Encuentra Tu Propósito: ¡Despierta! - Apatía

A ver, a ver, ¿de qué vamos a hablar hoy? Ah, sí, de encontrar tu propósito, incluso en las cosas más cotidianas. Mira, esto me recuerda a una frase de un escritor y teólogo, Frederick Buechner, que decía que tu vocación, o tu propósito, es "el lugar donde tu profunda alegría se encuentra con la profunda necesidad del mundo". ¡Qué bonito!

A veces, claro, confundimos tener un propósito con fijarnos metas, ¿no? Y bueno, sí, fijarnos metas le da dirección a nuestras vidas, eso es cierto. Pero una cosa es dirigirnos hacia el éxito, medido de mil maneras diferentes, y otra muy distinta es dirigirnos hacia algo que tenga significado real. A diferencia de las metas, que se pueden alcanzar, tu propósito en la vida puede que nunca se llegue a realizar del todo, que nunca se resuelva por completo.

Y oye, identificar y perseguir un llamado no es ni fácil ni algo que se hace de una sola vez, ¿eh? Un periodista, Po Bronson, en un libro que sacó hace tiempo, allá por el 2002, entrevistó a más de novecientas personas de todo tipo y condición que habían encontrado o estaban buscando un propósito en la vida. Y encontró, fíjate, algunas creencias sorprendentes sobre lo que la gente pensaba del propósito. Muchos creían que encontrar un propósito era egoísta, que podía alejarlos de sus seres queridos en lugar de acercarlos. O pensaban que buscar su propósito era poco práctico y que los arruinaría en lugar de enriquecer sus vidas y las de los demás. Otros, más dramáticos, creían que un propósito en la vida es tan misterioso y escaso que tomaría demasiado tiempo encontrarlo. ¡Madre mía!

Pero a ver, el propósito no es un artículo de lujo, ¿eh? Si tu vida gira en torno a mantenerte a ti y a tus seres queridos a salvo, tener un techo sobre la cabeza de tu familia o pagar la hipoteca, puedes recordarte, a menudo, la importancia de esos actos, porque estás brindando atención y apoyo esenciales, y necesitas reconocer el significado que tienen. Eso puede ser suficiente por ahora. Y para muchos de nosotros, perseguir un propósito no requiere tener la libertad de cambiar de carrera por completo ni los recursos para poder cambiar radicalmente nuestras vidas. No, en lugar de eso, se trata de tener la voluntad de hacer un trabajo interior, de ver cómo nuestras habilidades y capacidades podrían llenar, o tal vez ya están llenando, una necesidad insatisfecha, pequeña o grande.

Pero, ¿cómo puedes averiguar cómo crear este tipo de significado en tu vida? Pues mira, empieza haciéndote un par de preguntas sencillas. Las investigaciones muestran que menos de un tercio de las personas, en cualquier momento dado, tienen un propósito en la vida y dirían que sí a las siguientes preguntas: ¿Quieres ayudar a otros, hacerlos más felices o reducir su sufrimiento, o mejorar alguna condición en el mundo? ¿Crees que tienes un talento, una habilidad o una cualidad personal con la que puedes hacerlo? La clave, pero no la única, para encontrar tu propósito en la vida es determinar cuándo y cómo puedes decir "sí" a ambas preguntas. Para muchos, si no para la mayoría de nosotros, nuestro propósito podría estar esperando a la vuelta de la esquina, o escondido en nuestros propios hogares. El truco está en convencerte de que vayas a buscarlo.

Pero espera, espera, que hay más preguntas importantes. Por ejemplo, una tercera pregunta podría ser aún más difícil de responder, pero podría llevarte hacia tu propósito: ¿Quién eres tú? A ver, tendemos a describirnos en términos de los roles que ocupamos: padre, madre, esposo, esposa, empleado, empleada, y el tipo de persona que creemos que somos, según nuestros éxitos y fracasos, o lo que otros piensan de nosotros. Pero intenta dejar todo eso de lado por un momento. Al preguntar "¿Quién eres tú?" quiero que pienses en el tipo de persona que sabes que estabas destinado a ser, la mejor versión posible. Esta es la versión de ti que tiene que ver con cómo le importas al mundo, cuál será tu significado, en lugar de tus éxitos.

Y oye, que la gente que no está segura de su propósito tiene un bienestar menor que aquellos que sí lo tienen. Sí, es verdad, la búsqueda del propósito puede generar sentimientos de incertidumbre e incluso de miedo. De hecho, existe un término nuevo para el tipo de ansiedad que surge cuando la gente se propone encontrar un sentido de propósito: ansiedad de propósito. ¡Qué fuerte!

