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Bueno, a ver, vamos a hablar un poco de... de quiénes somos, ¿no? Si más o menos has estado al tanto de la cultura popular americana en los últimos, qué sé yo, quince años, es probable que te hayas topado con el trabajo de la actriz y comediante Jenny Slate, aunque quizás no lo sepas. A lo mejor la has visto por ahí en Saturday Night Live, o robándose escenas como la irreverente, y a veces un poco tosca, Mona-Lisa Saperstein en la queridísima sitcom Parks and Recreation, o protagonizando la comedia romántica Obvious Child, que ganó premios y todo. Tal vez has visto sus especiales de stand-up en Netflix. O, quizás, solo has escuchado su voz, en películas para niños como Zootopia y Despicable Me 3, series animadas como Big Mouth y Bob's Burgers, o su película en stop-motion nominada al Oscar, Marcel the Shell with Shoes On.
Y, bueno, independientemente del personaje que esté interpretando, una cosa que destaca de Jenny es que, de alguna manera, siempre... siempre se mantiene fiel a sí misma. Pero, ojo, que no siempre se sintió así, ¿eh? Cuando era parte del elenco de Saturday Night Live, Jenny intentaba ser el tipo de comediante llamativa, ¿sabes?, como las que veía que los demás hacían. El programa es una leyenda de la cultura americana, generaciones de comediantes han soñado con unirse, y a ella le caía bien la gente con la que trabajaba. Pero, digamos que... algo no terminaba de encajar. Sentía que no estaba siendo realmente ella misma.
Había una manera en que pensaba que los comediantes "debían" actuar, ¿no?, una cierta personalidad audaz, descarada, que proyectaban, y ella pasaba mucho tiempo pensando en cómo podía presentarse en ese molde. "¿Cómo hago para parecer que no me importa nada?", se preguntaba. El problema era que esa no es Jenny. A ella sí le importa. Le importa mucho, de hecho. Y no era solo que el trabajo no se sentía como el lugar correcto, ¡no! Ella sentía que había fracasado. Sentía que el problema era ella misma.
Entonces, un día, ¡zas!, encontró una voz, una voz dulce, un poco áspera, como de niña. Estaba metida en un cuarto de hotel con amigos en una boda, y la voz surgió como una expresión espontánea, auténtica de lo pequeña y apretada que se sentía en ese cuarto de hotel, y en otros momentos de su vida también. No era su voz, no exactamente, pero... a la vez sí lo era. Y hacía reír a sus amigos.
Después de la boda, Jenny y su pareja en ese momento, el director Dean Fleischer Camp, decidieron crear un personaje a partir de ella. Dean compró materiales de una tienda de manualidades local, y pegaron las piezas para crear a Marcel, una pequeña criatura con el cuerpo de una concha marina, con un ojo salton enorme y unos pequeños zapatos rosados. Filmaron un corto video en stop-motion en el que Marcel describe su vida y cómo es. Aprendemos que usa una lenteja como sombrero y hace ala delta en un Dorito para vivir aventuras. "Mi único arrepentimiento en la vida es que nunca tendré un perro", le dice Marcel the Shell a la cámara. "Pero a veces ato un pelo a una pelusa y la arrastro". Marcel también es bastante directo y sin disculpas sobre quién es. "A veces la gente dice que mi cabeza es demasiado grande para mi cuerpo y entonces yo digo, ¡¿comparado con qué?!"
Jenny y Dean publicaron el video, "Marcel the Shell with Shoes On", en YouTube para compartirlo con amigos y familiares. Marcel es abierto con sus sentimientos, a veces modesto o tímido, pero también directo y honesto, encantador y profundamente sincero, y se parece mucho a Jenny, pero es muy diferente a cómo probablemente te imaginas el trabajo de un comediante americano típico. Y, bueno, la recepción del video la dejó atónita. En lugar de solo unos pocos amigos y familiares, como esperaba, más de treinta y seis millones de personas lo vieron. Y, al igual que sus amigos, la audiencia respondió con cariño.
La experiencia de que la gente abrazara esta expresión auténtica de sí misma fue reveladora. "En ese momento", relata, "valió la pena... Como si supiera que la magia existe". Se dio cuenta de que no tenía que ser alguien que no es, o actuar como si no le importara, para conectar con una audiencia. En lugar de luchar contra su sentido central de sí misma o suprimirlo, podía hacer arte que lo expresara. Jenny encontró una nueva posibilidad para su vida y su trabajo, y se sintió autónoma, en concordancia consigo misma, fácil. El mundo de la comedia, de repente, se sintió inmenso.
