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Ay, dios mío, por dónde empiezo... ¡Tantas cosas que contar! Pues mira, resulta que mi hermano, Eric, estaba ahí, dándole que te pego a las aplicaciones de citas, ¿sabes? Deslizando, deslizando, y todo el mundo le parecía, qué sé yo, como que no encajaba, hasta que, ¡pum!, se topó con el perfil de Laura. A primera vista, guapísima la chica, y con unos intereses así, súper intelectuales, que llamaban la atención. Le dio click para verla más a fondo, ¿no? Y ahí estaba ella, en una foto con bata de laboratorio, pero luego, ¡sorpresa!, otra en una clase de aerobics ochentera, ¡radiante!, con una energía que, vamos, le sobraba para compartir con todo el grupo. Y claro, ya sabes que en estas apps todo el mundo dice que "no se toma en serio", pero con Laura era verdad, se notaba. Era justo lo que Eric estaba buscando, ¡o al menos eso parecía! Total, que se gasta unos eurillos extra en la app para mandarle una rosa virtual, y al poco tiempo, ¡imagínate!, mi hermano me está reenviando un mensaje de voz que Laura le había dejado. ¡Con un acento británico que enamora! Y hablando de lo emocionada que estaban mis hijos con los tomates cherry, diciendo que "un buen tomate es una belleza" (y lo decía con un tono, ¡ay, madre!), total, que yo me derretí escuchándola.
Y ahí te preguntarás tú, "¿Pero por qué Eric le está mandando mensajes de voz a su hermana de una chica que acaba de conocer?" Pues, yo creo que era la emoción, ¿sabes? Estaba súper orgulloso de estar hablando con ella y quería compartir esa sensación. Además, sabía que a mí también me encantan los buenos tomates. Así que, en broma, le dije, "¡Anda, cásate con ella ya!"
A ver, es verdad que el subidón de conocer a alguien que parece perfecto no pasa todos los días, pero estos pequeños gestos de compartir, ¿eh?, son súper comunes. Y, ¡ojo!, que son la base para construir nuestras relaciones. Si te pones a pensar en las últimas 24 horas, seguro que tú también has compartido algo con alguien. A lo mejor le contaste a un amigo cómo te fue el día, compartiste tu conocimiento con un compañero del trabajo, publicaste algo en redes sociales, presumiste de tu gato, o pusiste una foto de tus vacaciones donde salías especialmente bien (sin querer dar envidia, ¿eh?, pero bueno, siempre hay quien lo piensa). O quizás fue algo más serio. Tal vez te sentiste fatal al ver las imágenes de los incendios forestales, las inundaciones, o las noticias de guerras. Llamaste a un amigo para hablarlo, o compartiste un artículo que te indignó, con tu opinión y todo. O puede que no sintieras indignación, pero querías que los demás supieran que te preocupas por ese tema.
O quizás fue algo más íntimo, ¿no? En el aniversario de boda de mis padres, durante la cena, mi madre, mi abuela y yo estuvimos recordando a mi padre, que falleció hace unos años. Mi madre me contó una anécdota que no conocía, de las canciones que le cantaba en el contestador automático, y cómo le encantaba la música y siempre había música en casa. De cómo la tomaba en brazos y bailaban en la cocina, o en las fiestas, bailaban toda la noche. Yo me acordé de lo orgulloso que estaba mi padre de la poesía de mi madre, y de lo bien que lo pasaban bailando en el bar mitzvah del hijo de un amigo. Mi abuela, con una sonrisa, recordó los jardines que cultivaba, y cómo, además de las verduras típicas, siempre sorprendía a mi madre con plantas que le encantaban. Mi madre recordó que le encantaba compartir lo que le gustaba, y que un año, cuando ella le preguntó qué quería para su cumpleaños, él le dijo que quería que ella le dejara prepararle todas las comidas durante dos semanas, que leyera los artículos que él le daría, y que viera cinco documentales con él. Mientras escuchaba y compartía mis propios recuerdos, me sentí más cerca de mi padre, pero también de ellas.
Compartir con los demás es una forma de conectar, de sentirnos menos solos, y también nos ayuda a darle sentido a lo que vivimos. Cuando compartimos, tomamos decisiones, a veces sin darnos cuenta, sobre cómo queremos que los demás nos vean ("¡Mira qué novia tengo!") y pensamos en lo que van a opinar de lo que compartimos ("¡A mi hermana le va a encantar!"). Y ojo, que estas decisiones, a gran escala, pueden influir en las normas culturales, pueden cambiar las cosas. Lo que compartimos influye en lo que la gente cree que es verdad, en sus gustos, en los movimientos políticos, en lo que importa en la cultura popular.
