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Alors, chapitre trente-cinq... Ah, là là, la vie, hein? C'est quand même un truc bizarre, la vie. On dirait qu'elle est super pressée de démarrer, mais après, euh, elle prend son temps, quoi.
Prenez les lichens, par exemple. Ah, les lichens... C'est probablement l'organisme visible le plus costaud de la planète, mais aussi, c'est pas le plus ambitieux. Ça pousse tranquille sur les vieilles pierres tombales ensoleillées, mais surtout, ça adore les endroits où personne d'autre ne veut aller. Genre les sommets de montagnes balayés par le vent, ou la toundra arctique. Là où il n'y a que de la roche, du vent, du froid, et... pas grand-chose d'autre, quoi. Pas de concurrence, quoi. En Antarctique, il y a des zones où il n'y a rien d'autre, hein! Et là, hop, des champs entiers de lichens, avec... je ne sais pas, plus de quatre cents espèces différentes, accrochés à chaque pierre, fidèlement.
Pendant longtemps, les gens se demandaient comment ils faisaient ça. Vu qu'ils poussent sur la pierre nue, sans nutriments apparents, sans graines, bah, beaucoup pensaient que c'était de la pierre en train de devenir plante! Un certain docteur Hornschuch s'exclamait joyeusement en 1819 : "La pierre inanimée se transforme automatiquement en plante vivante!"
En y regardant de plus près, c'est pas de la magie, c'est juste... malin. Un lichen, c'est en fait un partenariat entre un champignon et une algue. Le champignon, il sécrète un acide qui dissout la surface de la roche pour libérer les minéraux. Et l'algue, elle transforme ces minéraux en nourriture pour les deux. C'est pas hyper glamour, mais ça marche! Il y a plus de 20 000 espèces de lichens dans le monde.
Et comme tout ce qui pousse dans des conditions difficiles, bah, ça pousse lentement. Un lichen peut mettre plus de cinquante ans à atteindre la taille d'un bouton de chemise! David Attenborough a écrit que certains lichens de la taille d'une assiette "ont probablement des centaines, voire des milliers d'années". C'est difficile d'imaginer une existence plus... discrète. "Ils existent, c'est tout," ajoute Attenborough, "prouvant un fait touchant : même au niveau le plus simple, la vie existe, apparemment, juste pour elle-même."
C'est un point qu'on oublie souvent, hein, cette simple idée que la vie veut juste... exister. Nous, en tant qu'humains, on a tendance à penser que la vie doit avoir un but. On a des projets, des ambitions, des désirs. On veut utiliser au maximum tout ce potentiel qu'on a reçu. Mais pour un lichen, la vie, c'est quoi? Son instinct de survie, son désir de vivre, est aussi fort que le nôtre, peut-être même plus! Si on me disait que je devais passer ma vie à être un lichen sur un rocher, je crois que je perdrais l'envie de vivre. Mais pas le lichen! Il souffre, endure les intempéries, juste pour vivre un peu plus. En gros, la vie veut exister. Mais, et c'est ça qui est intéressant, elle ne veut pas forcément... faire de grandes choses.
C'est peut-être bizarre, parce que la vie a eu tout le temps qu'il faut pour développer ses ambitions. Imaginez un peu... Si on compressait les 4,5 milliards d'années de l'histoire de la Terre en une seule journée. La vie commence très tôt, les premières cellules simples apparaissent vers quatre heures du matin. Mais après, pendant seize heures, il ne se passe pas grand-chose! Ce n'est que vers huit heures et demie du soir, quand les cinq sixièmes de la journée sont passés, que la Terre sort enfin quelque chose de valable, mais bon, c'est juste une couche de microbes qui bougent beaucoup. Puis, enfin, apparaissent les premières plantes marines. Vingt minutes plus tard, les premières méduses et ces mystérieuses créatures d'Ediacara, découvertes par Reginald Sprigg en Australie. À neuf heures quatre, les trilobites font leur entrée, suivis de près par les animaux magnifiques des schistes de Burgess. Vers dix heures, les plantes commencent à coloniser la terre. Et peu après, alors qu'il reste moins de deux heures à la journée, les premiers animaux terrestres les rejoignent. Grâce à une accalmie de dix minutes, vers dix heures vingt-quatre, la Terre est recouverte de forêts luxuriantes du Carbonifère, dont les restes sont devenus notre charbon. Les premiers insectes volants font leur apparition. À peine après onze heures du soir, les dinosaures entrent en scène, et dominent le monde pendant environ quarante-cinq minutes. Vingt minutes avant minuit, ils disparaissent, et l'ère des mammifères commence. L'homme, lui, n'apparaît qu'une minute et dix-sept secondes avant minuit. À cette échelle, toute notre histoire écrite ne dure que quelques secondes, et une vie humaine, c'est juste un instant.