En los años transcurridos desde entonces, el sentimiento de quién es ha guiado la forma en que pensaba no solo sobre Marcel (a quien llevó a cortometrajes adicionales, un libro para niños y un largometraje), sino también su stand-up, su libro Little Weirds y otros proyectos también. Escuchar la voz que le dice cuándo algo no se siente bien ("esto no soy yo"), y, lo que es igual de importante, escuchar la que sí se siente fiel a sí misma ("esto soy yo") ha llevado a Jenny a hacer arte que no solo es gracioso, sino que también conecta profundamente con sus audiencias.
Esta capacidad de Jenny para determinar y notar lo que se siente como "ella misma" está respaldada por el sistema de auto-relevancia del cerebro. Los neurocientíficos han mapeado regiones del cerebro que las personas usan para construir un sentido de lo que es "yo" y "no yo" basándose en nuestras experiencias pasadas, nuestro contexto actual y nuestras metas futuras. El sistema de auto-relevancia nos ayuda a responder preguntas sobre nuestros estados mentales actuales y nuestros rasgos más amplios, cómo nuestras elecciones y experiencias de vida encajan para crear una historia más coherente de nuestras vidas y cómo tomar decisiones que nos recompensen.
Si esto te suena mucho a un cálculo de valor, no es una coincidencia. El sistema de auto-relevancia y el sistema de valor están altamente entrelazados dentro del cerebro, haciendo que la auto-relevancia sea una entrada importante para el cálculo de valor, y viceversa. Esto significa que cuando nos enfrentamos a una decisión, ya sea sobre con qué personas colaborar en el trabajo o qué libro leer, qué película ver o qué pasatiempo probar, nuestros cerebros evalúan si las opciones que tenemos ante nosotros se sienten como "yo" o "no yo".
Tomar decisiones que se sienten congruentes con nuestra sensación de quiénes somos se siente gratificante, y las decisiones que no encajan con nuestra sensación de auto-identidad pueden ser más desafiantes. El cálculo de valor tiende a favorecer las opciones que el cerebro interpreta como que se sienten como "yo". Esto hace que la auto-relevancia sea una fuerza poderosa en la forma en que nosotros y los demás tomamos decisiones.
Entonces, ¿cómo determinan nuestros cerebros lo que es "yo", y por qué se siente tan gratificante tomar decisiones que se alinean con nuestras identidades?
Cuando se le pide que describa cómo es y cómo se refleja eso en el personaje que creó en Marcel, Jenny describe lo que ella llama una especie de "positividad utilitaria". Utilitaria porque ambos son ingeniosos, trabajadores. Positividad porque ambos son optimistas con una perspectiva positiva, capaces de ver muchas posibilidades (recordemos, Marcel no puede tener un perro, ¡pero puede imaginar uno a partir de un pedazo de pelusa!). "Esa es como mi filosofía", dice ella. "Y en la película de Marcel, así es como está viviendo". También ambos realmente quieren conectar con los demás. Al ver a Marcel, vemos un pedazo de Jenny.
Además de estar impresionado por la capacidad creativa de Jenny para transmitir quién es a través de su arte, como neurocientífico me impresiona que su cerebro, y el nuestro, puedan responder preguntas como "¿quién soy yo?" en primer lugar. Considera todas las diferentes operaciones que el cerebro de Jenny necesita realizar para responder a esta pregunta aparentemente básica sobre cómo es y cómo se relaciona con Marcel. Para averiguar cómo es, Jenny podría recordar recuerdos de su vida, recuerdos de la creación de Marcel, y unirlos para responder a la pregunta. ¿Qué está pasando en su cerebro cuando hace esto?
En un estudio inicial que investigaba cómo el cerebro rastrea la auto-relevancia, los voluntarios reflexionaron sobre sus rasgos, sus pensamientos y sentimientos actuales y sus atributos físicos. Durante algunas partes del escaneo cerebral, pensaron en sus rasgos de personalidad (¿Soy... Inteligente? ¿Desordenado? ¿Neurótico?). Este tipo de "tarea de juicio de rasgos" se usa con frecuencia para identificar regiones del cerebro que rastrean la auto-relevancia. Durante otras partes del escaneo cerebral, los voluntarios calificaron cómo se sentían en el momento (¿Estoy... Aburrido? ¿Interesado? ¿Feliz?), y finalmente, consideraron sus rasgos físicos (¿Soy... Alto? ¿Pecoso? ¿Musculoso?). Todas estas formas de autorreflexión activaron un área superpuesta de la corteza prefrontal medial, lo que sugiere que hay al menos alguna infraestructura neuronal compartida que apoya nuestra capacidad de considerar quiénes somos en un momento dado y quiénes somos más generalmente.
Además de ayudarnos a responder preguntas básicas como "¿Soy educado?" y "¿Soy desordenado?", partes de nuestro sistema de auto-relevancia, como la corteza prefrontal medial, también rastrean lo importantes que son estas diferentes partes de nosotros para nosotros. Algunos rasgos son más "centrales" para quiénes somos, y otros rasgos dependen del núcleo. Para Jenny, su deseo de conectar con los demás y su confianza en ellos son centrales. Sus otros rasgos (como la dulzura) siguen.