Ojo, que las mismas motivaciones (conectar con otros, pertenecer a un grupo, tener poder y estatus) también pueden tener consecuencias negativas, sobre todo en internet. Ese deseo de compartir puede ser utilizado para que sigamos deslizando, dando clicks, enganchados a las plataformas online, para cambiar nuestros gustos, nuestro comportamiento, ¡hasta nuestro cerebro! Y esto puede llevar al extremismo, al bullying, a ese pozo de odio que vemos en las redes y que provoca violencia en el mundo real, y a que políticos, publicistas y trolls manipulen nuestra opinión y pongan en peligro la democracia. Analizar cómo se difunde la información en internet, los intereses sociales, económicos y políticos que hay detrás, y cómo las plataformas influyen en todo esto, es un tema muy complejo, pero hay mucha gente investigando sobre ello, estudiando los efectos de la desinformación y la radicalización. La neurociencia, por ejemplo, está empezando a estudiar estos aspectos negativos. La mayoría de los estudios se han centrado en los beneficios de compartir, pero es importante entender qué es lo que nos motiva a compartir, para poder aprovechar las cosas buenas de conectar con los demás y evitar que nos manipulen.
Al final, cuando decidimos compartir algo, hacemos una especie de cálculo, valoramos si es importante para nosotros y para los demás. Y lo que compartimos influye en nosotros y en los demás, aunque no siempre como esperamos.
Y hablando de motivos, a mí me empezó a interesar esto de por qué compartimos ciertas ideas cuando era estudiante en Los Ángeles. Yo estaba investigando campañas de salud, pero parecía que todo el mundo a mi alrededor estaba conectado con la industria del entretenimiento. Las calles llenas de carteles de películas y series, mis amigos trabajando como asistentes de productores de Hollywood, diseñadores de escenarios, editores...
En las noches de juegos, siempre me contaban historias de jefes que te tiraban una planta si llegabas tarde con su barrita de proteínas favorita, o de los que leían guiones nuevos en la "pila de descartes". Su trabajo era decidir qué ideas merecían la pena y escribir informes para sus jefes. Sus decisiones influían en lo que se convertiría en cultura popular y en lo que la gente consideraría interesante, importante, y digno de atención.
Y yo, por otro lado, intentaba diseñar campañas de salud más efectivas. Mi asesor de doctorado, Matt Lieberman, y yo creíamos que las campañas serían más potentes si las personas que cambiaban su comportamiento convencían también a sus amigos. Y la verdad es que había estudios que demostraban que esto era así, tanto para mensajes de salud como para otros temas. Pero claro, la gente no va contando todas las ideas nuevas que se le ocurren. Queríamos entender qué motiva a compartir algunas cosas y otras no, y qué pasa en el cerebro cuando tomamos estas decisiones. Y entonces pensé en mis amigos de la "pila de descartes". ¡Y así nació un estudio!
Diseñamos un experimento en el que estudiantes de la UCLA hacían el papel de becarios y productores de televisión, evaluando ideas para nuevas series. Empezamos recopilando y creando unas veinte ideas para posibles series. Una, "Mafia", trataba de dos amigos inseparables, uno astuto y el otro un pistolero, que intentaban llegar a la cima de una familia mafiosa. Al final, el astuto mataba a su amigo para convertirse en el jefe. Otra, "Aventuras Atléticas", era una comedia universitaria sobre un equipo deportivo pequeño que se salía con la suya porque nadie les prestaba atención. El protagonista, Dan, parecía un chico normal, pero se transformaba fuera de la cancha. A ver, no íbamos a ganar ningún Emmy con estas ideas, pero mirando lo que se ha hecho desde entonces, ¡creo que no íbamos tan desencaminados! Quizás deberíamos haber hecho una serie sobre nuestro laboratorio, visto el éxito de "The Big Bang Theory".
Una vez que tuvimos las ideas, reclutamos voluntarios y monitorizamos su actividad cerebral mientras imaginaban que eran becarios encargados de decidir qué ideas presentarle al productor. Vieron una presentación con las veinte ideas, con un título, una breve descripción y una imagen. Después de cada diapositiva, los participantes valoraban la probabilidad de que recomendaran la idea.
Al salir del escáner, grababan un vídeo presentando las series que creían que tenían potencial y criticando las que no. Algunos se lo tomaron muy en serio, imaginando cómo serían las series o cómo se promocionarían. En la siguiente fase del estudio, mostramos estos vídeos a otro grupo de participantes, los "productores", que valoraron sus intenciones de compartir la información. Esto nos permitió ver qué científicos podríamos trabajar en Hollywood, pero lo más importante era observar lo que pasaba en el cerebro cuando los becarios decidían qué compartir, y ver si esta actividad cerebral se correspondía con las ideas que se transmitían con éxito de los becarios a los productores y más allá.
