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Alors, euh… ouais, faut bien reconnaître, hein, ça s'améliore, quand même. Petit à petit, ça va mieux, quoi. C'est un peu l'idée, en fait, que l'accumulation de connaissances collectives et le développement de l'intelligence collective, ben, ça nous a rendu… meilleurs dans, euh… presque tout.
Les mecs, ça fait des milliers d'années qu'ils essaient de courir vite. Pour prévenir de l'arrivée des armées, pour annoncer les victoires, pour livrer les messages urgents des souverains, tu vois. Et puis aussi pour les compétitions sportives, bien sûr. On sait pas à quelle vitesse les anciens couraient, hein. Et puis c'est que très récemment qu'on a pu chronométrer les sprinteurs avec précision. Mais on peut quand même observer la productivité des coureurs modernes, quoi. Et là, on voit bien que ça a augmenté.
Par exemple, quand Harold Abrahams a gagné sa médaille d'or aux Jeux olympiques, euh… la course immortalisée dans le film, comment il s'appelle déjà ? Les Chariots de feu… Il avait fait le 100 mètres en 10,6 secondes. Tu vois. Maintenant, Usain Bolt, il détient le record du monde du sprint à 9,58 secondes. Impressionnant, hein ? Y a une amélioration, non seulement dans la vitesse, mais aussi dans la façon de mesurer le temps, quoi. C'est fou.
Et puis, le marathon original, tu vois, cette course dramatique de Marathon à Athènes, c'est probablement une invention du poète Robert Browning, au XIXe siècle. Mais, bon, l'imagination créative de Browning, elle a inspiré Pierre de Coubertin, qui a mis un marathon au programme des premiers Jeux olympiques en 1896. La course a été gagnée en un peu moins de trois heures, tu vois. En 2019, Eliud Kipchoge, lui, c'est devenu le premier à faire la distance en moins de deux heures ! Et puis, plus de mille coureurs dans le marathon moderne de New York, ils font des temps qui auraient gagné une médaille d'or en 1896 ! Dingue, hein ?
Bon, Pheidippides, il a probablement jamais fait le voyage de Marathon à Athènes. Mais il y a quand même une base historique pour dire qu'il a couru 225 kilomètres d'Athènes à Sparte pour avertir de l'arrivée des Perses. Il lui a fallu deux jours. Aujourd'hui, les meilleurs participants du Spartathlon, qui commémore cet exploit, ils font la course en un peu plus de vingt heures, grâce aux routes modernes, bien sûr. Mais bon, maintenant, un câble à fibre optique, ça transmettrait la nouvelle du conflit ou le résultat de la course en une milliseconde, hein ! C'est plus rapide, c'est clair.
Abrahams, il avait un entraîneur personnel, Sam Mussabini, avant sa victoire olympique de 1924. À l'époque, c'était presque considéré comme de la triche ! Mais aujourd'hui, même les coureurs amateurs, ils ont un entraînement, une meilleure alimentation, des conseils nutritionnels, et les conseils de concurrents, bienveillants, quoi. Bolt, il court 10 % plus vite et Kipchoge 50 % plus vite que les premiers gagnants de leurs épreuves. Ces améliorations de productivité, on les observe dans une activité dont le caractère essentiel est resté le même depuis des milliers d'années. C'est ça qui est dingue, quoi. Mussabini, il pouvait entraîner Abrahams pour gagner l'or olympique, mais il aurait jamais pu faire la course lui-même. Abrahams, il pouvait courir plus vite que n'importe qui, mais il comprenait rien à la mécanique du sport. La combinaison des deux, c'était plus puissant que chacun séparément. Le pouvoir des combinaisons de compétences, c'est ça le secret de nos prouesses athlétiques modernes. Et de notre opulence.
L'importance du contexte, tu vois. Un exemple, l'Écosse. Y avait une expo à la Scottish National Portrait Gallery, une galerie de portraits, qui célébrait les grands Écossais du XXe siècle. J'y suis allé pour voir le portrait de Sir James Mirrlees, mon superviseur de thèse. Et dans la galerie, Mirrlees, il était face à Sir Kenneth Dalglish, alias Kenny Dalglish, le footballeur écossais le plus capé, quoi. Mirrlees, il a grandi dans un petit village en Galloway et il est allé à l'université d'Édimbourg, à Oxford et à Cambridge, et puis à Stockholm pour recevoir le prix Nobel. Dalglish, lui, il venait d'un quartier pauvre de Glasgow, Dalmarnock. Le talent de Dalglish, ça lui a permis de quitter Dalmarnock, de voyager dans le monde et d'être honoré par la reine. Et de gagner beaucoup d'argent, quoi.