Desafortunadamente, sentarse a hacer un plan para encontrar tu propósito no siempre funciona, ¿eh? Es raro, aunque no inaudito, que encontremos nuestro propósito en la oficina, donde la mayoría de nosotros pasamos muchas de nuestras horas de vigilia. Si eres uno de los afortunados, ¡enhorabuena! El resto de nosotros puede que tengamos que buscar en otros lugares. Y mientras buscas, acuérdate de lo que te digo siempre, contempla tu propósito con un ojo puesto en las intenciones.

Mira, una cosa es empezar a buscar tu propósito apuntándote de voluntario en una organización benéfica local, que es una idea noble, claro. Pero elegir esa acción por un sentido de responsabilidad o tal vez por lo que "parece" un propósito para otra persona, puede que no te ayude a alcanzar tus objetivos más importantes. En cambio, piensa en elegir tu camino por tus propias razones, porque está estrechamente conectado con tu propio "por qué" más importante, no el de los demás. Si sigues tus propios instintos en lugar de la idea de otra persona sobre lo que deberías hacer, el propósito a veces puede aparecer cuando menos te lo esperas. Pero tienes que estar abierto a él. Si te pones en los lugares correctos, puede llegar un momento en que algo te llame, que digas "¡ah, esto es por lo que me han puesto aquí, en esta tierra, en este momento!". Estate preparado cuando llegue esa llamada.

Y recuerda, el propósito es algo muy personal. El propósito de un joven de dieciocho años que está decidiendo si ir o no a la universidad se verá y se sentirá muy diferente al de su abuela de setenta y cinco años que está decidiendo dónde vivir los últimos años de su vida. El propósito de ese joven podría ser ampliar su visión del mundo, conocer a personas con puntos de vista diferentes a los de la gente del pequeño pueblo en el que creció, averiguar lo que aún no sabe sobre el mundo que le rodea. ¿Y su madre? Su propósito podría ser encontrar la manera de tener un segundo trabajo a tiempo completo para ayudarle a cubrir los gastos de la universidad para que pueda descubrir su propósito. ¿Y su abuela? Su propósito podría ser sentirse física y emocionalmente más cerca de su hija y de su nieto a medida que envejece, mientras su nieto se aventura solo en este mundo y su hija maneja su ansiedad por ver a su bebé emprender el vuelo.

Hace poco estaba charlando con una conocida, Meghan, que estaba pasando por un momento un poco difícil. Meghan tenía hijos pequeños y un trabajo muy ajetreado, pero su cuñada le había pedido un favor hace poco. Su hija, la sobrina de Meghan, Molly, se estaba tomando un año sabático antes de ir a la universidad y necesitaba un lugar donde vivir. Vivir en casa con sus padres, al otro lado del país de donde vive Meghan, no estaba funcionando bien. Molly necesitaba un cambio, y uno grande. A ver, acoger a una joven de dieciocho años, y mucho menos encontrarle una cama en una casa que estaba en plena reforma, no era una tarea pequeña, pero Meghan sabía cuál era la respuesta. Sí, le haría la vida más difícil, más complicada, más cargada emocionalmente, pero decir que no no era una opción. Así que se mudó una recién graduada de la escuela secundaria que estaba pasando por sus propios problemas.

Meghan aceptó el reto con un solo objetivo en mente: no facilitar su propia carga, sino averiguar cómo ayudar a su sobrina a encontrar lo que estaba buscando. Molly tenía su propio coche, lo cual era un alivio. Podía moverse por la ciudad, hacer algún recado de vez en cuando y reunirse con su primo favorito, que vivía cerca. Una boca más en la mesa a la hora de la cena apenas se notaba, y ayudaba en la casa cuando podía. Pero, ¿cómo sacarla de casa, o al menos del sofá?

Meghan pasó su número a amigos que buscaban canguros y paseadores de perros, y le dio a Molly la información de contacto de un conocido en un programa de fútbol local que buscaba un entrenador voluntario. Pero nada parecía funcionar, hasta que le presentó a su sobrina a un grupo de madres, la mayoría de entre treinta y cincuenta años, que hacían ejercicio juntas en un garaje local casi todos los días, bajo la atenta y cariñosa mirada de la entrenadora más dura y amable del pueblo. Al principio, Molly se avergonzaba un poco de pasar las mañanas con mujeres mayores y muy habladoras, por no hablar de lo horrorizada que estaba por la intensidad del entrenamiento. Pero su tía la obligaba a volver. Así que Molly lo hizo. Y al final pasó algo curioso: incluso cuando su tía no podía ir, Molly seguía apareciendo. Había encontrado calidez en el grupo de madres sustitutas, estaba ganando confianza en su propio cuerpo fortalecido y estaba aprendiendo a sentirse cómoda en un grupo de mujeres que hasta hacía poco eran completas extrañas, y todas la animaban durante esa época difícil de su vida. La entrenadora no se sorprendió en absoluto: había visto pasar a cientos de personas por su garaje a lo largo de los años, todas pasando por sus propias dificultades, todas encontrando consuelo en el dolor compartido de un entrenamiento duro y en el amor y el apoyo de un grupo de personas, todas en diferentes etapas de la vida, todas sudando y sufriendo juntas.