A estas alturas, seguro que no te sorprende saber que descubrimos que la actividad en la corteza prefrontal medial y la corteza cingulada posterior (regiones implicadas en la importancia personal, social y la valoración) del cerebro del "becario", en respuesta a una idea, se relacionaba con la probabilidad de que la recomendara al productor. Pero lo más importante es que una mayor activación de estas regiones también predecía la probabilidad de que los "productores" recomendaran las ideas más adelante.
¿Qué nos dicen estos resultados sobre por qué compartimos? A ver, un escáner cerebral no nos puede decir exactamente lo que piensa la gente, pero la importancia personal podría incluir la evaluación de si la idea es importante para mí, o lo que pienso y siento al respecto. La importancia social podría incluir si la idea es importante para las personas con las que quiero compartirla, o lo que piensan los demás. Y entre la importancia personal y social, está la reflexión sobre lo que dirá de mí si lo comparto (¿te acuerdas de mi miedo a compartir mis gustos musicales con mis amigos?).
Y también creo que estos hallazgos reflejan una función más profunda de compartir, que va más allá de decidir si reenviamos un meme o la idea de una serie. Hablan de nuestras necesidades humanas básicas de sentirnos bien con nosotros mismos, conectar con los demás y mantener nuestro estatus social. O sea, que nuestras pequeñas decisiones diarias de compartir pueden conectar con necesidades más profundas de las que ni siquiera somos conscientes.
Mira, tres días y una cita virtual para hornear galletas después de que Eric le mandara la rosa virtual a Laura, Eric ya lo tenía claro. "Quería asegurarme", me dijo. Todavía no la había conocido en persona, porque estábamos en plena pandemia de COVID, así que era muy importante planear la cita virtual perfecta. Y entonces se acordó de las barajas de cartas que había dejado en su casa un año antes.
Por aquel entonces, él y un amigo me habían ayudado a preparar un taller para directivos de empresas. En el taller, compartí investigaciones sobre lo que pasa en el cerebro cuando la gente tiene la oportunidad de compartir información sobre sí mismos con otros, y también hice que los participantes trabajaran con esa baraja de cartas, cada una con una pregunta diferente. Se llamaba, como te imaginarás, "Amigos Rápidos". Así que Eric empezó a pasar las cartas pensando en Laura.
"Empezó con las preguntas fáciles", me contó Laura. Pero luego llegaron a las preguntas más profundas, en la tercera baraja. "Había una pregunta, algo así como, 'Si murieras esta noche, ¿qué es algo que te arrepentirías de no haber dicho?'", Laura se reía al contármelo. "Pensé, 'Creo que me voy a enamorar de esta persona', pero no lo dije en ese momento". El plan de Eric funcionó, y pronto se conocieron en persona.
Y ojo, que no solo las parejas que están empezando a salir valoran la oportunidad de compartir cosas sobre sí mismos. Me acuerdo de la primera vez que mi hijo Theo se acurrucó en mi regazo y me preguntó, "¿Cómo te fue el día?". Sonreí y le conté que había ido andando al trabajo por la mañana y había visto los magnolios en flor, que había tenido una reunión con un estudiante que lo había pasado mal las últimas semanas, y que había dado una charla por Zoom para compartir mi investigación con colegas de otros estados.
Me escuchó con paciencia y atención, y cuando terminé, me dijo: "Tenemos una tabla de bingo de la amabilidad en clase. Preguntar '¿Cómo estás?' o '¿Cómo te fue el día?' te da una casilla".
Me reí. ¿De verdad preguntar esto era un acto de amabilidad? Pero pensándolo bien, me sentí bien contándole mi día, parecía realmente interesado en la respuesta. Me acordé de las historias que me contaban mis padres antes de dormir sobre su infancia. Me encantaba escuchar detalles como mi padre comiendo hot dogs junto a un arroyo, o mi madre pensando si tirar rodajas de plátano por la ventana del apartamento cuando era niña. A mis padres también les gustaba contar esas historias.
En conversaciones con amigos, en citas, o en el trabajo, seguro que has compartido historias y detalles sobre ti miles de veces. Y me siento segura al decir esto, porque a los humanos nos encanta hablar de nosotros mismos. ¿Por qué será?