Dans cette journée compressée, les continents bougent sans arrêt, et se percutent à une vitesse folle. Les montagnes s'élèvent et s'aplanissent, les océans apparaissent et disparaissent, les glaces avancent et reculent. Et pendant tout ce temps, environ trois fois par minute, quelque part sur la planète, un éclair signale l'impact d'une météorite de la taille de celle de Manson, ou plus grosse. Que quelque chose ait pu survivre dans cet environnement bombardé et instable, c'est quand même incroyable! Bon, en réalité, peu de choses ont survécu très longtemps, hein...
Mais... Il y a une autre façon de comprendre à quel point notre apparition dans ce film de 4,5 milliards d'années est insignifiante. Imaginez que vous tendez les bras au maximum, et que cette distance représente toute l'histoire de la Terre. À cette échelle, selon John McPhee dans "Basin and Range", la distance entre le bout des doigts d'une main et le poignet de l'autre représente l'époque précambrienne. Toute la vie complexe tient dans une seule main. "Tout ce qu'il faut, c'est prendre une lime à ongles à grain moyen et limer l'histoire humaine."
Heureusement, ça ne s'est pas produit... pas encore. Mais ça pourrait arriver. Sans vouloir être pessimiste, il y a une autre caractéristique de la vie sur Terre : elle disparaît! Et assez souvent, même. Malgré tous les efforts des espèces pour se maintenir en vie, elles s'effondrent et meurent. Et plus elles sont complexes, plus elles semblent disparaître vite. C'est peut-être pour ça que tant d'espèces n'ont pas d'ambition.
Alors, quand la vie fait quelque chose d'audacieux, c'est un grand événement. On va voir comment la vie est passée à l'étape suivante, en quittant l'océan. C'est l'un de ces rares grands moments.
La terre ferme est un environnement hostile : chaud, sec, bombardé de rayons ultraviolets, sans la flottabilité de l'eau. Pour vivre sur terre, les animaux ont dû modifier leur structure de fond en comble. Si vous tenez un poisson par les deux bouts, il se plie au milieu, parce que sa colonne vertébrale n'est pas assez solide pour le soutenir. Pour survivre hors de l'eau, les animaux marins avaient besoin d'une nouvelle structure interne capable de supporter leur poids. Et ça, ça ne se fait pas du jour au lendemain! Et surtout, il fallait apprendre à respirer directement l'oxygène de l'air, et non plus le filtrer de l'eau. Ce n'était pas des difficultés mineures, hein! Mais il y avait une forte motivation à quitter l'eau, car l'environnement sous-marin devenait de plus en plus dangereux. Les continents se sont regroupés pour former un seul bloc, la Pangée, ce qui signifie moins de côtes et donc moins d'habitats côtiers. La concurrence était rude. Et puis, un nouveau prédateur redoutable et omnivore est apparu. Une créature parfaitement adaptée pour attaquer. Une créature qui a peu changé au cours des âges : le requin. Bref, le moment était venu de trouver un meilleur endroit que l'eau.
Il y a environ 450 millions d'années, les plantes ont commencé à coloniser la terre. Avec elles, les petits acariens et autres animaux indispensables pour décomposer la matière organique morte et la recycler. Les grands animaux ont mis plus de temps à arriver, mais il y a environ 400 millions d'années, ils ont fini par oser sortir de l'eau. Beaucoup d'illustrations populaires nous donnent l'impression que les premiers animaux à s'aventurer sur terre étaient des poissons ambitieux, un peu comme les gobies amphibies d'aujourd'hui, capables de sauter d'une mare à l'autre pendant la saison sèche, ou des amphibiens déjà bien formés. En réalité, les premiers habitants visibles et mobiles de la terre étaient probablement plus semblables aux cloportes d'aujourd'hui. Ces petits insectes (en fait, des crustacés) qu'on trouve souvent en soulevant une pierre ou un morceau de bois.
Pour les animaux qui avaient appris à respirer l'oxygène de l'air, la vie était belle. Pendant le Dévonien et le Carbonifère, des époques où la vie terrestre a explosé, la concentration d'oxygène dans l'air a atteint 35 % (contre près de 20 % aujourd'hui). Du coup, les animaux pouvaient atteindre des tailles impressionnantes!