¿Pero sabes cuál fue la parte de la historia que más me interesó? No fue que el movimiento físico pueda aumentar el sentido de uno mismo, aunque eso es cierto. No fue solo lo formidable que puede hacernos sentir una sólida red de apoyo, aunque eso también es cierto. Lo que más me interesó fue el cambio de Meghan, no el de Molly, aunque ese no era el objetivo de la historia que se contaba. Lo que me pareció fascinante fue cómo la tarea de ayudar a su sobrina a superar este momento difícil también había hecho prosperar a Meghan. Ya tenía mucho en su plato, y todavía lo tiene, pero la alegría de ver a su sobrina florecer en una nueva y maravillosa versión de sí misma le aportó un sentido de propósito y asombro a la vida de Meghan, uno que nunca había esperado ni se había dado cuenta de que podría estar escaseando. Al fin y al cabo, sus hijos pequeños ya eran lo suficientemente mayores como para no necesitar cuidados constantes, lo cual era un alivio y una tristeza a la vez. De repente, ser una madre sustituta para una joven de dieciocho años inesperada, y ver a todas sus amigas adultas mimar suavemente a su sobrina en su nombre, le hizo comprender que su propósito como madre no terminaba tan pronto como sus hijos aprendían a prepararse sus propios almuerzos para la escuela e ir en bicicleta al pueblo por sí mismos. Una nueva y diferente versión de la maternidad estaba a la vuelta de la esquina, a la vuelta de cada esquina. Había, ahora lo sabía, innumerables esquinas por delante para navegar. Y tal vez, solo tal vez, sabría cómo hacerlo.

Y bueno, nuestra capacidad de pensamiento autorreflexivo, esa capacidad humana de tomarnos a nosotros mismos como objetos de nuestro propio pensamiento y de reflexionar no solo sobre nuestro pasado, sino también sobre nuestras acciones y vidas futuras, nos da la capacidad de encontrar un sentido cognitivo de propósito en la vida. Y mientras que la ausencia de un sentido de propósito en la vida puede conducir al languidecimiento, las investigaciones han demostrado que el desarrollo de un sentido de propósito se ha relacionado con numerosos beneficios. Las personas con un fuerte sentido de propósito en la vida informan de menos estrés, más emociones positivas, menos dolencias y limitaciones físicas diarias y una mejor salud en general.

Hace poco leí un estudio fascinante sobre la resiliencia en los veteranos militares. Los investigadores encontraron que una serie de rasgos eran predictivos de la resiliencia, incluyendo la estabilidad emocional, la extroversión, la gratitud, el altruismo y tener un propósito en la vida. Y bueno, que los beneficios siguen y siguen, con vínculos con la mejora de la salud mental y física, el funcionamiento ejecutivo, la memoria y la cognición en general, e incluso un mayor uso de la atención médica preventiva y menos noches pasadas en los hospitales. ¡No está mal, eh!

Nuestro creciente deseo de encontrar significado en nuestras vidas proviene del reconocimiento de que tenemos, tanto en el pasado como en el futuro, un trabajo importante que realizar. Cuando los individuos encuentran un propósito para sus vidas, descubren el sentido de vitalidad y de "importar" al mundo que proviene de dedicar una parte de su vida a actividades personales y socialmente importantes. Es este sentido de propósito el que reduce parte de la ambigüedad del futuro. Con un propósito, los futuros de los individuos siguen siendo importantes para ellos precisamente porque tienen asuntos pendientes que realizar.

Muchos científicos, y me incluyo, hemos propuesto y probado modelos teóricos de salud positiva que incluyen las dimensiones psicológicas y sociales del propósito en la vida. Las concepciones de la buena salud representan a los individuos creyendo que hay un plan para, y por lo tanto un significado para, sus vidas. Mi amiga y colega, la psicóloga Carol Ryff, comentó que en psicología, la definición misma de madurez "enfatiza una clara comprensión del propósito de la vida, un sentido de dirección e intencionalidad". ¡Qué interesante!

El psiquiatra Viktor Frankl, que escribió conmovedoramente sobre la supervivencia del Holocausto, argumentó que el sentido de propósito es en última instancia un producto de la voluntad de significado, una motivación para hacer que nuestras vidas sean significativas. La pregunta es si los individuos creen, y en qué medida, que tienen algo valioso que dar a los demás y a la sociedad.