Pues mira, cuando Theo me preguntó cómo me fue el día, me sentí bien contándoselo, y resulta que no soy la única. La psicóloga Diana Tamir descubrió que a la gente le resulta intrínsecamente gratificante compartir información sobre sí mismos con los demás. Cuando su equipo analizó la actividad cerebral de voluntarios que elegían si compartir información sobre sí mismos o sobre otros temas, vieron que había mayor actividad en el sistema de valoración del cerebro cuando revelaban información sobre sí mismos. De hecho, cuando les daban a elegir entre compartir información sobre sí mismos o responder preguntas de trivialidades (y recibir diferentes cantidades de dinero, según su decisión), los voluntarios preferían compartir información sobre sí mismos, aunque pudieran ganar más dinero respondiendo las preguntas de trivialidades. Compartir información sobre nosotros mismos es una recompensa en sí misma.
Esto puede parecer egoísta, pero hay buenas razones por las que a nuestro cerebro le gusta la auto-revelación. Para empezar, compartir nuestros gustos nos permite coordinarnos mejor con los demás. Si a mí me gusta la punta de la pizza y a ti la orilla, pues lo hablamos y así no acabamos los dos intentando ser amables y quedándonos con la parte que menos nos gusta. En la vida real, esta es otra razón por la que me alegré tanto de conocer a Laura. A ella le gusta la orilla de la pizza, y a mí me encanta el relleno. ¡Perfecto para las fiestas!
Otra razón por la que la auto-revelación es poderosa es que, en el día a día, es una forma clave de fortalecer los lazos con otras personas. Es difícil sentirse cerca de alguien de quien no sabes nada. Y aunque parezca lógico que compartamos más sobre nosotros mismos con personas que nos gustan, los experimentos demuestran que a veces también ocurre al revés. Revelar información personal hace que nos sintamos más cerca de la persona con la que compartimos, y a la gente le suelen gustar más las personas que les revelan información personal (dentro de unos límites, claro).
Esta es una de las razones por las que "Amigos Rápidos" funciona tan bien, pero hay que tener en cuenta que esta información personal no tiene que ser estrictamente "personal". Compartir ideas, noticias, memes y otra información que no sea directamente sobre nosotros también es una forma de decirles a los demás quiénes somos y qué nos importa. Esto nos ayuda a entender comportamientos dañinos que vemos en internet (como la polarización o el extremismo), pero también me acuerdo de cuando mi padre me mandó un correo electrónico a mí y a otros amigos y familiares explicando por qué se había ido a un retiro de meditación de diez días, y con vídeos de YouTube sobre meditación. O cuando Eric me reenvió el mensaje de voz de Laura sobre los tomates. O cuando yo compartí mi lista de reproducción de música con mis amigos, estaba nerviosa porque sentía que era una expresión de quién soy.
Entender el compartir como una forma de auto-expresión (que, como hemos visto, es algo que nos motiva intrínsecamente) nos ayuda a entender por qué la gente amplifica ciertos mensajes en internet. En una serie de estudios liderados por Dani Cosme, Christin Scholz y Hang-Yee Chan, mi equipo investigó cómo podíamos animar a la gente a compartir artículos de noticias o publicaciones en redes sociales que promovieran estilos de vida saludables, hablaran del cambio climático o animaran a la gente a votar. Pensamos que si mucha gente compartía información de calidad en estos temas, podríamos cambiar las normas sociales y facilitar que la gente tomara decisiones saludables para sí mismos y para sus comunidades. En estos estudios, reclutamos a personas para participar en un estudio online. Los que se apuntaron fueron asignados al azar a escribir publicaciones cortas que destacaran por qué ciertos mensajes eran importantes para ellos, o que simplemente describieran de qué trataba el mensaje. Luego valoraban lo relevante que era el mensaje para ellos y para los demás, y si estarían dispuestos a publicarlo en internet.
No fue muy sorprendente que cuando la gente nos dijo que los artículos de noticias y las publicaciones en redes sociales les parecían importantes a nivel personal, también estuvieran más dispuestas a compartir la información con los demás. Lo más interesante fue lo que ocurrió cuando pedimos a la gente que escribiera una breve descripción sobre cómo un artículo o publicación en redes sociales era importante para ellos a nivel personal. "La casa de mi familia se vio afectada por un huracán", escribió un participante. "El cambio climático podría estar afectando a más personas y de forma más grave ahora y en el futuro". Este simple acto, conectar la información con sus ideas sobre sí mismos y su experiencia personal, hizo que quisieran compartir los artículos con los demás más que cuando solo pensaban en el contenido básico de los artículos. En una serie de estudios de seguimiento, descubrimos que cuanto más importante valoraban la gente los artículos de noticias, más activación mostraban en el sistema de importancia personal, y más probable era que quisieran compartir los artículos en internet.
