스나 리오넬 메시 같은 개인의 업적은 협력과 경쟁의 결과예요. 동료 선수, 코치, 그리고 그를 바르셀로나와 파리로 데려간 재능 발굴 및 훈련 시스템이 없었다면, 메시는 지금도 아르헨티나 고향에서 공을 차고 있었을 거예요. 물론 축구는 팀 스포츠이고, 메시와 달글리시를 도왔던 바르셀로나와 셀틱 선수들도 다른 클럽에서는 뛰어난 선수였을 거예요. 기네스는 데이비드 린이나 조지 루카스 같은 훌륭한 감독들과 협력했지만, 다른 배우들, 무대 스태프, 촬영 기사, 매표소 직원들의 도움도 필요했죠. 그들이 없었다면, 기네스는 지방 극단에서 단역 배우로 살았을지도 몰라요.
스리니바사 라마누잔은 마드라스 항만청의 서기였는데, 틈틈이 수학 연구를 했어요. 그는 자신의 연구 결과를 유명한 수학자들에게 보냈는데, 대부분 답장을 하지 않았지만, G. H. 하디는 그의 천재성을 알아보고 케임브리지로 초청했어요. 라마누잔은 케임브리지에서 뛰어난 수학적 업적을 남겼고, 곧 왕립 학회 회원으로 선출되었죠.
하지만 라마누잔은 낯선 환경에 적응하지 못했어요. 유럽 여행 자체가 힌두교의 계율에 어긋났고, 영국의 날씨와 음식도 맞지 않았죠. 게다가 10살에 결혼한 아내는 인도에 남아 있었고요. 결국 라마누잔은 고국으로 돌아갔지만, 32세의 나이로 세상을 떠났어요. 재능도 중요하지만, 적절한 환경에서 발휘될 때 가장 빛을 발하는 것 같아요.
알렉 기네스는 런던에서 미혼모인 아그네스 커프에게서 태어났는데, 그녀는 술주정뱅이였고 아마 성매매를 했을 거예요. 하지만 앤드류 게디스라는 부유한 은행가가 그의 교육비를 지원해 줘서 연극 학교에 갈 수 있었죠. 게디스는 그의 아버지였을까요? 아니면 더 유명한 아버지의 대리인이었을까요?
멀리스와 라마누잔의 뛰어난 재능은 조직 내에서 개발되고 다른 역량과 결합되었을 때 비로소 생산성을 발휘할 수 있었어요. 하지만 가트쇼어와 라마누잔의 다른 경험은 재능과 환경의 조화가 얼마나 중요한지를 보여주죠. 이러한 보완적인 지원 역량 중 일부는 개인의 재능에서 비롯되지만, 개인의 기술과 다른 자원들을 결합하면 팀의 고유한 역량을 구축하고, 이것들이 모여서 조직의 고유한 역량을 만들어내는 거죠.
달리기 기록이 단축된 이유는 엘리트 선수 풀이 넓어졌기 때문이기도 해요. 1924년 에이브러햄스가 경쟁했던 선수들은 영국이나 미국에서 대학 교육을 받은 백인 남성이었어요. 그런데 지금은 단거리와 장거리 챔피언 대부분이 서아프리카와 동아프리카 출신이잖아요. 다양한 국적과 사회 계층의 사람들이 금메달을 놓고 경쟁할 수 있게 된 포용성, 스포츠 공학, 영양학 발전, 체계적인 훈련 프로토콜이 10초 이내의 단거리와 2시간 이내의 마라톤을 가능하게 한 거죠.
2021년 올림픽 100미터에서는 이탈리아의 마르셀 제이콥스가 깜짝 우승을 차지했어요. 제이콥스는 거의 평생을 이탈리아에서 보냈지만, 그의 아버지는 아프리카계 미국인 군인이거든요. 1984년 이후 올림픽 100미터 금메달은 미국이나 서인도 제도의 흑인 선수들이 휩쓸었어요. (물론 미국은 1980년 올림픽에 참가하지 않았고, 흰둥이 스코틀랜드 선수인 앨런 웰스가 깜짝 우승을 하긴 했지만요.) 아베베 비킬라가 1960년 올림픽 마라톤에서 맨발로 우승한 이후, 에티오피아는 마라톤 금메달을 4개, 케냐는 2개, 우간다는 1개 획득했어요. 영국과 스칸디나비아를 포함한 세계 여러 지역에서도 지리적, 사회적, 유전적 풀이 매우 다른데도 비슷한 기간 동안 뛰어난 성과를 거두었죠. 이러한 모든 요인들이 영향을 미칠 수 있지만, 현재까지 이러한 현상에 대한 합의된 설명은 없는 것 같아요.