Ryff ve el propósito como individualista, enfatizando la posesión de metas y un sentido de dirección como base para un propósito positivo. Como socióloga, yo he abogado por una concepción del funcionamiento humano que refleje el hecho de que las vidas adultas se viven con y a menudo para otras personas y comunidades. Por lo tanto, el propósito es más que si las vidas tienen dirección, sino también si las vidas individuales son útiles y constructivas para los demás y nuestras comunidades. Esta es la razón por la que un sentido de contribución social, la sensación de que estás viviendo una vida en la que estás haciendo una contribución útil a los demás o a tu comunidad, es un elemento clave del aspecto de "funcionar bien" del florecimiento.

Y oye, que hay una diferencia entre tener un propósito en la vida y vivir una vida con propósito. Esto último es lo que yo llamo tener un "propósito auténtico", un sentido psicológico de propósito en la vida combinado con un sentido de contribución social. El propósito psicológico significa tener una dirección en la vida y un deseo de dejar un legado de algún tipo. La contribución social es si uno está haciendo algo para marcar la diferencia en el mundo a través de sus acciones.

La última mitad del siglo XX puede describirse como un proceso de desguionización gradual de la vida social. Las normas sobre el momento del matrimonio y el nacimiento de los hijos, el divorcio y la convivencia, por nombrar solo algunos, se hicieron más diversas y difusas, lo que supuso una mayor responsabilidad en la elección personal. Como ya he dicho, la esperanza de vida aumentó enormemente durante el último siglo, lo cual es algo bueno, claro. Irónicamente, con más vida para vivir, nos enfrentamos a más futuro que anticipar, y el futuro es inherentemente incierto. Nuestra mejorada esperanza de vida se ha convertido en una fuente de preocupación y ansiedad.

Tuve una alumna que pensaba que había resuelto parte de la incertidumbre de su futuro, pero entonces la vida pasó y las preguntas empezaron a surgir de nuevo. He visto esto suceder muchas veces en mi carrera docente, estudiantes que están siendo preparados para una cosa, pero que empiezan a tener dudas cuando sus corazones los tiran en otra dirección. Una de mis queridas alumnas decidió seguir su corazón. Kari se unió a mi clase de Sociología de la Felicidad en su primer año, y a las pocas semanas de empezar la clase, la vi absolutamente iluminarse. Siguió tomando todas mis clases e incluso decidió especializarse en sociología. Durante su tercer año, Kari vino a pedirme consejo. Me dijo que tenía que tomar una gran decisión: estaba decidiendo dónde estudiar en el extranjero. Me contó que le habían ofrecido un lugar en una escuela en Irlanda para estudiar el comportamiento infantil en el departamento de psicología allí. Sería práctico, se alineararía con su especialidad y era algo que sus padres la animaban mucho a hacer.

Kari se había criado con una mentalidad suburbana práctica de clase media, en la que vas a una buena universidad, consigues un buen trabajo seguro, te casas, tienes hijos y vives una vida bien pensada. Su hermano acababa de graduarse de la escuela de odontología y, por lo que ella sabía, era probable que viviera una buena vida como dentista, casado, con hijos, probablemente estableciéndose no muy lejos de donde sus padres los habían criado en los suburbios de Nueva Jersey. Pero algo de ese camino seguro no le sentaba bien, y lo sabía. Me dijo que siempre había apreciado lo dura que era mi clase y cómo había obligado a mis alumnos a intentar mirar el mundo de una manera diferente, y que había buenas razones científicas para hacerlo. Y es verdad. Mucha gente piensa que las ciencias sociales y el estudio de la felicidad y el bienestar son, bueno, una tontería. Pero siempre he tratado de hacer mis clases bastante rigurosas, quería que mis estudiantes se tomaran la posibilidad de florecer tan en serio como yo. Me dijo que la razón por la que le gustaban tanto mis clases era que yo estaba allí semana tras semana, proporcionando pruebas científicas y montones de datos de que nuestro compromiso con nuestro propio bienestar es vital y que tenemos cierto control sobre nuestro destino. Me recordó lo que le había enseñado durante los últimos cuatro años. "¿Para qué es la vida, después de todo?", dijo. "No es solo para sentirse bien, ¿verdad?, o para sentirse feliz. Eso es parte de ello, por supuesto. Pero ¿al servicio de qué están? ¿Al servicio de qué está tu éxito? ¿Al servicio de qué está tu dinero? ¿Al servicio de qué están todas tus elecciones de vida si no es algún tipo de crecimiento o experiencia o aumento del bienestar?".

