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Alors, on va parler de l'histoire de Monsieur Index et de l'épidémie au Marriott. C'est... assez dingue.
En fait, tout commence euh... le 26 février 2020. La société de biotechnologie Biogen organise une réunion annuelle de direction à l'hôtel Marriott Long Wharf, près du centre-ville de Boston. Biogen, c'est une grosse boîte, hein, avec environ 8 000 employés. Et pour cette réunion, ils ont invité 175 personnes de leurs bureaux du monde entier. Imaginez un peu, les gens qui arrivent de partout...
La réunion a commencé un mercredi matin avec un petit-déjeuner dans la salle de bal Harbor View, avec une vue imprenable sur l'eau. Des collègues qui ne s'étaient pas vus depuis des mois, ou qui ne se connaissaient que par téléphone ou par e-mail, se sont serré la main, se sont embrassés, se sont penchés les uns vers les autres pour s'entendre parler au-dessus du brouhaha ambiant. Le soir, ils ont dîné et pris des cocktails dans un espace événementiel à quelques rues de là, le State Room, où la société a remis des prix pour service exceptionnel. L'ambiance était euphorique, quoi. Les bénéfices et les revenus étaient en hausse. Un ensemble de traitements prometteurs était en cours de développement. Le jeudi après-midi, la réunion s'est terminée et les participants se sont dispersés, direction l'aéroport ou leurs domiciles autour de Boston.
Avec le recul, tout le monde associé à la planification et à l'organisation de la réunion s'est rendu compte que ça n'aurait jamais dû avoir lieu. Mais bon, c'était fin février 2020. Le virus, euh... connu sous le nom un peu bizarre de SARS-CoV-2, était tout nouveau. Il était apparu dans la ville de Wuhan, dans le centre de la Chine, en décembre de l'année précédente, et avait juste commencé à se manifester, ici et là, à travers l'Europe et le reste du monde.
Est-ce que ça pouvait devenir quelque chose de grave ? Presque vingt ans plus tôt, un cousin proche du COVID, connu sous le nom de SRAS, avait fait surface dans le sud-est de la Chine, terrifiant les responsables de la santé. Mais le SRAS s'était essoufflé avant de pouvoir causer des dégâts considérables dans le reste du monde. Et il était possible de croire que ce n'était qu'une autre fausse alerte. Les événements marquants des premières étapes de la pandémie, les confinements massifs, les obligations de porter un masque, les règles de distanciation sociale qui ont bouleversé la vie à travers le monde, les sirènes incessantes dans la nuit, étaient encore à des semaines, voire des mois, de se produire. En février 2020, il y avait des optimistes et des pessimistes, et l'équipe de direction de Biogen faisait partie des optimistes. Enfin, jusqu'au week-end après la conférence, quand l'un de ses cadres est allé à l'hôpital Massachusetts General, dans le centre-ville de Boston, se plaignant de symptômes pseudo-grippaux. Puis, très vite, quelqu'un d'autre qui était allé à la conférence s'est senti pareil, puis quelqu'un d'autre, et puis encore quelqu'un d'autre, jusqu'à ce qu'environ cinquante personnes soient tombées malades.
Dès le lundi, la direction de Biogen était alarmée. Un e-mail a été envoyé à toutes les personnes qui avaient assisté à la conférence, leur demandant de consulter un médecin si elles se sentaient mal. Le mardi, l'équipe a contacté le ministère de la Santé publique du Massachusetts. Puis, le jeudi, après que deux employés en Europe aient été testés positifs, Biogen a alerté tous ses employés que la société était confrontée à une épidémie. Ce soir-là, la société a conseillé à tous ceux qui se trouvaient à Boston de ne pas se rendre à Mass General pour se faire tester. Les employés de Biogen "submergent la salle d'urgence", et la police de l'hôpital avertissait qu'elle refuserait l'entrée à quiconque venant de la société.
Tout le monde essayait désespérément de contenir la propagation, mais il était déjà trop tard. Plusieurs personnes qui avaient assisté à la réunion du Marriott sont allées directement de là à une conférence sur l'investissement dans un autre Marriott à Boston, à Copley Place. Maintenant, les gens de cette conférence, aussi, tombaient malades. Un autre cadre avait volé de Boston à une conférence à Naples, en Floride, organisée par la société de conseil PWC. Pendant qu'il était là, il est tombé malade aussi : maux de tête, fièvre. Avait-il infecté d'autres personnes ?