Es más probable que compartamos información que percibimos como importante para nosotros, y los recordatorios sencillos que invitan a la gente a escribir sobre por qué un contenido es importante para ellos (pedirles que compartan por qué les importa una idea o causa, además de la idea o causa en sí) pueden aumentar su motivación para compartir. Como hemos visto, la gente está ansiosa (e incluso dispuesta a pagar) por compartir información sobre sí mismos con los demás. Así que si hay una idea que quieres que los demás compartan, ya sea un consejo de salud de una fuente fiable o un nuevo producto que te entusiasma, este tipo de recordatorios pueden animar a otros a ayudar a difundirlo, y a sacar algo valioso para sí mismos. También puedes reflexionar cuando otros utilizan tácticas similares para llamar tu atención y animarte a compartir cosas que no son de fuentes fiables o que pueden fomentar divisiones políticas o incitar al bullying.
Y claro, compartir es una actividad social, así que tiene sentido que las imágenes del cerebro revelen que la importancia social también es un factor clave que influye en las decisiones de la gente de compartir. En la intersección de la importancia personal y social, nos preguntamos: ¿Qué dirá de mí si lo comparto? ¿Cómo reaccionarán los demás? Y, sobre todo, ¿cómo afectará a nuestras relaciones?
Me acuerdo de la primera vez que conocí a Ruth Katz, una musicóloga casada con mi colega Elihu Katz. Estábamos en un evento en honor a las contribuciones de Elihu al campo de la comunicación, y Elihu estaba ocupado riendo y bromeando con los grupos de gente que se había reunido a su alrededor. Aunque no la conocía, Ruth me invitó a sentarme a su lado y charlar en uno de los bancos curvos del atrio de la Escuela Annenberg. Miraba a los grupos de estudiantes con platos de comida y copas de vino, y a Elihu con nuestros colegas junto al podio en el centro de la sala.
Pensé que hablaríamos de cosas sin importancia, porque no nos conocíamos bien, pero Ruth me preguntó por mi vida, me miró directamente y me dio consejos. Los hijos, los amigos y las carreras exigen mucho tiempo y energía, dijo, y a veces la gente solo comparte sus ideas intelectuales con sus compañeros de trabajo y no habla de las ideas que impulsan su curiosidad y sus pasiones profesionales con su pareja. Me miró a los ojos y me dijo que una de las claves para un buen matrimonio es convertir a tu pareja en tu "público principal". Según ella, trabajar con Elihu para convertirse el uno en el público principal del otro había enriquecido sus carreras y sus vidas.
Por suerte para mí, mi pareja, Brett, es un "público principal" excelente cuando quiero hablar del cerebro o de cosas que me preocupan en el trabajo. También me acuerdo de las palabras de Ruth cuando Brett quiere hablar de su trabajo de criptografía con más detalle técnico del que yo puedo entender (ahora tenemos una regla de que puede dar todos los detalles que quiera sobre matemáticas, siempre que me esté acariciando el pelo). Pero también me acuerdo de ellas cuando se trata de las cosas más cotidianas que Brett comparte en nuestra vida juntos, estos también son gestos y oportunidades para conectar.
Por ejemplo, Brett me mandó hace poco un enlace a un artículo sobre los "saludos de correo electrónico divertidos y raros" de los trabajadores de la Generación Z. Descubrí que una empleada llamada Celine cierra su correspondencia profesional con "Seeyas later", mientras que otro llamado Bryant utiliza "F*ck you, I'm out". Otros saludos son "Eso es todo" y "Eso es todo. Ummm . . . sí". Pensé que Brett había compartido el artículo para destacar nuestra experiencia compartida de estar envejeciendo y no saber qué está de moda. Y es verdad, yo dependo de mi hermana pequeña y de los miembros de mi laboratorio de la Generación Z para que me expliquen los cambios generacionales en cuestiones importantes como qué emojis son aceptables (¿sabías que muchos jóvenes consideran que las caras sonrientes son condescendientes?).