Cuando las personas piensan en sí mismas y en cómo son, la activación aumenta en el sistema de auto-relevancia del cerebro, incluyendo la corteza prefrontal medial y regiones conocidas como la corteza cingulada posterior y el precúneo.
Estas mismas regiones del cerebro también nos ayudan a registrar y recordar recuerdos de nuestras experiencias (una de las formas clave en que aprendemos sobre nosotros mismos) y nos permiten imaginar el futuro (lo que nos ayuda a perseguir metas auto-relevantes). Todos estos tipos de pensamientos son importantes para decidir si las cosas son relevantes para nosotros o no.
De hecho, el sistema de auto-relevancia filtra nuestras experiencias según su significado personal e intensidad emocional. En un estudio de investigación donde se les pidió a las personas que recordaran diferentes cosas que habían sucedido en sus vidas, la activación dentro de la corteza prefrontal medial rastreó el significado personal del recuerdo, no solo lo que sucedió en términos objetivos.
Profundizando una capa más, este tipo de investigación de imágenes cerebrales también destaca cómo diferentes partes de este sistema rastrean diferentes aspectos de la auto-relevancia. Por ejemplo, recordar cosas que nos han sucedido en el pasado (recordar recuerdos autobiográficos en términos de dónde estábamos, quién estaba allí, qué sucedió, etc.) y darle sentido a lo que nos ha sucedido (pensar en lo que el evento dice sobre nuestra personalidad, cómo hemos cambiado o cómo esto se relaciona con otras experiencias de vida significativas que hemos tenido) dependen de diferentes partes del sistema de auto-relevancia del cerebro.
Diferentes partes del sistema de auto-relevancia también se activan para rastrear lo buenas o malas que son las cosas para nosotros y con qué viveza pensamos en ellas. Un estudio mostró que imaginar cosas que podrían sucedernos en el futuro activa el sistema de auto-relevancia del cerebro. Cuando las personas imaginaban cosas buenas (como ganar la lotería) y cosas malas (como que su casa se quemara), porciones del sistema de auto-relevancia, incluyendo la corteza prefrontal medial y la corteza cingulada posterior, rastreaban lo positivos o negativos que serían los eventos para ellos. Otras partes del sistema de auto-relevancia, como el precúneo, aumentaron su activación cuando los voluntarios imaginaban escenarios más o menos vívidamente. Me resulta útil saber que diferentes partes de mi cerebro manejan la valencia y la viveza de los pensamientos porque me recuerda que puedo subir o bajar estos procesos por separado.
Vale la pena detenerse por un momento para apreciar lo que una herramienta como los escáneres cerebrales fMRI agrega a la ciencia aquí. Sin los escáneres cerebrales fMRI, sería difícil decir cuáles de estos procesos están relacionados entre sí, y de qué maneras. Los escáneres cerebrales pueden permitir a los científicos averiguar qué tipos de pensamientos y sentimientos que podrían verse diferentes en la superficie en realidad están usando procesos cerebrales subyacentes similares, y qué cosas que se ven similares en la superficie en realidad son diferentes dentro de nuestros cerebros. En otras palabras, no es obvio que el proceso de recordar recuerdos (recordar los detalles concretos de dónde estabas, quién estaba allí, qué sucedió, etc.) y darle sentido a ellos (pensar en cómo esto se relaciona con otras experiencias de vida y lo que dice sobre ti como persona) se basen en diferentes partes del sistema de auto-relevancia. Por otro lado, pensar en tus rasgos es apoyado por regiones del cerebro similares a pensar en tus recuerdos autobiográficos y también pensar en el futuro, o tomar decisiones en general.
Otra cosa notable sobre la auto-relevancia que las imágenes cerebrales hacen evidente: se superpone en gran medida con el sistema de valor. Los cálculos de auto-relevancia y valor dependen en gran medida de la activación dentro de las regiones del cerebro, como la corteza prefrontal medial. De hecho, la auto-relevancia y el valor están tan profundamente entrelazados que pueden ser difíciles de separar, incluso en un entorno experimental.