Quelques jours après, alors que j'étais à seulement 60 kilomètres d'Édimbourg, j'étais dans un autre monde. Dans un bureau miteux à Glasgow, j'ai compris les problèmes de la ville grâce à quelqu'un qui travaille pour aider dans les quartiers comme Dalmarnock, qui souffrent des problèmes de toxicomanie les plus graves d'Europe de l'Ouest. Un truc positif dans le trafic de drogue, on m'a dit, c'est que ça permet à des jeunes entrepreneurs d'acquérir assez de richesses pour quitter le quartier et élever une famille honnête avec un style de vie de classe moyenne.
Avec la pratique et l'acquisition de connaissances, le talent inné d'un Dalglish ou d'un Mirrlees, ça devient une compétence, tu vois : la capacité à résoudre des problèmes, des problèmes aussi différents que contourner les défenseurs anglais et la nature de la conception optimale des contrats. Mais la pratique, l'acquisition de connaissances et le développement de compétences, c'est le résultat du contexte organisationnel mis en place par les institutions de l'économie de marché. Le Celtic Football Club, dont le stade Parkhead jouxte Dalmarnock, a permis à Dalglish de transformer son talent en une compétence productive admirée par des millions de personnes. Mais le trafic de drogue de Dalmarnock a permis à Keith Gartshore, maintenant en prison pour neuf ans pour avoir exploité une entreprise de fourniture de drogue à partir d'un entrepôt là-bas, de développer ses talents d'une manière que toute société décente voudra réprimer. C'est une question d'environnement, quoi.
Les succès de personnes comme Guinness et Lionel Messi, c'est le résultat de la coopération et de la compétition. Sans l'aide de coéquipiers et d'entraîneurs talentueux, et des systèmes de détection et de formation des talents qui l'ont emmené à Barcelone et à Paris, Messi serait encore en train de taper dans un ballon dans les rues de sa ville natale de Rosario, et dans la pampa argentine. Mais le football, c'est un jeu d'équipe, et n'importe quel membre des équipes de Barcelone et du Celtic qui a aidé Messi et Dalglish aurait été un joueur exceptionnel dans un autre club. Guinness a collaboré avec de grands réalisateurs comme David Lean et George Lucas. Mais ses performances nécessitaient aussi les services d'autres acteurs talentueux et le soutien des machinistes, des opérateurs de caméra et des caissiers qui prenaient l'argent au guichet. Sans eux, Guinness aurait logé dans des pensions miteuses en jouant des rôles mineurs sur la scène provinciale.
Srinivasa Ramanujan, c'était un employé de bureau au Madras Ports Office qui faisait des mathématiques pendant son temps libre. Il a envoyé des notes de ses découvertes à plusieurs mathématiciens célèbres. Peu ont répondu, mais l'un d'eux était G. H. Hardy, qui a compris le génie de l'homme. Hardy a organisé le voyage de Ramanujan à Cambridge, où, malgré une certaine opposition, il a été élu membre du Trinity College. Ramanujan a produit des résultats mathématiques remarquables et a été rapidement élu à la Royal Society.
Mais Ramanujan ne s'est pas bien adapté au contexte inconnu. Le voyage en Europe lui-même a violé les préceptes de son hindouisme dévot. Le climat et la nourriture de l'Angleterre ne lui convenaient pas. Et il était souvent malade. Sa femme, qu'il avait épousée quand elle avait dix ans, était restée en Inde. Finalement, Ramanujan est retourné dans son pays natal, où il est mort à l'âge de trente-deux ans. Le talent compte, mais il est plus productif lorsqu'il est déployé dans un contexte approprié.
Alec Guinness est né à Londres d'une mère célibataire, Agnes Cuff, qui était certainement une alcoolique et probablement une travailleuse du sexe. Cependant, un banquier riche, Andrew Geddes, a payé son éducation et lui a permis d'aller dans une école d'art dramatique. Geddes était-il son père ou l'agent d'un parent encore plus célèbre ?
Les talents exceptionnels de Mirrlees et de Ramanujan ne sont devenus productifs que lorsqu'ils ont été développés dans des organisations et combinés à des compétences complémentaires. Mais les différentes expériences de Gartshore et de Ramanujan illustrent l'importance de la complémentarité entre le talent et l'environnement. Certaines de ces compétences complémentaires de soutien proviennent de talents individuels, mais la combinaison de compétences individuelles avec des ressources complémentaires plus banales construit les compétences distinctives des équipes, et celles-ci s'assemblent en des combinaisons qui représentent les compétences distinctives des organisations.