Más tarde ese día, en casa, quedó claro que el artículo había tocado la fibra sensible de Brett, y quería hablar de ello. "¿Por qué te interesan tanto los saludos de correo electrónico de la Generación Z?", le pregunté. Pensé que solo estaba intentando hacerme reír al enviármelo, ya que los dos recibimos correos electrónicos así trabajando con gente más joven. En cambio, con un tono serio, me explicó que leer la recopilación de saludos de correo electrónico dulces y tontos hacía que la Generación Z le pareciera menos amenazante. Una serie de artículos de noticias recientes que detallaban cómo los miembros de la Generación Z estaban dando cada vez más prioridad a la familia, los amigos y la diversión sobre las largas jornadas de trabajo le habían hecho sentir que sus propias tendencias adictas al trabajo estaban siendo juzgadas, como si esta generación más joven le estuviera diciendo que le habían engañado, que le habían vendido una mentira sobre lo que significa ser feliz y saludable. Sin embargo, de alguna manera, estos saludos de correo electrónico que había recopilado BoredPanda.com le hicieron sentirse diferente con respecto a sus colegas más jóvenes: menos como si estuvieran despreciando en secreto sus elecciones de estilo de vida y más como si simplemente se estuvieran divirtiendo en sus trabajos, diciendo las cosas como son. A su vez, yo le conté que me encantan las formas en que los jóvenes de mi laboratorio han impulsado un mayor equilibrio entre la vida laboral y personal; creo que es un elemento importante para hacer que la academia sea más equitativa, y me hace sentir más libre para relajarme también.
Antes hemos visto cómo compartir información sobre nosotros mismos nos ayuda a fortalecer nuestros lazos con otras personas, pero compartir otros tipos de información (ideas, historias, noticias) puede hacer lo mismo. A lo largo de nuestra relación, me he dado cuenta de cómo Brett utiliza el compartir artículos para intentar conectar conmigo. Le gusta que lea los artículos enteros que comparte y a veces se siente ofendido cuando admito que no he tenido la oportunidad de abrirlos todavía. Pensando en Ruth (animándome no solo a tratar a Brett como un público principal, sino también a ser receptiva y animarle cuando él me trata a mí como el suyo), lo entiendo. Los artículos son oportunidades para conectar el uno con el otro, para fortalecer nuestro lazo y aprender aún más el uno del otro. Y según la investigación de mi equipo, otras personas también utilizan el compartir para profundizar sus conexiones.
Un equipo liderado por Joe Bayer, con Matt O'Donnell, Dave Hauser, Kinari Shah y yo, puso la idea a prueba científica invitando a estudiantes universitarios a jugar a un juego llamado Cyberball en nuestro laboratorio. Cyberball es un juego de ordenador de atrapar la pelota entre tres jugadores, que se lanzan una pelota virtual de un lado a otro. Los voluntarios en nuestro estudio creían que estaban jugando con otros dos voluntarios, pero en realidad los otros jugadores estaban controlados por un ordenador. Estos "jugadores" estaban preprogramados para jugar un juego de atrapar la pelota "justo", donde lanzan la pelota a todo el mundo, incluido el participante humano, por igual; o un juego "injusto", en el que se la lanzan al participante unas cuantas veces, pero pronto solo se la lanzan el uno al otro, dejando fuera al jugador real. Esto puede no parecer gran cosa, pero la gente acaba sintiéndose excluida, y no sienta bien. Así pudimos simular sentimientos de ser incluidos o excluidos, un poco como se sintió Brett cuando se sintió amenazado por la opinión de la Generación Z sobre el trabajo.
Después de que terminaran de jugar, pedimos a los voluntarios que nos ayudaran con una tarea que pensaban que no estaba relacionada: probar una nueva aplicación para compartir noticias. Rellenamos previamente la aplicación con una serie de personas a las que los voluntarios habían nombrado como amigos y familiares cercanos, así como con amigos o familiares que decían que no eran tan cercanos. Descubrimos que en este contexto la gente generalmente compartía la mayoría de los artículos de noticias con sus amigos y familiares cercanos, como era de esperar, pero después de haber sido excluidos en Cyberball, aumentaron significativamente la cantidad que compartían específicamente con amigos cercanos. Ante una amenaza social (incluso algo tan trivial como ser excluido en un juego de ordenador con extraños), nuestros voluntarios buscaron compartir, quizás como una forma de conectar con sus amigos, reforzar sus lazos y sentirse mejor.
Por lo tanto, es natural que las regiones del cerebro que nos ayudan a entender lo que los demás podrían pensar y sentir, es decir, el sistema de importancia social, también sigan a menudo el interés de la gente por compartir ideas. Piensa en algunas de las cosas que has compartido recientemente o que otros han compartido contigo. Laura me compartió hace poco un episodio de un podcast sobre la crianza de los hijos, por ejemplo. Sabía que el podcast (que hablaba de cómo podemos criar a los hijos de una manera que les dé respeto, incluso cuando no siempre lo recibimos a cambio) era relevante para mi vida diaria como padre de gemelos pequeños. ¿Cómo debemos pensar en establecer límites? ¿Cómo debemos comportarnos cuando no podemos controlar el comportamiento de otras personas? Me pareció que el episodio era reflexivo y divertido, y aunque no ofrecía ningún consejo realmente innovador, pensé que era entretenido y sentí que era lo suficientemente relevante para mis experiencias como padre como para compartirlo con otros también. Decidí compartir el podcast con Anna y Ashley, que tienen hijos de la misma edad que mis gemelos. No lo compartí con Emma, que no tiene hijos y que, por lo tanto, pensé que no lo encontraría tan interesante. Sin embargo, cuando Ashley me dijo que había visto nuestra ciudad natal en una nueva serie de HBO, inmediatamente le reenvié la captura de pantalla a Emma, sabiendo que le encantaría ver nuestros viejos lugares en una serie de televisión de prestigio.