최초의 기록된 상업 행위인 에덴 동산의 사과는 가격이 하락하면서 품질이 엄청나게 향상되었어요. 에덴 동산은 서유럽이나 미국에 있을 수 없었을 거예요. 왜냐하면 그 지역의 토종 사과는 거의 먹을 수 없거든요. 하지만 이브가 딴 열매는 '보기에 좋고 먹음직스럽고 지혜롭게 할 만큼 탐스러웠다'고 하잖아요. 에덴이 지금의 이라크에 있었다면, 열매는 카자흐스탄에서 자라는 작은 야생 사과였을 수도 있죠. 오늘날 우리가 먹는 사과는 대부분 이 야생 사과와 다른 사과의 교배종이라고 생각되거든요. 이 사과는 실크로드를 따라 카자흐스탄에서 고대 그리스와 로마로 전해졌고, 로마 제국은 그것을 영국을 포함한 유럽 전역으로 퍼뜨렸어요. 그런 다음 미국으로 수입되었고, 미국은 품종 개량을 통해 맛과 질감을 꾸준히 개선해왔죠. 오늘날 이브는 아담에게 현대 브레이번이나 허니콤 사과로 유혹할 수 있을 거예요. 그리고 2022년에는 워싱턴 주립 대학교에서 개발한 새로운 하이브리드 품종인 코즈믹 크리스프가 맛과 긴 보관 기간으로 인기를 끌며 널리 판매되었죠.
우리는 스포츠 공학과 영양에 대한 지식 덕분에 더 빨리 달릴 수 있고, 코치의 도움으로 이러한 지식은 집단 지능이 되죠. 식물 종이 전 세계로 퍼져나가고 품종 개량 기술에 대한 지식이 축적되었기 때문에 더 맛있는 사과를 먹을 수 있는 거예요. 샘 무사비니와 해럴드 에이브러햄스의 협력은 올림픽 금메달을 만들어냈고, 워싱턴 주립 대학교의 식물학자, 지역 농부, 마케팅 및 브랜딩 회사의 협력은 코즈믹 크리스프를 만들어냈죠.
집단 지식을 축적하고, 집단 지능을 적용하고, 글로벌하고 포용적인 기반으로 분업을 실천함으로써, 인간은 거의 모든 면에서 더 나아졌어요.
물론 예외도 있어요. 지능 검사에서 개인의 성적이 꾸준히 향상되다가 1970년대에 서유럽에서 멈췄거든요. (이러한 역사적 추세를 '플린 효과'라고 부르죠.) 저는 제가 역사상 가장 똑똑한 세대의 일원이라는 자부심을 느끼기에는 너무 겸손한 사람인 것 같아요. 그리고 미국 독자들은 자만하기 전에, 미국이 다른 선진국에 비해 학업 성취도 평가인 PISA에서 여전히 낮은 성적을 거두고 있다는 점을 알아야 할 거예요. (상위권 국가는 모두 동아시아에 있죠.)
추상적인 문제를 기반으로 인간의 지능을 측정하는 아이디어는 통계학자인 프랜시스 골턴 경이 처음 제시했고, 20세기 초에 실제로 개발되었어요. 물론 일부 연구자들은 그렇지 않다고 주장하지만, 테스트 내용이 문화적으로 특정하다는 점은 불가피하고, 이는 시간과 집단 간의 차이 해석에 영향을 미칠 수밖에 없어요. 앞으로도 많은 것들이 변화하는 긴 기간 동안 구축된 시계열 데이터의 중요성에 대해 회의적인 시각을 가질 기회가 있을 거예요.