Una vez dirigí una serie de estudios con mi ex estudiante de posgrado Christin Scholz, ahora profesora en la Universidad de Ámsterdam, y la neurocientífica Nicole Cooper, tratando de identificar regiones en el cerebro que están involucradas en el rastreo solo de una u otra. Si pudiéramos distinguir entre ellas, pensamos que podría ayudarnos a averiguar cuándo y por qué estos diferentes procesos conducen al cambio de comportamiento y qué tipos de intervenciones aprovechan cada proceso componente. Utilizando el mismo tipo de tarea de juicio de rasgos descrita anteriormente en este capítulo, planeamos escanear los cerebros de las personas mientras decidían si una serie de palabras (como inteligente, educado, perezoso, desordenado, etc.) los describían o no, en otras palabras, mientras pensaban en la auto-relevancia. También los escanearíamos mientras pensaban si el mismo conjunto de palabras describía algo bueno o malo, es decir, mientras hacían juicios sobre el valor. Al comparar los escaneos después, podríamos ver dónde la actividad cerebral era distinta de la auto-relevancia, y dónde era distinta del valor.
El problema era que era muy difícil encontrar palabras para las cuales los juicios de los voluntarios sobre la auto-relevancia y el valor no estuvieran en sintonía. Consistentemente calificaban las cosas que los describían como no solo auto-relevantes sino más valiosas. Para que el experimento funcionara, necesitábamos encontrar palabras para las cuales las personas dirían que algo era bueno, pero "no yo", y viceversa. Tomó seis rondas de experimentos preliminares antes de que finalmente se nos ocurriera una lista de palabras donde suficientes fueran calificadas como cada combinación posible de "yo" o "no yo" y "bueno" o "malo" (yo + bueno, yo + malo, no yo + bueno, no yo + malo). Llenamos el cuadrante "bueno"/"no yo" con rasgos como "aristocrático", "ágil" y "rico". Las personas también concedieron que eran "cínicos", "tímidos" e "impacientes", aunque estos rasgos no suelen ser calificados como "buenos". Pero incluso entonces, los patrones cerebrales que rastreaban la evaluación de las personas de la auto-relevancia de los rasgos todavía eran realmente similares a los patrones cerebrales que rastreaban el valor.
Esta tendencia de nuestros cerebros a confundir la auto-relevancia y el valor es tan consistente que otro equipo de investigadores descubrió que los mismos patrones cerebrales evocados cuando las personas miraban imágenes positivas y negativas (piensa en un cachorro lindo versus un accidente automovilístico sangriento) también se evocaban cuando las personas pensaban en sí mismas versus otros (por ejemplo, "¿Soy educado?" versus "¿Es mi mejor amigo educado?").
Pero no necesitas acceso a un escáner cerebral para observar las consecuencias de este efecto. Piensa en lo que dirías si te pidieran que te describieras a ti mismo. Si eres como la mayoría de las personas en las culturas occidentales, tu respuesta probablemente incluirá una lista de cosas que te gustan y no te gustan. Soy una persona a la que le gusta hacer paracaidismo; Me deleito con un puñado de rúcula como merienda en mi oficina; Me encanta ver comedias donde las personas son amables entre sí; No me gustan las fiestas ruidosas. Puedes encontrar personas en aplicaciones de citas que se describen a sí mismas como "amando los largos paseos por la playa y Beethoven" o que "se preocupan profundamente por el cambio climático" o disfrutan de "enviarte mensajes de texto sin sentido a todas horas del día y de la noche y [son] extrañamente atraídos por las cejas grandes". Asociamos tan estrechamente las preferencias y la identidad, lo que valoramos y quiénes somos, que basándonos solo en estos pocos fragmentos de información, probablemente sientas que tienes una idea de cómo son esas personas. De hecho, en los perfiles de citas y las cuentas de redes sociales, compartimos nuestros gustos y aversiones como una representación de quiénes somos.
Tu descripción de ti mismo probablemente también incluirá algunos de tus rasgos centrales. Cuando se le pide que describa cómo es, por ejemplo, Jenny menciona la positividad, el ingenio y el deseo de conectar con los demás. Podrías decir que, en tu esencia, eres amable, curioso o justo. Curiosamente, la mayoría de las personas no eligen palabras negativas para describir sus rasgos centrales.
¿Por qué es eso? Para bien o para mal, la investigación sugiere que la mayoría de nosotros tenemos ilusiones positivas sobre nosotros mismos. Tendemos a pensar en nosotros mismos como "por encima del promedio" (por ejemplo, mejores conductores que el promedio, más inteligentes que el promedio, etc.), incluso cuando no lo somos. En un estudio clásico que ilustra esta tendencia, los estudiantes calificaron qué tan bien los diferentes rasgos de personalidad los describían, así como qué tan bien esos rasgos describían al estudiante universitario promedio. En promedio, los estudiantes se calificaron a sí mismos más alto en los rasgos deseables (por ejemplo, cooperativo, considerado, respetuoso) y más bajo en los rasgos indeseables (por ejemplo, engañoso, esnob, rencoroso) que el estudiante universitario promedio. Esto fue particularmente cierto para los rasgos que los estudiantes creían que una persona podía controlar (¿eres frío? ¿engañoso? ¿amable? ¿leal? ¿sincero?) y menos cierto para los rasgos que las personas creían que estaban menos bajo control personal (por ejemplo, ¿eres creativo? ¿maduro? ¿olvidadizo? ¿tímido?). La mayoría de nosotros no sesgamos la forma en que pensamos sobre nosotros mismos a propósito (las excepciones podrían incluir las entrevistas de trabajo, conocer a la familia de una nueva pareja o crear un perfil de citas), pero cuando el sistema de auto-relevancia produce una respuesta a la pregunta "¿Eres amable?", la respuesta que da es optimista, sesgada y solo parcialmente completa. Y esto importa. ¿Recuerdas la superposición entre el sistema de auto-relevancia y el sistema de valor? Utilizamos esta representación defectuosa y simplificada de nosotros mismos para tomar decisiones.