Vous vous demandez peut-être comment les scientifiques peuvent connaître la concentration d'oxygène d'il y a des centaines de millions d'années? La réponse, c'est la géochimie isotopique, un domaine méconnu et fascinant. Les anciens océans du Dévonien et du Carbonifère étaient remplis de minuscules planctons, protégés par de petites coquilles. Comme aujourd'hui, ces planctons absorbaient l'oxygène de l'atmosphère, le combinaient avec d'autres éléments (notamment le carbone) pour former des composés durables comme le carbonate de calcium, et construisaient leurs coquilles. C'est cette chimie qui a permis de transformer la Terre en un lieu habitable.
Ensuite, ces créatures mouraient et tombaient au fond de l'océan, où elles étaient lentement comprimées en calcaire. Dans la structure atomique de ces planctons, deux isotopes très stables : O-16 et O-18. Les géochimistes utilisent le fait que ces isotopes s'accumulent à des vitesses différentes selon la quantité d'oxygène ou de dioxyde de carbone dans l'atmosphère au moment de leur formation. En comparant les taux d'accumulation de ces deux isotopes dans les anciens dépôts, on peut reconstituer l'état du monde ancien : la concentration d'oxygène, la température de l'air et des océans, l'étendue et la durée des périodes glaciaires. En combinant ces mesures isotopiques avec d'autres fossiles (comme les concentrations de pollen), les scientifiques peuvent reconstituer des scènes entières que personne n'a jamais vues.
La raison pour laquelle l'oxygène a pu atteindre des concentrations aussi élevées au début de la vie terrestre est principalement due à la présence de fougères arborescentes et de vastes zones marécageuses, qui perturbaient le cycle normal du carbone. Les feuilles mortes et autres matières végétales ne se décomposaient pas complètement, mais s'accumulaient dans des sédiments riches et humides, qui étaient ensuite comprimés en d'épaisses couches de charbon. Ces couches de charbon soutiennent encore aujourd'hui une grande partie de notre activité économique.
Les concentrations élevées d'oxygène ont favorisé la croissance des organismes. La plus ancienne trace connue d'un animal terrestre, une trace laissée par un arthropode sur un rocher en Écosse, date d'il y a 350 millions d'années et mesure plus d'un mètre de long. À la fin de cette période, certains arthropodes dépassaient le double de cette taille.
Face à ces prédateurs rampants, les insectes de cette époque ont mis au point une stratégie pour échapper aux langues rapides : ils ont appris à voler. Certains insectes se sont tellement bien adaptés à ce nouveau mode de locomotion qu'ils n'ont pas eu besoin de changer de technique depuis. Les libellules, par exemple, peuvent voler à plus de 50 kilomètres/heure, freiner net, faire du surplace et voler à reculons. À l'échelle, les libellules peuvent voler plus haut que n'importe quel avion. "L'US Air Force les a mises dans une soufflerie pour voir comment elles faisaient, et ils étaient dépassés", a écrit un commentateur. Et puis, il y avait cet air riche en oxygène. Dans les forêts du Carbonifère, les libellules étaient aussi grosses que des corbeaux. Les arbres et les autres plantes atteignaient également des tailles considérables, les prêles et les fougères atteignant 15 mètres de haut, et les lycophytes 40 mètres.
Les premiers vertébrés terrestres, ceux dont nous descendons, restent un mystère. En partie à cause du manque de fossiles, mais aussi à cause d'un Suédois du nom d'Erik Jarvik, dont les interprétations bizarres et le comportement secret ont retardé les progrès dans ce domaine pendant près d'un demi-siècle. Jarvik faisait partie d'une équipe d'érudits suédois qui sont allés au Groenland dans les années 1930 et 1940 à la recherche de fossiles de poissons. Ils cherchaient en particulier un poisson à nageoires lobées, que l'on supposait être l'ancêtre des tétrapodes, c'est-à-dire de nous et de tous les autres animaux qui marchent.
La plupart des animaux sont des tétrapodes, et tous les tétrapodes vivants ont un point commun : ils ont quatre membres, chacun se terminant par un maximum de cinq doigts ou orteils. Les dinosaures, les baleines, les oiseaux, les humains et même les poissons sont tous des tétrapodes. Cela suggère clairement qu'ils descendent d'un ancêtre commun. On pense que cet ancêtre vivait au Dévonien, il y a environ 400 millions d'années. Avant ça, il n'y avait pas d'animaux qui marchaient sur la terre. Après, il y en avait beaucoup. L'équipe de Jarvik a eu la chance de trouver un tel animal : un poisson de 1 mètre de long, appelé Ichthyostega. L'analyse de ce fossile a été confiée à Jarvik. Il a commencé ses recherches en 1948, et elles ont duré 48 ans! Malheureusement, Jarvik ne laissait personne d'autre s'impliquer. Les paléontologues du monde entier ont dû se contenter de deux brèves publications provisoires, dans lesquelles Jarvik affirmait que l'animal avait quatre membres, chacun avec cinq doigts, confirmant ainsi son statut d'ancêtre.
