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所以，跟大家稍微聊聊我们实验室研究大脑的一些方法。主要是用功能性磁共振成像，就是fMRI。嗯，这个东西，简单来说，就是通过测量大脑里血流量的变化来间接反映神经元的活动。你想啊，身体里的所有细胞都需要氧气才能工作嘛，血液就是负责运送氧气的，哪里需要能量，血液就往哪里跑。所以，通过fMRI扫描，我们就能大概知道哪些神经元活动最活跃，也就是哪里血流量最大。
利用fMRI扫描，研究人员就能观察到，当人们接受不同的刺激，比如说电脑屏幕上的画面，耳机里的声音，或者做一些任务，像按按钮、玩摇杆，甚至是跟着想象等等，大脑活动会发生怎样的变化。
这个技术的好处就在于，我们可以在不打断人们的思考的情况下，观察他们大脑里发生的事情。这一点很重要，因为如果直接问他们，比如说“你这个决定有多情绪化啊？”、“你这是自动的还是需要费力的啊？”之类的，这些问题本身可能会改变我们想要观察的过程。你想啊，我们想知道的是，他们是不是依赖社交思维、情绪、基本的感官输入、记忆，或者有多少是受到身份认同的影响，对吧？通过测量大脑活动，我们就能得到一些信息，可以补充人们自己报告的感受、偏好和意图，这样才能更好地理解和预测他们未来的选择。
这本书里，我会介绍很多用到fMRI的神经影像实验。这些实验都有它的优点，当然也有一些核心的局限性。在认知神经科学的某些领域，我们对不同大脑区域或区域网络的功能已经有了比较深入的了解。所以，当我们看到这些区域激活时，就能大致推断出人们可能正在思考或感受的事情。比如说，看到视觉皮层有活动，科学家甚至可以比较厉害地重构出这个人当时看到的图像。
但是，一旦涉及到更高级的认知活动，像我们对自身身份的思考，或者对他人和社会情境的理解，情况就变得复杂了。大脑扫描并不能准确地揭示每个人到底在想什么。在最好的情况下，像我这样的神经科学家也只能做出一些有根据的猜测。比如说，我们可能会从某些大脑区域的激活推断出，这个人正在体验某种奖励感，或者正在思考自己或他人的想法。但我们不能百分之百确定，因为大部分大脑区域都有多种功能。这也意味着，我们无法具体地看到他们想象的别人在想什么，或者具体是想的谁，毕竟每个大脑区域都有很多不同的用途嘛。
另一个主要的局限性是，我在这本书里分享的很多神经影像研究，他们的研究对象只代表了非常小的一部分人群。功能性磁共振成像需要昂贵的设备，通常只有大型研究型大学才有，而且每次扫描的成本也很高。而且，研究大学生作为参与者也比较方便。所以，很多早期的研究都集中在白人、西方、受过教育的年轻人身上。而且，关于参与者身份的其他重要维度，比如宗教信仰、性取向等等，往往没有被测量或报告。此外，我们在这本书里探讨的结果，都是对很多人的大脑进行平均后得出的。由于每个人的大脑工作方式都略有不同，所以这些发现只代表了扫描人群的一些共性，而不是对所有人都适用。虽然现在有越来越多的研究试图解决这个重要的知识缺口，但我们仍然有很多不知道的事情，比如，对于不同的人，持有不同身份的人，或者在不同的文化和背景下，具体的结论可能会发生怎样的变化。
最后，相对于其他社会科学和生物科学来说，这个领域还非常年轻。我们对人类大脑如何工作，以及它在不同人和不同时间之间的差异，了解得越来越多。现在做这方面的工作特别令人兴奋，但也意味着还有很多东西需要学习。这本书，某种程度上，就是我们现在理解的一个快照。我希望，就像科学本身一样，这种理解会随着时间的推移而不断增长和发展。现在站在这个前沿，展望未来，是一个非常有力量的时刻。