Después de varios de mis cursos, sabía que estaba inundada de pruebas de lo mucho que importa el bienestar. Traté de no sonreír con orgullo. Le pregunté cuál era su otra opción, la que le tentaba tanto pero sentía que no podía elegir responsablemente. Resultó que un año antes, más o menos, les había hablado a mis alumnos de una próxima visita del Dalai Lama. Eso la había inspirado a tomar una clase sobre el Dalai Lama, lo que la había llevado a hacerse cargo de la planificación de su visita al campus. ¿La otra opción que estaba considerando? Mudarse a la India para estudiar budismo tibetano y sumergirse en las enseñanzas del Dalai Lama. Mientras hablaba de ese otro camino, se sentó derecha, prácticamente brillando de emoción. Pude verlo. Y pude decir que ella podía sentirlo, ese brillo que significaba que estaba en algo que despertaba emociones realmente importantes para ella. Elegí mis palabras con mucho cuidado esa tarde, ciertamente no quería empujarla a algo con lo que no se sintiera cómoda. Pero para mí, la elección era clara. Le dije que me parecía obvio que realmente quería ir a la India. ¿Por qué tenía miedo de elegir ese camino? Hablamos de sus opciones cuidadosamente, y me dijo que tenía razón. Realmente quería ir a la India. Estaba segura de que todo en su vida la estaba llevando allí, sus pasiones la estaban apuntando en la dirección correcta, hacia su propósito. Efectivamente, terminó eligiendo ir a la India, lo que, como ella dijo, cambió el curso de su vida.

Hasta el día de hoy, Kari sigue bastante obsesionada con la idea de que seguir las pasiones y encontrar el propósito es realmente lo que lleva a florecer. Mientras escribo esto, está trabajando en su primer libro sobre la mentalidad, el bienestar y la resiliencia. Estoy muy orgullosa de ella. Kari está difundiendo su evangelio por todas partes, animando a innumerables personas a tomar mejores decisiones para su propio bienestar. La alumna se ha convertido en maestra.

¿Y sabes qué? Que nunca es demasiado tarde para encontrar tu propósito. Sabemos por la investigación que tanto el propósito psicológico como la contribución social disminuyen en la edad adulta tardía. Aquellos que tienen algún sentido de dirección y significado parecen incapaces de traducir ese propósito en contribuciones sociales a los demás. ¿Por qué es más difícil vivir tu propósito en la edad adulta tardía? Pues a ver, yo estoy de acuerdo con la explicación de que la sociedad se queda atrás de los adultos que envejecen en cuanto a ofrecerles salidas y oportunidades para contribuciones significativas a la sociedad. Esto se conoce como "rezago estructural". El aumento en la vida útil saludable de los adultos no ha ido, según la gerontóloga Matilda Riley, acompañado de cambios en las normas e instituciones sociales que podrían canalizar y emplear las pasiones, los talentos y los intereses de los adultos que envejecen. El propósito de la sociedad para los adultos mayores, jubilarse, disfrutar de la vida, ser libres y fáciles, ya no refleja la búsqueda de propósito de los adultos mayores. Yo diría que nosotros, como sociedad, estamos perdiendo una gran oportunidad de beneficiarnos de la sabiduría de nuestros mayores y, a cambio, ofrecerles oportunidades vitales para florecer en sus últimos años.

Pero, ojo, que el problema no empieza en los sesenta y setenta años. Las gráficas de propósito auténtico sugieren que la disminución comienza antes de la edad promedio de jubilación, generalmente comenzando alrededor de los cincuenta y cuatro a sesenta y cuatro años. Una vez que los adultos han salido de la educación formal y han entrado en la fuerza laboral, no hay otra institución además de la religión formal que aliente, y mucho menos ayude, a encontrar un propósito en la vida. Hay fases de la vida, como el matrimonio, ascender en la carrera y las oportunidades de voluntariado, que podrían ayudar a contribuir a nuestro sentido de propósito, pero en muchos casos, las personas tienen problemas para reconocer sus contribuciones sociales en estas fases de la vida más personales.

Hace poco alguien me contó una historia sobre una buena amiga suya que, después de muchos años exitosos en una gran carrera, tomó una decisión trascendental. El trabajo de Tanya, en la producción de televisión deportiva, le había permitido viajar por todo el país, así como al extranjero, a los playoffs de la NHL, a los partidos de Monday Night Football, incluso a los Juegos Olímpicos. En un momento dado, viajaba tanto que decidió intentar correr las escaleras de todos y cada uno de los estadios de la NFL que visitaba. Aunque el trabajo era divertido, exigente y ciertamente impresionante para quienes la rodeaban, ya no satisfacía una necesidad central suya. Simplemente ya no era ella, porque ya no era quien solía ser.

