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A ver, a ver... vamos a hablar un poquito de cómo nos estamos... cómo decirlo... atascando con tanta información. ¿No? O sea, el título original es algo así como "Crujiendo Bajo la Carga de Información". Imagínate, ¡crujiendo!
Y es que, a ver, Marshall McLuhan ya lo decía, ¿no? Que el significado de todo cambia cuando la información va más rápido. Y ¡vaya que va rápido ahora! En el último siglo, la velocidad a la que la información se transmite ha subido una barbaridad, ¡pero una barbaridad! Y al mismo tiempo, el costo de enviarla ha bajado a casi cero. Es más, a veces es más fácil preguntarle a una app si está lloviendo a que asomarte por la ventana. ¡Imagínate!
En el trabajo, sobre todo en los trabajos donde hay que pensar mucho, la cantidad de información que tu cerebro tiene que procesar es lo que decide a qué velocidad estás funcionando. Si tiene que masticar muchísimos datos, pues, como quien dice, ¡mete la quinta!
En mil ochocientos ochenta, se enviaron más de treinta y tres millones de telegramas en todo el año, en todo Estados Unidos. ¡Todo el año! Ahora, en dos mil veintitrés, ¡se enviaron al menos diez mil millones de correos electrónicos en un solo día! ¡Diez mil millones! Y a diferencia de un telegrama, que va de persona a persona, un email puede llegar a muchísima gente a la vez, a miles o incluso millones de personas.
Hoy en día, toda la información que tiene la humanidad está junta en una especie de "superbiblioteca" que está metida en una red de personas interconectadas, que es, pues, internet. Con una sola tecla, cualquier dato digital, por pequeño que sea, se puede subir a esa superbiblioteca. ¡Cualquier cosa! Y la biblioteca tiene de todo, desde cosas serias, como la Enciclopedia Británica, hasta cosas que no importan nada, como alguien que vio que una pelota de voleibol se perdió en un parque en Luxemburgo. Y cualquiera que tenga internet puede acceder a todo eso rapidísimo y casi gratis.
Pero claro, tanta información tiene sus problemas, ¿no? Hay mucha información, pero no toda es buena. Y, claro, no tenemos suficiente atención para procesarla toda.
Cuando enviar información es barato, la cantidad de información aumenta, pero la calidad baja. Y cuando hay muchísima información, es más difícil encontrar lo que realmente necesitas. Haces una búsqueda en Google y te salen miles de enlaces, con respuestas largas y aburridas, y no todas son útiles o buenas. Incluso las inteligencias artificiales más avanzadas, como ChatGPT, que aprenden de toda la información que hay en internet, a veces te dan lo que es más común, no lo que es mejor para ti.
Y para encontrar lo que es importante en tanta información que no sirve, tienes que procesar toda esa información que no sirve. Y claro, ¡el cerebro se resiente!
Entonces, ¿cómo podemos aligerar esa carga?
En los ochenta, unos investigadores estudiaron cómo funciona nuestra memoria de trabajo, que es como una pizarra donde guardamos la información que necesitamos al momento, y cómo se relaciona con la memoria a largo plazo, que es donde guardamos todo lo que ya sabemos. Y así salió la teoría de la carga cognitiva, que dice que cuando aprendemos algo nuevo, primero lo ponemos en la memoria de trabajo y luego, poco a poco, lo pasamos a la memoria a largo plazo. Pero, ¡ojo!, la memoria de trabajo no tiene mucho espacio. Y si la llenamos con demasiada información, no solo nos cuesta más recordar las cosas, sino que también nos cuesta más prestar atención, aprender, resolver problemas y tener ideas nuevas. ¡Es como si todo el cerebro se bloqueara!
Así que estos investigadores buscaron formas de aligerar la carga en la memoria de trabajo. ¿Y qué encontraron?
Una cosa es eliminar lo que está repetido. Si organizas la información de manera que tu cerebro no tenga que trabajar tanto para procesarla, mejor. Por ejemplo, si tienes una gráfica de las ventas de tu empresa en una parte de la pantalla y explicaciones en otra, tu cerebro tiene que unir las dos cosas. Pero si juntas la información antes de intentar entenderla, tu cerebro tiene menos trabajo. También ayuda organizar la información con un cuaderno y un bolígrafo, en lugar de solo en tu cabeza. ¡Escribir las cosas en vez de intentar recordarlas! Y esto también se aplica a la cantidad de información que le presentas a tu cerebro al mismo tiempo. Si estás viendo una presentación y cada diapositiva tiene una foto y una descripción escrita de la misma foto, tu cerebro está haciendo un doble esfuerzo para procesar la misma información.
Otra cosa que puedes hacer es distribuir la información en diferentes formatos. Si tienes mucha información que aprender, puedes usar diferentes medios para que sea más fácil. Por ejemplo, si estás estudiando para un examen, puedes pasar la mitad del tiempo escuchando grabaciones de las clases y la otra mitad leyendo tus apuntes. O si estás leyendo un libro largo, puedes alternar entre el libro físico y el audiolibro.