Aussi, les temps des coureurs ont diminué parce que le bassin de talents parmi lesquels les athlètes d'élite sont tirés s'est élargi. Les athlètes contre lesquels Abrahams a concouru en 1924 étaient des hommes blancs qui avaient fait des études universitaires en Grande-Bretagne ou aux États-Unis. Aujourd'hui, la plupart des champions de courte et d'extrême distance sont, respectivement, d'ascendance ouest-africaine et est-africaine. L'inclusion, qui a permis à des personnes de diverses nationalités et classes sociales de concourir pour l'or, associée à l'ingénierie sportive, à l'analyse scientifique des déterminants de la performance, aux progrès nutritionnels et aux protocoles d'entraînement systématisés, nous a donné des sprints en moins de dix secondes et des marathons en moins de deux heures.
En 2021, l'Italien Marcell Jacobs a été le vainqueur surprise du 100 mètres sprint olympique. Bien que Jacobs ait passé presque toute sa vie en Italie, son père est un militaire afro-américain. Toutes les autres médailles d'or dans cette épreuve depuis 1984 ont été remportées par un athlète noir des États-Unis ou des Antilles. (Les États-Unis n'ont pas participé aux Jeux de 1980 et Allan Wells, un Écossais blanc, a été le vainqueur surprise.) Après la victoire étonnante d'Abebe Bikila pieds nus au marathon olympique de 1960, l'Éthiopie a remporté quatre médailles d'or au marathon, le Kenya deux et l'Ouganda une. Différentes régions du monde, y compris la Grande-Bretagne et la Scandinavie, ont connu des périodes similaires de surperformance malgré des géographies, des sociétés et des pools génétiques très différents. Tous ces facteurs peuvent jouer un rôle ; actuellement, il ne semble pas y avoir d'explication consensuelle à aucun de ces phénomènes.
Et puis, bien sûr, la qualité des produits s'améliore aussi. Le fruit du premier commerce enregistré, la pomme dans le jardin d'Éden, qui a été le précurseur de tant de problèmes, s'est immensément amélioré en qualité alors que son prix a baissé. Le jardin d'Éden n'aurait pas pu être situé en Europe occidentale ou aux États-Unis, dont les pommes sauvages indigènes sont presque immangeables. Mais le fruit de l'arbre qu'Ève avait cueilli "était bon à manger, agréable à la vue et désirable pour acquérir la sagesse". Si l'Éden était situé dans l'Irak moderne, comme beaucoup le croient, le fruit pourrait avoir été la petite pomme sauvage qui a pris naissance et qui pousse encore largement au Kazakhstan. Presque toutes les pommes que nous mangeons aujourd'hui sont censées résulter du croisement de la pomme sauvage avec cette variété asiatique. La pomme a probablement voyagé le long de la Route de la soie depuis le Kazakhstan. Elle a atteint la Grèce antique et Rome, et l'Empire romain l'a répandue dans toute l'Europe, y compris la Grande-Bretagne. Les pommes ont été importées de là vers les États-Unis, et l'Amérique a mené le monde dans le croisement sélectif qui a constamment amélioré leur goût et leur texture. Aujourd'hui, Ève pourrait tenter Adam avec les modernes Braeburn et Honeycomb, et en 2022, le nouvel hybride Cosmic Crisp, développé à l'université de l'État de Washington et salué pour sa saveur et sa longue durée de conservation, est devenu largement disponible.
Donc, on court plus vite grâce à l'accumulation de connaissances collectives sur l'ingénierie sportive et la nutrition. Avec l'aide des entraîneurs, ces connaissances deviennent une intelligence collective : le savoir devient le savoir-faire. On mange de meilleures pommes parce que des espèces végétales ont été transportées à travers le monde et à cause de l'accumulation de connaissances collectives sur les techniques de croisement. La collaboration de Sam Mussabini et Harold Abrahams a remporté une médaille d'or olympique, et la collaboration des botanistes de l'université de l'État de Washington, des cultivateurs et des sélectionneurs locaux et des agences de marketing et de branding a produit la Cosmic Crisp.
En accumulant des connaissances collectives, en appliquant une intelligence collective et en pratiquant la division du travail à l'échelle mondiale et inclusive, les humains sont devenus meilleurs dans… presque tout.
Bon, il y a une exception récente importante à l'idée que les humains s'améliorent dans presque tout. Les performances individuelles aux tests d'intelligence se sont améliorées constamment, jusqu'aux années 1970, où elles se sont arrêtées en Europe occidentale. Bon, l'auteur est trop modeste pour être fier de faire partie de la génération la plus intelligente qui ait jamais vécu. Et avant que les lecteurs américains ne s'engagent dans une quelconque autosatisfaction, ils doivent noter que les États-Unis continuent d'obtenir de mauvais résultats par rapport aux autres pays du Nord dans les tests PISA de réussite scolaire comparative. (Les pays les mieux classés sont tous en Asie de l'Est).