Jarvik est décédé en 1998. Après sa mort, d'autres paléontologues ont pu examiner de près le spécimen et ont découvert que Jarvik avait largement surestimé le nombre de doigts ou d'orteils : il y en avait en fait huit par membre, et que le poisson ne marchait probablement pas. La structure de ses nageoires ne semblait pas capable de supporter son poids. Autant dire que ça n'a pas beaucoup contribué à notre compréhension des premiers animaux terrestres. Aujourd'hui, on connaît trois espèces de tétrapodes primitifs, mais aucune n'a de lien avec le chiffre cinq. Bref, on ne sait pas trop d'où on vient.
Mais on est là quand même! Même si notre ascension vers notre état actuel n'a pas toujours été facile. Depuis que la vie a commencé à coloniser la terre, elle a connu quatre grands règnes. Le premier comprenait des amphibiens et des reptiles primitifs, lents et parfois maladroits. L'animal le plus connu de cette époque est le Dimétrodon, une créature à voile dorsale souvent confondue avec un dinosaure. Le Dimétrodon était en fait un synapside, comme nous avant. Les synapsides étaient l'une des quatre principales lignées de reptiles primitifs, les trois autres étant les anapsides, les diapsides et les euryapsides. Ces noms font référence au nombre et à la position des trous trouvés sur le côté de leur crâne. Les synapsides avaient un trou dans la partie inférieure de la tempe, les diapsides en avaient deux, et les euryapsides n'en avaient qu'un seul dans la partie supérieure.
Chaque lignée principale s'est ensuite divisée en plusieurs sous-lignées, dont certaines ont prospéré et d'autres ont décliné. Les anapsides ont donné naissance aux tortues. Les tortues ont failli dominer le monde, en devenant les espèces les plus avancées et les plus mortelles de la planète. Mais elles ont préféré la longévité à la domination. Les synapsides se sont divisés en quatre branches, dont une seule a survécu au Permien. Heureusement, nous faisions partie de cette branche. Elle a évolué en une famille de mammifères primitifs appelés thérapides. Ces reptiles ont constitué le deuxième grand règne.
Les thérapides n'ont pas eu de chance. Leurs cousins diapsides ont également connu une évolution prolifique, donnant naissance aux dinosaures. Les thérapides n'ont pas fait le poids face aux dinosaures. Incapables de rivaliser avec ces créatures redoutables, ils ont disparu. Quelques-uns ont évolué en petits animaux poilus vivant dans des terriers, et ont survécu en tant que petits mammifères pendant longtemps, en attendant leur heure. Les plus grands n'atteignaient pas la taille d'un chat domestique, et la plupart étaient plus petits qu'une souris. Finalement, cette stratégie s'est avérée payante. Mais ils ont dû attendre près de 150 millions d'années, que le troisième grand règne, l'âge des dinosaures, prenne fin brutalement, laissant la place au quatrième grand règne : l'âge des mammifères.
Chaque grande transformation, et les nombreuses transformations plus petites qui se sont produites entre elles, ont dépendu de cette force motrice paradoxale : l'extinction. Sur Terre, l'extinction des espèces est un mode de vie. Personne ne sait combien d'espèces ont existé depuis le début de la vie. Le chiffre souvent cité est de 30 milliards, mais certains l'estiment à 4 000 milliards. Quel que soit le nombre exact, 99,9 % des espèces qui ont existé ne sont plus là. "L'estimation de base, comme le dit David Raup de l'université de Chicago, est que toutes les espèces ont disparu." Pour les animaux complexes, la durée de vie moyenne d'une espèce est d'environ 4 millions d'années, à peu près la durée de notre existence.
Bien sûr, l'extinction est toujours une mauvaise nouvelle pour les victimes, mais elle semble être une bonne chose pour une planète dynamique. "L'opposé de l'extinction, c'est la stagnation", dit Ian Tattersall du Muséum américain d'histoire naturelle. "Et la stagnation est rarement une bonne chose." (Je dois préciser qu'on parle ici de l'extinction en tant que processus naturel lent. L'extinction causée par la négligence humaine est une toute autre affaire.)