Ensuite, il y avait la Caroline du Nord, où Biogen avait 1 450 employés travaillant dans une installation dans le Research Triangle, à l'extérieur de Raleigh. Le contingent du Research Triangle est revenu de Boston, est allé travailler le lundi et a commencé à tomber malade également. Combien de personnes avaient-ils infectées ? Des e-mails ont commencé à aller et venir entre les responsables de la santé de l'État et Biogen. Le gouverneur de Caroline du Nord s'en est mêlé.
À partir de là, les choses n'ont fait qu'empirer, car il est devenu clair pour tout le monde que, comme tant de personnes à la réunion du Marriott avaient été infectées par le COVID, et que tant d'entre elles étaient immédiatement montées à bord d'avions et étaient parties ailleurs, pas seulement en Floride et en Caroline du Nord, mais partout, étant donné qu'il s'agissait d'une société multinationale avec des employés partout dans le monde, ce qui s'était passé pendant ces deux jours dans le centre-ville de Boston n'était rien de moins qu'une catastrophe de santé publique.
On pense, en fait, que tout a commencé avec une seule personne. Une seule personne qui a déclenché tout ça, c'est fou hein ?
Alors, pour la petite histoire, le premier cas de COVID connu dans la région de Boston a été détecté le 31 janvier. Un étudiant chinois qui étudiait à l'Université du Massachusetts est revenu à Boston depuis Wuhan en Chine, la ville où l'épidémie a commencé. Il est revenu juste avant que les règles de quarantaine et l'interdiction des voyages étrangers depuis la Chine n'entrent en vigueur. Après avoir atterri à Boston, il a été testé positif au COVID. C'est environ trente heures de transit : au minimum, Wuhan à Shanghai, Shanghai à Paris, Paris à l'aéroport Logan de Boston.
C'était les premiers jours de la pandémie. Personne ne prenait le genre de précautions qui allaient devenir monnaie courante un mois plus tard. L'étudiant a atterri à l'aéroport Logan. A fait la queue à l'immigration. S'est rendu de Logan à son appartement à Boston. Avait-il des colocataires ? Peut-être bien. Si oui, ils ne portaient sûrement pas de masques ni ne pratiquaient la distanciation sociale. C'était sûrement une catastrophe de santé publique en devenir.
Mais ça ne l'a pas été. L'étudiant n'a infecté personne d'autre. En fait, tout l'incident était tellement banal que la directrice exécutive de la commission de santé publique de la ville s'est donné la peine de dire aux gens de ne pas s'inquiéter : "Pour l'instant, nous ne demandons pas aux résidents de Boston de faire quoi que ce soit différemment", a déclaré Rita Nieves. "Le risque pour le grand public reste faible."
Cinq semaines plus tard, un groupe de scientifiques du Broad Institute à Cambridge a trouvé comment créer l'un des premiers laboratoires de diagnostic pour le traitement des tests COVID. Cela leur a permis d'analyser la signature génétique du virus COVID chez chaque patient qu'ils diagnostiquaient, ce qui leur a permis de créer une carte routière géante de la façon dont le COVID s'est propagé dans la région de Boston. Au moins 120 fois au cours de ces premiers mois, ont-ils constaté, quelqu'un a introduit une nouvelle souche de COVID dans la région métropolitaine de Boston. De celles-ci, cependant, seule une petite fraction s'est propagée. Et même celles qui se sont propagées ont surtout buté sur un mur.
L'une des pires épidémies s'est produite environ un mois après la réunion de Biogen, dans une maison de retraite locale. Pratiquement tous les quatre-vingt-dix-sept résidents de la maison ont contracté le COVID. Vingt-quatre d'entre eux sont décédés. Un tiers du personnel est également tombé malade. L'établissement a été ravagé. Mais cette souche particulière a-t-elle causé des dommages au-delà de la maison de retraite ? Pas vraiment. C'était un endroit plein de gens qui allaient et venaient, et pourtant une souche si infectieuse et si mortelle qu'elle pouvait anéantir un étage entier d'une maison de retraite a à peine fait une brèche dans le monde extérieur. Elle s'est propagée, certes, mais elle n'a pas basculé. Seule une épidémie au cours de ces mois à Boston correspond à cette description : la réunion de Biogen au Marriott Long Wharf.
Et comment ça a commencé ? On pense que ça a été introduit par une seule personne. Fou, non ? Plus de 300 000 infections, toutes liées à une seule et même personne. Mais qu'est-ce qui rendait cette personne si spéciale, en fait ?
C'est dingue hein, comment une seule personne peut avoir un impact aussi énorme. C'est à méditer...