Un piloto me contó que prefiere volar un Boeing 777 a otros aviones que tienen sistemas de navegación más automatizados. Aunque la automatización ha quitado trabajo a los pilotos, él siente que tener que mirar las pantallas todo el tiempo le cansa la vista. Le gusta volar el 777 porque todavía tiene cosas como el volante, los pedales y las palancas que le permiten "sentir" lo que está haciendo el avión sin tener que depender solo de las pantallas. Así es menos cansado para la cabeza.
También ayuda darle textura y variedad a la información. Acuérdate que la memoria de trabajo es donde guardamos la información nueva hasta que encontramos un lugar para ella en la memoria a largo plazo. Si puedes conectar esa información nueva con algo que ya sabes o que has experimentado, es más fácil guardarla. Y cuanto más variada y rica sea la información, más fácil será encontrar algo que te resulte familiar. Por eso es más fácil aprender algo si te lo cuentan como una historia, en lugar de como una lista de datos. La historia ya une los elementos, así que es más fácil guardarlos.
Y por último, relaja un poco tus objetivos. Una forma de aligerar la carga mental es no ser tan estricto con lo que quieres lograr. Por ejemplo, cuando estás resolviendo un problema difícil, tu cerebro está constantemente comparando dónde estás con dónde quieres llegar. Y eso ocupa espacio en la memoria de trabajo. Pero si tienes un objetivo más flexible, tu cerebro tiene más espacio libre.
Por ejemplo, ¿qué te parece más difícil?
Uno: Si un coche va a dos kilómetros por hora y estaba parado hace un minuto, ¿cuánto ha recorrido?
Dos: Un coche va a dos kilómetros por hora. Estaba parado hace un minuto. Averigua todo lo que puedas con estos dos datos.
En el primer caso, tu memoria de trabajo tiene que recordar el objetivo y hacer cálculos al mismo tiempo. En el segundo caso, no tienes que recordar el objetivo, así que tienes más espacio para los cálculos. Los dos te llevan a la respuesta, pero la segunda pregunta parece más fácil.
Esto también funciona cuando estás aprendiendo mucha información. En un experimento, un grupo de personas jugaron a ser ladrones de arte en un museo virtual. La mitad tenía que imaginar que estaban robando las obras; la otra mitad, que estaban planeando el robo. Los que estaban planeando el robo podían explorar el museo sin tener que pensar en el objetivo (robar los cuadros más caros) y, al día siguiente, recordaban más cuadros.
Y es que, al final, como hay tanta información inútil, lo importante se ha vuelto pasar la información, sin importar si la persona que la recibe la necesita, la entiende o puede verificar si es cierta. Es más fácil responder a un correo con toda la información que tienes sobre un tema que leer la pregunta y averiguar qué información necesita la persona que te escribió. Y así, en vez de ayudarla, le das más trabajo, porque ahora tiene que buscar lo que necesita entre un montón de información innecesaria.
Y claro, todo esto hace que sea más difícil tomar buenas decisiones.
Una decisión es como un juicio: recoges pruebas, tu cerebro las analiza y se dicta una sentencia.
La calidad de tu decisión depende de la calidad de las pruebas y de que no estés influenciado ni tengas prisa. Una vez que tienes suficientes pruebas, tienes que analizarlas, conectarlas y pensar con cabeza. Y para eso tienes que pasar de prestar atención a muchas cosas a prestar atención a una sola.
Cuanto menos tiempo tienes para tomar una decisión, más corto es el proceso y más fácil es que te saltes la fase de recoger pruebas. Y sin pruebas suficientes, tu cerebro usará lo que ya sabe y sus propios prejuicios para tomar la decisión. Y si estás muy acelerado, también te saltarás el proceso y tomarás decisiones impulsivas que pueden tener consecuencias desastrosas.
Hay drogas, como las anfetaminas, que te pueden poner muy acelerado. En dos mil tres, hubo un juicio militar por un incidente en Afganistán en el que unos pilotos estadounidenses bombardearon por error a soldados canadienses. Según un informe, los abogados de los pilotos dijeron que las drogas que estaban tomando les habían afectado el juicio. Parece que los médicos militares les daban anfetaminas a los pilotos para que no se durmieran. Y aunque la Fuerza Aérea no dijo que las drogas habían sido la causa del accidente, ya en la Segunda Guerra Mundial se habían comprado setenta y dos millones de pastillas de anfetaminas para los soldados británicos. Y los nazis también usaban una droga parecida.
Hace más de dos mil años, el emperador Augusto, el primer emperador de Roma, hacía lo contrario. Se dice que las monedas de su época tenían un cangrejo sujetando las alas de una mariposa y la frase "festina lente", que significa "apúrate despacio". Augusto creía que la prisa era un error grave para un comandante militar y que se lograban más cosas si uno se tomaba las cosas con calma.
Y como trabajar bajo presión te puede acelerar mucho, las empresas que necesitan tomar decisiones importantes invierten en entrenar a su personal para que sepan qué hacer en caso de emergencia, sin tener que pensar. Las centrales nucleares, las plataformas petrolíferas, los submarinos y los bancos grandes son algunos ejemplos de lugares donde se hacen simulacros de emergencia.