Resulta que la identidad es una entrada importante para el cálculo del valor. A menudo decimos que nuestras elecciones y acciones definen quiénes somos, pero también ocurre al revés: nuestra concepción de nosotros mismos también impulsa nuestras elecciones.
Los investigadores han demostrado este efecto en estudios que exploran cómo los mensajes personalizados, adaptados a la identidad, los objetivos o los valores de una persona, son más efectivos para lograr que alguien actúe, en comparación con los genéricos. Este tipo de "adaptación de mensajes" puede incluir la personalización de mensajes para sugerir que están diseñados para una persona o audiencia específica, por ejemplo, agregar señales explícitas como el nombre de la persona ("Jessica, ¡oferta especial solo para ti!") o usar un mensajero que provenga de un grupo demográfico similar al objetivo (mis propios feeds de redes sociales están llenos de anuncios con imágenes de mujeres blancas de mi edad, que usan ropa que yo podría usar). Este tipo de mensajería personalizada suele ser más eficaz que la mensajería genérica, pero los mensajes que reflejan más profundamente las necesidades, los valores y los objetivos específicos de una persona son aún más eficaces. Por ejemplo, un ensayo aleatorio entre miles de fumadores encontró que los fumadores se mantuvieron alejados de los cigarrillos con más éxito cuando recibieron mensajes que tenían en cuenta su historial personal de tabaquismo, los motivos para dejar de fumar y los desafíos que esperaban encontrar al dejar de fumar, en comparación con los mensajes que ofrecían consejos más genéricos. Después de seis semanas, el 29 por ciento de las personas que recibieron mensajes personalizados habían podido evitar fumar por completo, mientras que del grupo de control, el grupo en el estudio que recibió mensajes genéricos, solo el 24 por ciento lo hizo. Después de doce semanas, el 23 por ciento de las personas que recibieron mensajes personalizados todavía tenían éxito, en comparación con el 18 por ciento en el grupo de control.
Pero, ¿cómo funciona esto en el cerebro? Un estudio dirigido por Hannah Chua y Vic Strecher, en la Universidad de Michigan, mostró que los mensajes personalizados a las propias motivaciones de los fumadores para abandonar el hábito aumentaron la activación del sistema de auto- (así como social-) relevancia, en comparación con los mensajes genéricos. Los investigadores reclutaron a noventa y un fumadores que estaban interesados en dejar de fumar en los próximos treinta días y desarrollaron mensajes de entrenamiento personalizados y no personalizados que los voluntarios verían cuando sus cerebros estuvieran siendo escaneados. Según las respuestas de encuestas anteriores, un mensaje personalizado para alguien que era consciente de los costos podría recordarle a ese voluntario: "Quieres dejar de fumar porque estás cansado de gastar tu dinero en cigarrillos". Un consejo más genérico para esta persona podría decir: "Los fumadores son ingresados en el hospital con más frecuencia que los no fumadores". Por otro lado, un fumador que había expresado mayores preocupaciones sobre su salud podría recibir mensajes personalizados como "Sientes que tu salud te limita un poco, incluso para subir las escaleras", mientras que la versión genérica para esta persona podría decir: "Muchos fumadores dejan de fumar porque están cansados de gastar dinero en cigarrillos". En otras palabras, entre las personas, mensajes similares podrían contar como personalizados o genéricos, dependiendo de sus preocupaciones y motivaciones específicas.
Las imágenes cerebrales mostraron que los mensajes personalizados activaron partes clave del sistema de auto-relevancia, específicamente, la corteza prefrontal medial y el precúneo, que están involucrados en el rastreo de si algo es "yo" o "no yo", más que los mensajes genéricos (aunque los mensajes genéricos también activaron estas regiones). Crucialmente, los investigadores encontraron que las personas cuyos sistemas de auto-relevancia estaban especialmente activos en respuesta al entrenamiento personalizado eran más propensas a dejar de fumar durante los siguientes cuatro meses.