Los hijos de Tanya ya eran mayores, la más joven estaba a punto de graduarse de la universidad, y ella y su marido estaban contemplando la posibilidad de mudarse a su tranquila comunidad de fin de semana, lejos de la bulliciosa ciudad en la que habían vivido la mayor parte de su vida adulta. Todo a su alrededor estaba cambiando, y aunque su carrera había sido muy gratificante, sintió que podría ser el momento de que ella también cambiara. Así que, a los cincuenta y tres años, decidió iniciar su propio negocio de flores. A Tanya siempre le habían encantado las flores, su muy querida madre le había enseñado los conceptos básicos de los arreglos florales, y le encantaba aportar color, alegría y belleza a un momento con un arreglo perfecto de flores. Lo había hecho para su familia y amigos durante años, pero ahora quería extender su alegría un poco más. Empezó poco a poco, contándoselo solo a unos pocos amigos, pero su negocio creció. En pocos meses, estaba haciendo bodas, graduaciones, fiestas de cumpleaños y construyendo arreglos para los vestíbulos de los restaurantes. Su mayor alegría era, al parecer, ser generosa con los demás. Sus seres queridos siempre lo habían sabido, pero ella no lo había visto en sí misma. Ese era su propósito: difundir amor y alegría a quienes la rodeaban, haciendo que un momento fuera hermoso e inolvidable de la mejor manera que sabía. El ocaso de su primera carrera y convertirse en un nido vacío no la descarrilaron, sino que la obligaron a examinar lo que la hacía funcionar, cuál era su verdadero propósito. Mi amiga me dijo que siempre había sido una mujer impresionante y maravillosa, pero ahora se podía ver el brillo a su alrededor desde la otra cuadra. Cualquiera que fuera el termómetro interno que existiera dentro de ella, estaba al rojo vivo. No siempre es tan obvio, los momentos de eureka son pocos y distantes entre sí, pero creo que si bajas el ritmo y escuchas a tu corazón y averiguas cómo puedes ayudar a los demás con lo que sea que traigas a la mesa, tú también puedes encontrar tu propósito.

A ver, ten en cuenta estas cosas. Aprovecha las oportunidades inesperadas para encontrar tu brillo. Una ausencia percibida de opciones para desafíos significativos para crecer y contribuir puede suceder en cualquier momento en la edad adulta. La jubilación y el acercarse al final de la carrera parecen ser la piedra angular del "embrutecimiento" de la vida. La sociedad, lo quiera o no, está enviando a los adultos mayores y a los jubilados el mensaje de que no tienen relevancia social. Pero puedes elegir aceptar los cambios y desplazamientos naturales en tu vida, como lo hizo Tanya, como una oportunidad para reevaluar cuál es tu necesidad interna y luego, en lugar de luchar contra el cambio, puedes fluir con él. Pero no centres tu pensamiento en cómo encontrar tu propio brillo, en cambio, intenta centrarte hacia afuera: observa las formas en que ayudar y contribuir a la felicidad de los demás puede sacar el mejor brillo en ti mismo.

Y ¿qué pasa con los jóvenes? ¿Una educación formal los está ayudando a prepararse para encontrar su vocación? ¿Están listos y preparados a una edad temprana para buscar y determinar su propósito auténtico? ¿Estamos haciendo un buen trabajo al lanzar a los jóvenes adultos a la edad adulta con un propósito claro en la vida? Pues a ver, sí y no. Un estudio de jóvenes de entre once y veintiún años encontró que una cuarta parte estaba trabajando en la búsqueda de un propósito, lo que significa que no se habían decidido por un propósito, pero lo estaban buscando activamente. Uno de cada diez tenía el objetivo claro de ayudar a los demás, pero no estaba actuando en consecuencia, lo que significa que tenía un propósito, pero un sentido muy bajo de contribución social. Los jóvenes de escuela intermedia y secundaria, en general, no tenían un propósito en la vida, con solo el 16 por ciento reportando un sentido claro de propósito en el que estaban actuando. Para cuando entraron a la universidad, había una mancha de buenas noticias: cuatro de cada diez jóvenes de diecinueve a veintiún años tenían un propósito auténtico. Aquellos con un propósito auténtico lo habían encontrado y estaban actuando en consecuencia en las artes, en el servicio comunitario, a través de proyectos espirituales y en y a través de sus familias. Sin embargo, más del 40 por ciento de los estudiantes no habían encontrado su propósito. Lo que me dio miedo fue que tampoco estaban tratando de encontrar su propósito.

Los estudios sugieren que si los jóvenes van a desarrollar una orientación más prosocial, es importante que los adultos sean modelos a seguir de aspiraciones profesionales alineadas con una orientación prosocial. ¿Describirías tu propio trabajo en términos de una aspiración a tener éxito, a ser bueno en lo que haces, con el fin de dejar alguna parte del universo un lugar mejor o al menos con menos sufrimiento? ¿Describirías tu trabajo en términos de consumo o contribución?