Y para no cansarte tanto al tomar decisiones, puedes hacer estas tres cosas:
Uno: Reduce el número de opciones que tienes que elegir. Cuantas más opciones tengas, más energía mental necesitas para analizarlas.
Dos: Investiga primero y deja la decisión para después. Elegir cansa más que explorar las opciones. Por eso es menos cansado ver escaparates que comprar, y elegir varias opciones para luego reducirlas es menos cansado que elegir una sola ahora.
Tres: Toma tantos descansos como puedas, y que sean lo más largos posible, para que tu cerebro tenga tiempo de recuperarse.
Y al final, como la información es tan barata, lo que se ha vuelto caro es la atención. Lo que importa ahora no es tanto generar o enviar información, sino que alguien la preste atención. En la época de las cavernas, nosotros buscábamos la información para encontrar comida, agua y refugio. Ahora, nosotros somos la presa y la información nos persigue.
Como nuestra atención es limitada, la información nueva nos obliga a pasar de hacer una cosa a la vez a intentar hacer muchas cosas a la vez para no quedarnos atrás. Pero el esfuerzo de dejar lo que estás haciendo, prestar atención a la información nueva, dejarla y volver a lo que estabas haciendo, ¡es muy cansado para el cerebro!
Los presentadores de televisión en directo son muy buenos para procesar dos informaciones a la vez. Por ejemplo, cuando escuchan a su productor por el auricular mientras hablan a la cámara. No prestan atención a una información y luego a la otra, sino que parecen unir las dos en una sola. Pero la mayoría de nosotros, en el trabajo, cambiamos rápidamente de una tarea a otra en poco tiempo. Y como cada tarea necesita un nivel de atención y velocidad diferente, cambiar de tarea significa cambiar de foco y a veces de ritmo.
Cambiar de tarea es como cambiar de pareja: tienes que superar la relación anterior antes de poder comprometerte con la nueva. Da igual si estás pasando de leer un correo a preparar una presentación o de una reunión a pensar en ideas: tienes que dejar lo que estás haciendo para poder concentrarte en lo que vas a hacer después. Y si lo haces bien, la transición es más fácil y menos cansada. Solo tienes que desconectar tu atención del objetivo, usando las técnicas que ya he contado.
Y cuanto más concentrado estés en lo que estás haciendo, más importante es desconectar. Volviendo a la comparación con las relaciones, es más difícil superar a una pareja a la que querías mucho. Por eso es tan difícil concentrarse en algo cuando estás haciendo varias cosas a la vez: cuanto más concentrada está tu atención, más difícil es desconectar.
Es más fácil desconectar si estás con energía y tu cerebro está más flexible y explorador. Por eso hacer ejercicio antes de empezar a hacer varias cosas a la vez puede ayudarte a rendir mejor. En dos mil diecinueve, un estudio japonés descubrió que media hora de ejercicio moderado en la cinta de correr mejoraba una sesión de multitarea realizada media hora después.
A veces, cambiar de tarea requiere un cambio de ritmo rápido. Esto es muy común en el deporte. Por ejemplo, en el baloncesto o el fútbol, tienes que correr a toda velocidad por el campo, pero también tienes que tener control para marcar. Los biatletas tienen que pasar rápidamente de esquiar a toda velocidad a apuntar con el rifle con pulso firme.
Pero bueno, al final, lo importante es que, con tanta tecnología y comunicación, el mundo se ha vuelto virtual y va mil veces más rápido. Y nuestros cerebros tienen que navegar por este mundo virtual con imaginación y a la velocidad de la luz.
Y claro, nuestros cerebros están mejor adaptados al mundo real que al virtual. Por ejemplo, leer en una tableta o en una pantalla cansa más que leer un libro de papel. Cuando lees un libro, tienes la sensación de que la información existe de verdad en el espacio. Puedes volver atrás para recordar un detalle olvidado, un nombre perdido. El tiempo, el espacio y el conocimiento están unidos. A medida que la parte no leída del libro se hace más pequeña, sabes que el final de la historia está cerca. No hay incertidumbre sobre dónde estás y hacia dónde vas. Pero una tableta o un lector electrónico te quitan la posibilidad de grabar la historia del libro en tu espacio físico. Cuando necesitas recordar algo, no tienes pistas físicas sobre dónde está la información. Tu memoria de trabajo tiene que hacerlo todo.
La realidad virtual es un ejemplo de cómo el trabajo moderno se está desplazando de las manos a la cabeza. En el mundo real, tu mente comparte el trabajo con tu cuerpo. Da igual si estás tocando un instrumento, construyendo un prototipo o metiendo datos en una hoja de cálculo: las sensaciones táctiles le dan textura y contexto al modelo que tu mente tiene de la realidad y refuerzan el procesamiento predictivo de tu cerebro. Pero con un casco de realidad virtual, tu mente tiene que inventarse esa información sensorial. Y esto aumenta la carga mental y puede afectar el rendimiento y el aprendizaje.