La elección que enfrenta una persona ni siquiera tiene que ser tan grande como dejar de fumar. Para aquellos que piensan en sí mismos como una persona que sigue su corazón, la atención a cómo una mochila podría hacerlos sentir ("ofrece infinitas posibilidades para expresar tu personalidad y sorprenderte con soluciones únicas e innovadoras... se ha convertido en un símbolo de descubrimiento, euforia y libertad") aumenta la activación en los sistemas de auto-relevancia y valor más que centrarse en cualidades más objetivas ("muy práctico y cómodo gracias a los muchos bolsillos internos que te permiten llevar todo lo que necesitas"). Lo contrario es cierto para aquellos que piensan en sí mismos como más centrados en los hechos y la toma de decisiones racionales.
El poder de la auto-relevancia significa que centrar intencionalmente nuestra atención en las formas en que una elección es consistente o inconsistente con nuestra identidad puede influir en el cálculo del valor y motivar cambios en nuestro comportamiento cotidiano. Los ejemplos más obvios de esto a menudo tienen sus raíces en la publicidad, la política o los mensajes de salud pública, pero todos podemos usar este conocimiento para ser más persuasivos al centrarnos en cosas que sabemos que son importantes para la identidad de alguien o para notar cuándo otros nos están haciendo esto. Por ejemplo, si alguien a quien asesora en el trabajo no se considera particularmente inteligente con los libros, pero sí se considera el alma de la fiesta, puede resaltar cómo hacer una gran presentación en el trabajo es similar a involucrar a una multitud. Del mismo modo, puedes usar esto como una herramienta para persuadirte a ti mismo de que hagas cosas que quieres hacer pero que te cuesta hacer. Digamos que eres una persona extrovertida a la que le ha resultado difícil salir y mover el cuerpo, aunque creas que te sentirías mejor si lo hicieras. Centrarte en cómo el senderismo en grupo puede ser compatible con tu autopercepción como una persona sociable (o como una actividad para un tiempo a solas si eres más introvertido) puede hacer que estés más motivado para caminar, especialmente si no te ves a ti mismo como una persona físicamente activa.
Sin embargo, es importante reconocer que lo que es "yo" y lo que es "no yo" no es absoluto. Nuestros seres son constelaciones de rasgos e identidades. Me considero una persona trabajadora, un amigo leal, un científico cuidadoso, un padre paciente y un jefe solidario. A veces también soy un tonto, un profesor distraído, un padre impaciente y un jefe despistado. La psicóloga de Harvard Ellen Langer señala que, dependiendo de cómo veamos las cosas, la misma elección puede parecer totalmente compatible o incompatible con quiénes somos. Una persona podría verse felizmente como "confiable, espontánea y confiada", mientras que un observador menos generoso podría juzgarla como "rígida, impulsiva e ingenua". ¿Soy el tipo de persona que podría disfrazarse de martillo al dar una charla científica en Halloween? Sí... resulta que lo soy.
Podemos encontrar poder en esta flexibilidad. Al identificar y resaltar las formas en que las diferentes elecciones que queremos hacer pueden ser consistentes con quiénes somos, podemos sentir una mayor sensación de agencia y autonomía sobre nuestro comportamiento y experiencias, y ayudar a otros a hacer lo mismo. Por ejemplo, nunca me he considerado un atleta. Cuando era niño, era bueno en la escuela. Me encantaban las matemáticas y las ciencias, pero no era particularmente bueno en los deportes. Empecé a trotar cuando era adulto como una forma de desahogarme y desestresarme, pero no me consideraba un "corredor" y nunca tuve ambiciones de ser rápido. Entonces, un día, mi hermano Eric (que es un atleta natural y corredor) vino a mí con un argumento: con algunos entrenamientos específicos durante un mes o dos, podría volverme más rápido y, eventualmente, correr más rápido se sentiría tan fácil para mí como correr a mi ritmo más lento.
Me sorprendió. ¿Por qué pensaría que querría hacer eso? El rendimiento atlético nunca había sido importante para mí y, como mi hermano, él lo sabía. Pero, como mi hermano, también sabía lo que era importante para mí. "Sabes, hay muchos académicos que son grandes corredores", comenzó. "Ser un buen corredor y ser un académico exitoso requieren poner mucho esfuerzo para alcanzar tus metas. Ya tienes todas las habilidades mentales".
Sonreí. Naturalmente, noté lo que estaba haciendo: me estaba animando a ver lo que él pensaba que era consistente con un aspecto central de mi identidad ("los académicos pueden ser grandes atletas porque tienen enfoque"), en lugar de oponerse a él ("Soy un nerd, no un atleta"). Pero aunque sabía lo que estaba haciendo, funcionó. A la mañana siguiente, me uní a Eric y a nuestra hermana (también una corredora más seria) en la pista, y durante la semana siguiente, me esforcé.