Los padres que describen su propio trabajo en términos de lo que sacan de él en lugar de lo que dan a los demás y a la sociedad (cómo son ayudados en lugar de cómo ayudan) pueden modelar una orientación a la vida que está más basada en el consumo y es egoísta en lugar de estar basada en la contribución y ser prosocial. Lo mismo puede suceder cuando los padres responden y hablan sobre los sueños y aspiraciones ocupacionales de sus hijos. A ver, cuando un niño se apasiona por su camino hacia una futura ocupación, hablar con él sobre cuánto dinero podría ganar, lo importante que sería, el tipo de estilo de vida que podría tener puede simplemente hacer que su orientación a su trabajo sea más egoísta que prosocial. Emocionarse con la aspiración ocupacional de su hijo describiendo cómo podría ayudar a otros o a la sociedad, resolver un problema importante o aliviar el sufrimiento en el mundo puede ayudarle a centrarse más en una orientación prosocial hacia su futuro, una en la que contribuirá en lugar de solo adquirir y consumir cosas de su trabajo.

Y una cosa es tener éxito, otra es florecer. ¿Cómo sabemos si lo que buscamos es el propósito o simplemente el éxito a toda costa? Un fenómeno al que me referiré como la paradoja asiático-americana es un gran ejemplo de este enigma. Mi investigación ha demostrado que aunque los asiático-americanos están relativamente libres de enfermedades mentales, están floreciendo a tasas muy bajas. ¿Por qué? Las familias asiático-americanas tienen el ingreso medio más alto, en comparación con las familias blancas, latinas y afroamericanas. Los hogares de mayores ingresos suelen estar encabezados por adultos con mayores niveles de educación y empleos de mayor estatus, lo que resulta en una posición socioeconómica más alta. La calidad de vida, la salud y el éxito de los niños se correlacionan positivamente con el aumento de la posición socioeconómica de su familia. Cualquier sociólogo predeciría que los buenos resultados de salud mental se clasificarían de la siguiente manera: los estudiantes asiáticos rindiendo mejor, seguidos por los estudiantes blancos, con los estudiantes latinos clasificándose en tercer lugar y los estudiantes afroamericanos informando la peor salud mental, es decir, las tasas más altas de enfermedades mentales y languidecimiento.

Pero esto simplemente no es verdad. Los estudiantes asiático-americanos están languideciendo a tasas mucho más altas de lo que sus indicadores nos harían creer. ¿Pero por qué? Parte de la explicación es el estereotipo de la "minoría modelo" que ayuda y dificulta a los estudiantes asiático-americanos. El estereotipo es que los asiático-americanos son trabajadores, autosuficientes, mentalmente sanos, exitosos académica y ocupacionalmente. En comparación con otros grupos raciales y étnicos, los estudiantes asiático-americanos tienen promedios de calificaciones y puntajes de pruebas de rendimiento más altos, más de ellos participan en programas académicos para superdotados y más de ellos son admitidos en universidades prestigiosas. La paradoja asiático-americana también puede explicarse por la confluencia de valores y prácticas culturales. Por ejemplo, el logro parece ser enfatizado más en las culturas asiáticas y en las familias asiáticas en los Estados Unidos. Los padres y las familias pueden y ejercen presión sobre sus hijos para que tengan un buen rendimiento académico y para que elijan trabajos de alto prestigio con alto estatus social y paga.

Los jóvenes asiático-americanos informan que sienten más presión para tener éxito académico porque honra a la familia y a los sacrificios que han hecho para ayudar a sus hijos a tener éxito y tener más oportunidades. Sin embargo, estos jóvenes estudiantes exitosos a menudo describen las expectativas de sus padres como extremadamente altas y a veces inalcanzables. Sus habilidades e intereses académicos no siempre se reflejan en las expectativas profesionales de sus padres, que los empujan hacia títulos avanzados y carreras como médicos, abogados, banqueros, ingenieros o profesionales en las ciencias naturales. Su implacabilidad es la clave del éxito, pero, como un arma de doble filo, impide que los jóvenes saboreen sus logros y se sientan bien consigo mismos y con las decisiones que están tomando a medida que dan forma a sus metas para el futuro.