Todos hacemos estos cálculos al decidir si compartimos algo y con quién. En su mayor parte, estas decisiones no requieren una deliberación profunda; automática (y solo semiconscientemente) hice conjeturas sobre la importancia social del podcast y la serie de HBO al decidir si compartirlos y con cuáles de mis amigos. ¿Le gustará esto a Anna? ¿La hará reír la serie? ¿Le parecerán obvios los consejos para padres? ¿Qué hará que piense de mí y de nuestra relación? Aunque no seamos conscientes de ello todo el tiempo, podemos ver este proceso en el cerebro en la activación del sistema de importancia social cuando la gente está tomando decisiones de compartir. Las intervenciones para cambiar la percepción de la gente sobre la importancia social de un mensaje (por ejemplo, pedir a la gente que escriba una publicación que "ayude a alguien" en lugar de simplemente describir de qué trata el artículo) también aumentan la activación en el sistema de importancia social del cerebro (así como en los sistemas de valoración e importancia personal) y aumentan la motivación de la gente para compartir.
Pensar en la importancia social también puede ir más allá de un deseo de ayudar y conectar con los demás. También puede incluir querer ganar estatus, parecer guay o inteligente o capaz, o persuadir a los demás. De hecho, en la misma investigación en la que aprendimos que la importancia personal puede aumentar el interés de la gente por compartir, también probamos los efectos generales de la importancia social. Descubrimos que, al igual que los recordatorios sencillos que invitan a la gente a incluir contenido sobre sí mismos pueden animar a compartir, también lo pueden hacer invitaciones similares para personalizar el contenido para su red. Esto podría implicar destacar cualquier cosa, desde las formas en que el contenido podría hacer sentir a los demás ("¿a quién le puedes alegrar el día con esta noticia?") hasta lo que sus amigos pueden ganar con la información ("etiqueta a un amigo que necesite saber esto, y di por qué"). Además, paralelamente a los efectos de la importancia personal, cuando la gente valoraba el contenido como más relevante para las personas de sus redes, también mostraban más activación en el sistema de importancia social del cerebro.
Pero ¿qué pasa si tienes la opción de compartir de forma anónima? ¿Se comportaría el sistema de importancia social de forma diferente? En un estudio de la Universidad de Shenzhen, los investigadores Fang Cui, Yijia Zhong, Chenghu Feng y Xiaozhe Peng mostraron a los estudiantes noticias mientras se escaneaban sus cerebros. Algunas de las noticias informaban sobre actos morales (gente ayudando, salvando o donando a otros), y algunas informaban sobre actos inmorales (gente hiriendo, abandonando o engañando a otros). Los estudiantes tuvieron la oportunidad de compartir estas noticias con los demás, pero había una trampa: para la mitad de las noticias, se les dijo a los estudiantes que la noticia se publicaría de forma anónima, pero para la otra mitad, se les dijo que la noticia se publicaría junto con su nombre real.
Los investigadores sabían que la importancia personal y social son motivaciones importantes para compartir, pero se preguntaban si la posibilidad de publicar de forma anónima cambiaría la tendencia de la gente a utilizar el sistema de importancia social. En pocas palabras, ¿el anonimato hace que sea menos probable que utilicemos los sistemas cerebrales que nos ayudan a entender lo que los demás piensan y sienten? Descubrieron que, en general, los estudiantes compartían más los titulares morales que los inmorales. Esto era especialmente cierto cuando publicaban con su nombre real, y también se reflejaba en la activación de sus sistemas de importancia social. A continuación, el equipo utilizó una técnica no invasiva de estimulación cerebral para cambiar la activación del sistema de importancia social, y la gente respondió a esta activación en consecuencia. Cuando la estimulación cerebral amortiguó la activación dentro de una parte clave del sistema de importancia social, la gente mostró menos preocupación por publicar historias inmorales con su nombre real. En otras palabras, cuando el equipo de investigación interrumpió el sistema de importancia social de la gente, pareció hacerla menos cautelosa sobre el tipo de contenido que compartía en internet.