Cuando mi hermano llamó la atención sobre las formas en que entrenar para ser un corredor más rápido es compatible con mi identidad como un trabajador duro, me hizo sentir más capaz de lograr esa meta y más motivado para intentarlo. Aunque no he mantenido un régimen de entrenamiento altamente intensivo sin mis hermanos en la ciudad, a menudo agrego un sprint al final de mi carrera ahora, sabiendo de lo que soy capaz y acercándome a una versión ligeramente más rápida de mí mismo. Así que hay un ciclo de retroalimentación positiva: cuanto más hago estos pequeños movimientos para ser un mejor corredor, más se siente como parte de "mí". Esto es consistente con lo que el psicólogo y neurocientífico Elliot Berkman se refiere como el modelo de valor de identidad del autocontrol. Cuando encontramos una manera de hacer que las cosas que queremos hacer se sientan compatibles con quiénes somos, encajan más naturalmente, y cuando podemos alinear nuestra sensación de ser y nuestros valores centrales con lo que hacemos en el día a día, tenemos una sensación de agencia y autonomía. Piensa en cómo se sintió Jenny haciendo Marcel.
La auto-relevancia puede ser una herramienta poderosa para persuadir a las personas (incluidos nosotros mismos) de hacer cosas que de otro modo no estaríamos inclinados a hacer. Esto se muestra en los medios que nos persuaden, los sentimientos de conexión con amigos que "nos entienden" y en el diálogo interno a medida que perseguimos metas. También debemos ser conscientes de esto mientras nos desplazamos por mensajes destinados a aprovechar nuestra sensación de quiénes somos y que también están cambiando lentamente esa identidad en el proceso. Particularmente a medida que pasamos más tiempo en línea, donde los incentivos financieros de las plataformas tecnológicas a menudo no están alineados con nuestro bienestar, donde hay grandes incentivos para difundir la desinformación y donde la IA puede generar grandes cantidades de mensajes personalizados, haríamos bien en detenernos y notar hasta qué punto los mensajes están aprovechando y aprovechando nuestro sesgo de que las cosas que parecen "como yo" también son correctas y buenas. Por útil que sea para nuestros sistemas de auto-relevancia y valor impulsar nuestra autoestima, hay momentos en que pueden frenarnos, especialmente cuando los cambios que estamos contemplando parecen amenazar elementos centrales de nuestra identidad.
Jenny Slate experimentó una transformación cuando se dio cuenta de que podía hacer comedia en sus propios términos, alterando su carrera para perseguir proyectos que resonaran con su sentido de sí misma y ganando una profunda sensación de realización en el proceso. Pero más tarde, se enfrentó a otra transformación diferente. Se enamoró de un escritor y artista llamado Ben y, en 2020, se enteraron de que esperaban una hija.
Fue entonces cuando conocí a Jenny. Poco después de que la pandemia de COVID-19 se apoderara, Brett y yo nos mudamos temporalmente a Massachusetts para pasar un tiempo en la casa de su madre mientras la escuela de nuestros hijos estaba cerrada y Penn, donde ambos somos profesores, se volvió virtual. Un día de esa primavera, nos encontramos con el amigo de la infancia de Brett, Ben, en un estacionamiento arenoso cerca de la marisma salada donde habíamos venido a caminar. Cuando Ben nos presentó a su prometida, Jenny, mis hijos, en lugar de decir cortésmente hola o "encantado de conocerte", corrieron detrás de nuestro auto, levantando polvo y riendo alegremente en su escondite.
Jenny también se rió y bromeó sobre sus excelentes habilidades de distanciamiento social. No sabía que Jenny era una actriz famosa entonces ni siquiera las siguientes veces que los vimos (aunque sí pensé que se parecía sorprendentemente a Mona-Lisa Saperstein, su personaje en Parks and Recreation). A medida que la conocí en los meses siguientes, llegué a admirar lo clara que era sobre su sentido de sí misma y lo que valoraba. Como se ve en su trabajo, lidera con su corazón y es abierta con su amor y deleite.
Tampoco rehúye hablar de cosas difíciles. A finales del otoño de ese año, a medida que se acercaba su fecha de parto y ella y Ben se preparaban para dejar Massachusetts para Los Ángeles, me envió un correo electrónico. "Estoy empezando a sentir algo de tristeza y ansiedad a medida que realmente solo nos queda una semana aquí", escribió. "Hay un miedo central: ¿Qué pasa si soy una peor versión de mí misma después de que nazca el bebé? O: ¡¿qué pasa si ya no existo?! Estoy segura de que ese no será el caso, pero a veces el miedo aparece y supongo que solo tengo que mirarlo fijamente".