달리기와 사과 품종 개량의 예를 사용한 이유는, 집단 지식과 집단 지능의 성장이 단순히 '기술'이라고 생각하는 자동차나 트랜지스터 같은 기계 장치의 등장에만 국한된 것이 아니라는 점을 강조하기 위해서예요. 물론 기술은 사회 및 경제 발전에 기여했지만, 자동차와 트랜지스터는 인간 역량 성장의 결과이지 원인이 아니거든요. 심리학자 세실리아 헤이스는 문화적으로 발전된 인지 능력의 핵심 역할을 강조하기 위해 '인지 장치'라는 용어를 사용했는데, 이는 인간 지식의 서로 다른 구성 요소들을 문제 해결 능력으로 조립하는 능력을 의미해요. 집단 지능은 협력의 산물이지만, 개인, 팀, 기업 간의 경쟁이 집단 지능 발달의 자극제가 되는 거죠. 19세기 후반 웨스턴 유니언과 벨 회사, 토머스 에디슨과 니콜라 테슬라, 웨스팅하우스와 제너럴 일렉트릭 간의 경쟁은 전기의 상업적 응용으로 이어졌고, 한 세기 후 IBM과 디지털 이큅먼트, SRI의 돈 닐슨과 CERN의 팀 버너스 리, 넷스케이프와 마이크로소프트 간의 경쟁은 인터넷과 최초의 상업적 응용을 탄생시켰어요. 1900년 무렵 라이트 형제는 비행기 제작을 위해 노력하는 많은 선구자 중 하나였고, 20년 후에는 많은 기업들이 상업 항공 산업을 구축하기 위해 노력했죠. 그리고 제트 엔진은 많은 사람들이 구상했지만, 영국과 독일의 엔지니어 그룹이 실제로 만들어내면서 국제 여행을 혁신했어요.
에디슨, 테슬라, 버너스 리, 라이트 형제와 같은 천재적인 인물들의 업적을 통해 혁신의 역사를 이야기하는 것은 흔하고 자연스러운 일이지만, 라이트 형제가 1903년에 비행에 성공하지 못했더라도 다른 누군가가 다른 장소에서 비슷한 일을 했을 거예요. 집단 지능은 집단 지식 축적이 재능 있는 사람들이 공유된 지식을 활용하여 해결할 수 있는 문제를 식별할 수 있는 시점에 도달했을 때 발전하는 것이거든요. 그리고 비행기에서 아이폰에 이르기까지 새로운 기계 장치의 도입을 통해 혁신의 역사를 설명하는 것도 흔하고 자연스러운 일이지만, 저는 달리기와 사과를 예로 들어 집단 지능의 성장이 기술을 훨씬 뛰어넘는 광범위한 적용 가능성을 가지고 있다는 점을 강조하고 싶어요.
진화 인류학자 조셉 헨리히에게 집단 지능의 점진적인 성장은 인류의 '성공 비결'이래요. 우리는 자신의 경험뿐만 아니라 다른 사람들의 경험으로부터 지식을 얻는 사회적 학습 능력을 통해 다른 동물들과 구별되고, 이러한 학습의 습득은 의사 소통 능력에 의해 엄청나게 향상되죠. 우리는 모두 합쳐서 개인이 알 수 있는 것보다 훨씬 더 많은 것을 알고 있거든요. 에어버스 한 대를 만드는 데 필요한 지식이나 기술을 가진 사람은 아무도 없지만, 협력 그룹으로 일하는 만 명의 사람들은 할 수 있죠.
이러한 관찰의 중요성은 아무리 강조해도 지나치지 않아요. 심리학자 마이클 토마셀로는 '두 마리의 침팬지가 함께 통나무를 옮기는 것을 본 적이 없다'고 언급했잖아요. 일부 영장류는 함께 사냥하고 다른 부족의 영역을 공격할 계획을 세울 수 있을 만큼 충분한 집단 지능을 발전시켰지만, 인간은 비행기와 아이폰을 만들고 다른 부족을 공격하는 것이 대부분 어리석은 짓이라는 것을 깨달을 만큼 충분한 집단 지능을 발전시켰어요. 현대 세계의 전례 없는 번영은 집단 지능 성장의 결과인 거죠.
다양한 지식을 모아 문제를 해결하는 것이 우리가 더 빠른 기록과 더 나은 사과를 갖게 된 이유이고, 에든버러의 로켄드 클로즈가 더 이상 오물 구덩이가 아닌 이유이고, 겨울 저녁에도 그 끝을 볼 수 있는 이유이고, 아담 스미스가 67세에 훨씬 더 오래 살 것으로 예상할 수 있었던 이유인 거죠. 그리고 그것이 풍요로움이 여전히 보편적이지는 않지만, 선진국 전역에서 널리 경험되는 이유이기도 하고요.