Cuando la gente piensa que muchos otros comparten su opinión, también cambia la forma en que utilizan su sistema de importancia social. Mis antiguos estudiantes de posgrado Chris Cascio y Elisa Baek han realizado estudios que demuestran que la gente está más dispuesta a compartir información sobre productos como aplicaciones de juegos para móviles cuando cree que otros también recomendarían lo mismo. El mismo tipo de psicología y neurociencia que exploramos antes en el libro cuando empecé a encontrar a Benedict Cumberbatch más atractivo después de conocer la opinión popular también puede alterar las preferencias sobre qué compartir y recomendar, junto con las correspondientes respuestas en el cerebro. La gente generalmente prefiere compartir ideas que ya son algo populares.
Esta tendencia puede ser contraproducente cuando nuestras creencias sobre lo que es popular son erróneas. La investigación sobre problemas sociales acuciantes como el cambio climático, por ejemplo, ha demostrado que la gente suele creer incorrectamente que, aunque a ellos les preocupa el calentamiento global, a los demás no. Este fenómeno, que los académicos llaman ignorancia pluralista, hace que la gente esté menos dispuesta a hablar y compartir sus puntos de vista sobre temas como la política relacionada con el clima porque subestiman cuánto estarán de acuerdo los demás con su opinión o la valorarán (¡recuerda la historia del traje nuevo del emperador!).
Pero otros estudios han demostrado que destacar el número de personas que ya han compartido o tomado medidas específicas, como la adopción de comportamientos proambientales, a veces puede aumentar nuestra motivación para hacer lo mismo. La investigación liderada por los psicólogos de Stanford Gregg Sparkman y Gregory Walton muestra que en las primeras etapas de la creación de impulso para una idea o causa, destacar la tendencia al alza (cada vez más personas se están uniendo) aumenta la disposición de la gente a actuar. Ayudar a la gente a sentirse parte de un todo más grande también puede hacer que no solo sea más probable que actúen personalmente, sino también que compartan con otros y construyan aún más impulso. Verse a sí mismo como parte de un grupo social creciente que se preocupa por el medio ambiente, por ejemplo, se asocia con mayores intenciones y comportamientos proambientales. Por lo tanto, al igual que los recordatorios sencillos que invitan a la gente a incluir contenido sobre sí mismos pueden animar a compartir, invitaciones similares para unirse a un grupo en crecimiento pueden motivar a la gente a actuar (por ejemplo, unirse a un grupo cada vez mayor de personas que están contactando con sus representantes para exigir un cambio).
Estaba sentada en el sofá de mi oficina cuando mi entonces estudiante de doctorado Christin Scholz se pasó para hablar del estudio que estábamos planeando. Más allá de las decisiones individuales de compartir, me preguntaba qué hace que algunas ideas sean susceptibles de ser compartidas por grupos más grandes de personas, mientras que otras fracasan. También me preguntaba si era posible ampliar las conclusiones del estudio de la serie de televisión que había realizado como estudiante de posgrado y si había puntos en común en los cerebros de audiencias diversas que hicieran que algunos contenidos fueran más atractivos para compartir, no solo en el entorno de laboratorio, sino en la vida real. ¿Funcionarían los mismos principios cuando las ideas viajan de persona a persona en el mundo real? ¿Predeciría la actividad en el cerebro de un primer compartidor las decisiones de compartir de una serie de personas posteriores, como lo habían hecho los becarios para los productores en mi estudio inicial?
Había estado pensando en investigar qué hace que la gente comparta a través de la lente de las aplicaciones de juegos para móviles, pero Christin tuvo otra idea que argumentó que podría tener más impacto en el bienestar de la gente. Sugirió que analizáramos lo que ocurre en el cerebro de la gente cuando lee titulares de noticias sobre salud. Las noticias a menudo cambian la forma en que pensamos sobre el mundo que nos rodea, y hay secciones enteras del periódico dedicadas a la salud de la gente, piensa en esto como una intervención diaria de salud, dijo. Por suerte, en ese momento, el New York Times permitía acceder a estadísticas sobre cada uno de sus artículos: cuánta gente estaba leyendo cada uno y cuántos los estaban compartiendo. Bingo, una medida objetiva de la compartición a gran escala.
Y así, nuestro equipo se puso a explorar si sería posible predecir la compartición de artículos de noticias sobre salud en todo el mundo basándose en las respuestas cerebrales que provocaban en un pequeño número de personas. Reclutamos a dos grupos de unas cuarenta personas cada uno en Filadelfia y escaneamos los cerebros de los participantes mientras leían titulares de artículos y valoraban la probabilidad de que los compartieran. Utilizamos artículos reales que se habían compartido en diferentes grados: algunos artículos solo se habían compartido unas pocas docenas de veces, mientras que otros