Le dije a Jenny que yo también me había sentido así, en momentos de grandes cambios o transformaciones: mudarme a un nuevo lugar, convertirme en padre, perder a un padre. Tal vez tú también hayas experimentado estos sentimientos. Cuando tu identidad está estrechamente ligada a dominios específicos de tu vida, tu trabajo, las relaciones románticas, los amigos, la ciudad natal, perderlos se siente como algo más que un simple cambio en parte de tu vida; puede sentirse como perderte a ti mismo. Tal vez estás contemplando terminar una relación a largo plazo que ya no funciona, pero te quedas en ella más tiempo porque no puedes imaginar cómo se ve "tú soltero". O tal vez estás considerando un cambio de carrera fuera de un trabajo que no disfrutas. Muchos de nosotros invertimos gran parte de nuestra identidad en nuestros trabajos. ¿Quién serías si ya no fueras un vendedor estrella?
Al final de su correo electrónico, Jenny agregó: "Una cosa que tengo a mi favor, al mirar hacia atrás, es que en algún tipo de nivel central soy consistentemente yo misma". En su ansiedad, se consoló con la sensación de que había un yo central que era estable, que era ella. Esto es cierto para la mayoría de nosotros. Tener un sentido de sí mismo relativamente fijo nos ayuda a organizar nuestras experiencias y ver dónde encajamos dentro de la red de relaciones y experiencias que hemos tenido.
Pero aferrarse a la idea de una identidad central fija puede hacer que los cambios parezcan más aterradores también. Enfatizar un sentido de sí mismo estable pero quizás rígido o desactualizado puede darnos la impresión de que esto nunca cambiará y nunca puede cambiar. El fuerte sentido de identidad de Jenny le dio consuelo, pero preocuparse por cómo eso podría alterarse también se convirtió en una fuente de ansiedad antes de una gran transición de vida. Si pensamos en "yo" (como lo he estado haciendo) como "bueno", entonces, ¿qué sucede cuando consideramos el cambio?
Recuerda que la versión de nuestro "yo" que el sistema de auto-relevancia evoca es más como un perfil de citas que una lente objetiva y verdadera sobre quiénes podríamos ser. Cuando nos enfrentamos a un cambio, un enfoque para suavizar la transición podría ser pensar en las formas en que el cambio inminente es consistente con nuestro sentido de ser, como cuando mi hermano Eric me ayudó a pensar en mí mismo como un corredor trabajador. También puede ser útil tratar de mirar más allá de esas limitaciones: dejar ir las ideas previas sobre quiénes somos, o al menos no aferrarnos tanto a ellas. Por ejemplo, Eric llamó mi atención sobre los paralelos entre ser académico y ser corredor y me ayudó a desafiar mi propia idea de que una cosa excluía a la otra. También podemos hacer esto por nosotros mismos; aunque no pensaba en mí mismo como un atleta cuando era niño, podría preguntarme si las cosas que me hicieron sentir así entonces todavía se aplican o si incluso creo que una persona necesita identificarse como un "atleta" para mover su cuerpo y obtener los beneficios.
En otras palabras, hay situaciones en las que se siente genial hacer un trabajo que se sienta auténtico para nosotros mismos (como la experiencia de Jenny al crear Marcel). Pero también hay situaciones en las que puede frenarnos el cambio al restringir quiénes creemos que somos o lo que se supone que deben hacer las personas "como yo". Además, las barreras estructurales o la discriminación pueden impedirnos alinear nuestros comportamientos con quiénes son nuestros seres auténticos: si nos apartamos de las concepciones tradicionales de cómo debemos comportarnos, podemos enfrentar reacciones negativas. Esto último a menudo está al servicio del cambio social, pero no está exento de consecuencias. Aún así, podemos cambiar y lo hacemos, y lo que pensamos como "yo" puede ser más amplio de lo que inicialmente nos damos crédito. Así como podemos expandir la forma en que pensamos sobre lo que podría ser gratificante, también podemos trabajar para imaginar más cualidades disponibles en nuestro repertorio.
La meditación es una herramienta que puede ayudarnos a dejar ir las ideas rígidas de quiénes somos y de lo que somos capaces. Las personas que meditan mucho, como los monjes budistas, tienen patrones cerebrales que se ven diferentes a la mayoría de los nuestros, particularmente cuando se trata de regiones del cerebro que construyen nuestro sentido de sí mismo. Algunas investigaciones sugieren que ejercicios como la meditación pueden hacernos más abiertos a nuevas ideas sobre quiénes somos o podríamos ser. Por ejemplo, las experiencias transformadoras que provienen de años de práctica de la meditación a menudo incluyen la sensación de que el sentido central de sí mismo de una persona ya no es separado y único. De hecho, la investigación sugiere que los practicantes de meditación desde hace mucho tiempo usan su corteza prefrontal medial de manera diferente