La mesure de l'intelligence humaine par l'application de tests basés sur des problèmes abstraits est une idée lancée par le statisticien Sir Francis Galton et développée dans la pratique au début du XXe siècle. Bien que certains praticiens affirment le contraire, il semble inévitable que le contenu du test soit dans une certaine mesure culturellement spécifique, et cela doit influencer l'interprétation des différences dans le temps et entre les groupes. Il y aura d'autres occasions dans ce livre d'être sceptique quant à la signification des séries chronologiques construites sur de longues périodes pendant lesquelles beaucoup de choses ont changé.
J'ai utilisé les exemples de la course et de la sélection des pommes pour souligner que la croissance des connaissances collectives et de l'intelligence collective ne concerne pas seulement ce que nous considérons comme de la "technologie", l'arrivée de gadgets tels que les automobiles et les transistors. Bien sûr, la technologie a contribué au progrès social et économique, mais les automobiles et les transistors sont le résultat, et non la cause, de la croissance des capacités humaines. La psychologue Cecilia Heyes a écrit à propos des "gadgets cognitifs" pour souligner le rôle clé des capacités cognitives développées culturellement : la capacité d'assembler des composantes disparates et en développement des connaissances humaines en capacités de résolution de problèmes. Alors que l'intelligence collective est le produit de la coopération, c'est la compétition entre les individus, les équipes et les entreprises qui stimule son développement. À la fin du XIXe siècle, la concurrence entre Western Union et les sociétés Bell, entre Thomas Edison et Nikola Tesla, entre Westinghouse et General Electric, a conduit aux premières applications commerciales de l'électricité. Et un siècle plus tard, la concurrence entre IBM et Digital Equipment, entre Don Nielson de SRI et Tim Berners-Lee du CERN, entre Netscape et Microsoft, nous a donné l'internet et ses premières applications commerciales. En 1900, les frères Wright faisaient partie des nombreux pionniers qui tentaient de faire de l'aviation une réalité. Deux décennies plus tard, de nombreuses entreprises s'efforceraient de créer une aviation commerciale. Et puis le moteur à réaction, envisagé par beaucoup mais réalisé par des groupes d'ingénieurs en Grande-Bretagne et en Allemagne, a transformé les voyages internationaux.
Il est courant, et naturel, de raconter l'histoire de l'innovation à travers les exploits d'hommes de génie, tels qu'Edison et Tesla, et de pionniers tels que Berners-Lee et les frères Wright. Mais si les frères Wright n'avaient pas volé en 1903, quelqu'un d'autre aurait fait quelque chose de très similaire dans un autre endroit. L'intelligence collective se développe lorsque l'accumulation de connaissances collectives atteint un point où des personnes talentueuses identifient des problèmes que ces connaissances partagées peuvent être employées pour résoudre. Et il est aussi courant, et naturel, de décrire l'histoire de l'innovation à travers l'introduction de nouveaux gadgets, des avions aux iPhones. J'ai pris la course et les pommes comme exemples pour souligner que la croissance de l'intelligence collective a une portée et une applicabilité qui s'étendent bien au-delà de la technologie.
Pour l'anthropologue évolutionniste Joseph Henrich, la croissance progressive de notre intelligence collective est le "secret de notre succès" en tant qu'espèce humaine. Nous nous distinguons des autres animaux par notre capacité d'apprentissage social, c'est-à-dire d'acquérir des connaissances non seulement à partir de notre propre expérience, mais aussi de l'expérience des autres, et l'acquisition d'un tel apprentissage est immensément améliorée par notre capacité à communiquer. Ensemble, nous en savons beaucoup plus que ce qu'un individu peut savoir. Aucun individu n'a ni les connaissances ni les compétences nécessaires pour construire un Airbus, mais 10 000 personnes travaillant en groupe coopératif le peuvent.
L'importance de cette observation ne saurait être exagérée. Le psychologue Michael Tomasello a noté que "Vous n'avez jamais vu deux chimpanzés transporter un tronc ensemble". Certains primates ont développé une intelligence collective suffisante pour leur permettre, à l'occasion, de chasser ensemble et de planifier d'attaquer le territoire d'une autre tribu. Mais les humains ont développé une intelligence collective suffisante pour construire des avions et des iPhones et même assez d'intelligence collective pour réaliser qu'attaquer d'autres tribus est surtout une chose stupide à faire. La prospérité sans précédent du monde moderne est le résultat de la croissance de notre intelligence collective.
L'assemblage de connaissances variées pour résoudre des problèmes est la raison pour laquelle nous avons des temps plus rapides et de meilleures pommes, pourquoi le Lochend Close d'Édimbourg ne mène plus à une fosse d'aisances, pourquoi vous pouvez en voir le bout même un soir d'hiver, et pourquoi Adam Smith à soixante-sept ans pouvait aujourd'hui s'attendre à vivre encore de nombreuses années. Et c'est pourquoi l'opulence, bien que toujours pas universelle, est largement vécue dans tout le Nord. Voili voilou.