Las expectativas de los padres predicen el aumento de las expectativas incumplidas de los estudiantes para sí mismos. Entre los años 1990 y 2020, se publicaron numerosos estudios que correlacionaron varias medidas de perfeccionismo en los jóvenes y sus percepciones de la influencia de sus padres en su comportamiento académico en los Estados Unidos, Canadá y el Reino Unido. Desde 1990, ha habido un aumento constante en las tres formas de influencia de los padres en los tres países. ¿Por qué? Hay algunos culpables probables. Los padres están más directamente involucrados en las vidas académicas de sus hijos que nunca, y el aumento de esta participación parece ser mayor entre los padres con mayor educación y mayor estatus socioeconómico. Los padres pasan menos tiempo con sus hijos en juegos y ocio y más tiempo con ellos en actividades escolares. Este cambio se ha producido de forma más dramática en las familias en las que los padres han tenido éxito (más educación y trabajos más prestigiosos y mejor pagados), lo que incentiva el uso del mismo libro de jugadas que creó su propio éxito inicial para el éxito de sus hijos. Creo, también, que el costo creciente y, francamente, el gasto escandalosamente alto de la universidad también es el culpable del aumento de las expectativas, la participación y la presión de los padres sobre sus hijos para que salgan de la universidad con un camino claro hacia el éxito económico.

Todos estos factores pueden conducir a un perfeccionismo desadaptativo (expectativas muy altas y, por lo tanto, incumplidas), que ha alcanzado proporciones irracionales, poco realistas y punitivas. Este tipo de perfeccionismo socava el bienestar que podría surgir de los asombrosos logros académicos. Hay tal cosa como el perfeccionismo adaptativo, o saludable. Es el tipo en el que tú, y tal vez otros que te cuidan, tienen altos estándares y expectativas para ti. Por lo tanto, trabajas duro y pones mucho esfuerzo en avanzar hacia tus aspiraciones y sueños. Lo que falta en el perfeccionismo saludable es el auto-juicio, el perfeccionismo saludable no implica golpearse a uno mismo por las deficiencias o fracasos percibidos. Los perfeccionistas saludables son más auto-compasivos.

Las personas que son más auto-compasivas están más motivadas para mejorarse a sí mismas. Creen que sus debilidades son modificables y trabajan más duro para mejorar sus puntos débiles y fracasos intelectuales y morales. Cuando sus errores hieren a otros, las personas auto-compasivas son más propensas a disculparse y hacer las paces. Su sentido de sí mismo está arraigado en la humildad y la realización de una humanidad común de imperfección y lucha, y tienen niveles mucho más bajos de narcisismo y un sentido de autoestima más alto y más estable. Alto esfuerzo y persistencia - "coraje" - es innegablemente una buena cosa. Pero cuando el coraje está desatado de la auto-compasión o de un propósito en la vida, puede preparar a los jóvenes para sufrir sin ningún significado, como lo hacen tantos estudiantes universitarios. Podríamos ayudar a los jóvenes si pudiéramos desalentar el perfeccionismo desadaptativo y reemplazarlo con el perfeccionismo adaptativo, que se trata de desarrollar la auto-compasión. Viktor Frankl argumentó que el sufrimiento en sí mismo no es el problema; es el sufrimiento sin significado lo que es más dañino. El perfeccionismo desadaptativo crea estándares muy altos y expectativas de logro acompañados de respuestas duras y auto-críticas al fracaso. Ser perfeccionista es enfrentar la vida de desafíos académicos y sufrimiento sin significado.

Trabaja duro para encontrar y lograr tu propósito, pero tómatelo con más calma contigo mismo. Sé compasivo y curioso, y sobre todo trata de ser comprensivo contigo mismo mientras cometes errores en tu viaje hacia la búsqueda de un propósito. La práctica de la auto-compasión crea una vida más equilibrada cuando tienes altos estándares y estás trabajando para lograr logros loables.

Y recuerda, el último ingrediente del propósito es ponerlo en acción. ¿Cómo pueden los adultos ayudar a los jóvenes en este sentido? Los adultos pueden ayudar a los jóvenes a encontrar su propósito siendo un modelo a seguir o apoyándolos. Como padre, tienes que llevar a tu hijo y tal vez a sus amigos a innumerables actividades cada semana. ¿Cuántas de esas actividades son en las que sirven a otros o a su comunidad, contribuyen a una causa o ayudan a otros que lo necesitan? Nosotros, tanto padres como hijos, podemos quedar tan envueltos en la miríada de actividades diarias de la infancia, muchas de las cuales tienen poco que ver con ayudar a los demás. ¿Qué pasaría si cambiáramos o añadiéramos una actividad abiertamente prosocial a la lista? Una vez que participan en actividades prosociales, los jóvenes tienen la oportunidad de desarrollar sus preocupaciones o actuar sobre temas que les preocupan, como la salud del medio ambiente, la seguridad de las armas o la salud mental de los jóvenes. Greta Thunberg es un ejemplo famoso de una persona bastante joven que, con el apoyo de su familia, actuó sobre su preocupación para revertir la degradación del medio ambiente mundial. Al tratar de ayudar a resolver un problema de su elección, los jóvenes tienen la oportunidad de retroceder un paso de los detalles mundanos de su propia vida y reflexionar sobre temas más amplios. Tal retroceso y reflexión es probable que les ayude a aclarar