Dans l'histoire de la Terre, les crises ont toujours été suivies de grands progrès. Le déclin de la faune d'Ediacara a été suivi de l'explosion cambrienne. L'extinction de l'Ordovicien, il y a 440 millions d'années, a débarrassé les océans d'une grande partie des animaux sessiles filtreurs, créant des conditions favorables aux poissons nageant rapidement et aux grands reptiles aquatiques. Ces animaux étaient alors idéalement placés pour coloniser la terre lorsque la catastrophe de la fin du Dévonien a porté un autre coup dur à la vie. Tout au long de l'histoire, ce genre de choses s'est produit. Si ces événements ne s'étaient pas produits comme ils se sont produits, et au moment où ils se sont produits, nous ne serions certainement pas là aujourd'hui.
La Terre a connu cinq grandes extinctions : l'Ordovicien, le Dévonien, le Permien, le Trias et le Crétacé, ainsi que de nombreuses extinctions plus petites. L'Ordovicien (il y a 440 millions d'années) et le Dévonien (il y a 365 millions d'années) ont chacun anéanti environ 80 à 85 % des espèces. Le Trias (il y a 210 millions d'années) et le Crétacé (il y a 65 millions d'années) ont chacun anéanti 70 à 75 % des espèces. Mais la plus terrible de toutes est l'extinction du Permien, il y a environ 245 millions d'années, qui a ouvert la voie à l'âge des dinosaures. Au Permien, au moins 95 % des animaux connus par les fossiles ont disparu pour toujours. Même environ un tiers des espèces d'insectes ont disparu, leur seul événement de perte massive. C'est le plus près qu'on ait jamais été de la disparition totale.
"C'était vraiment une extinction massive, un massacre. Quelque chose qui ne s'était jamais produit auparavant sur la planète", dit Richard Fortey. L'événement du Permien a été particulièrement dévastateur pour les animaux marins. Les trilobites ont disparu. Les palourdes et les oursins ont presque disparu. Pratiquement tous les animaux marins ont été décimés. Au total, on estime que la Terre a perdu 52 % des "familles" - un niveau supérieur au "genre" et inférieur à l'"ordre" dans la grande hiérarchie de la vie, ainsi que peut-être jusqu'à 96 % de toutes les espèces. Il a fallu très longtemps, certains estiment jusqu'à 80 millions d'années, pour que le nombre total d'espèces se rétablisse.
Il faut garder deux choses à l'esprit. Tout d'abord, ce ne sont que des suppositions éclairées. On estime qu'il y avait entre 45 000 et 240 000 espèces animales vivantes à la fin du Permien. Si on ne sait pas combien d'espèces vivaient, il est difficile de calculer avec précision le pourcentage d'espèces qui ont disparu. Deuxièmement, on parle de la mort des espèces, pas de celle des animaux individuels. Pour les animaux individuels, le nombre de décès est probablement beaucoup plus élevé, dans de nombreux cas la totalité. Les espèces qui ont survécu et sont passées à l'étape suivante de la vie doivent presque certainement leur existence à quelques survivants blessés et infirmes.
Entre les massacres, il y a eu de nombreuses extinctions plus petites et moins connues - l'événement de l'Hemphillien, l'événement du Frasnien, l'événement du Famennien, l'événement du Rancho La Brea et plus d'une douzaine d'autres - qui n'ont pas dévasté autant le nombre total d'espèces, mais ont souvent été un coup dur pour certaines populations. Lors de l'événement de l'Hemphillien, il y a environ 5 millions d'années, les herbivores, y compris les chevaux, ont presque été anéantis. Il ne restait plus qu'une seule espèce de cheval, qui apparaît de temps en temps dans les archives fossiles, ce qui suggère qu'elle a frôlé l'extinction. Imaginez une histoire humaine sans chevaux, sans herbivores.
Pour presque tous ces événements, qu'ils soient massifs ou modérés, nous sommes perplexes quant à ce qui s'est passé. Même après avoir écarté les idées les moins plausibles, il y a encore plus de théories sur les causes des extinctions que d'extinctions elles-mêmes. Au moins une vingtaine de coupables possibles ont été suggérés comme causes ou complices majeurs, notamment le réchauffement climatique, le refroidissement climatique, les changements du niveau de la mer, une forte diminution de l'oxygène dans les océans (appelée anoxie), les épidémies, les fuites massives de méthane du fond marin, les impacts de météorites et de comètes, les ouragans violents appelés "hypercanes", les éruptions volcaniques massives et les éruptions solaires catastrophiques.
Les éruptions solaires sont une possibilité particulièrement intéressante. Personne ne sait quelle taille elles peuvent atteindre, car nous ne les observons que depuis l'ère spatiale. Mais le Soleil est un moteur puissant, et ses tempêtes sont monstrueuses. Une éruption solaire ordinaire, que nous ne remarquons même pas sur Terre, libère l'énergie équivalente à un milliard de bombes à hydrogène, propulsant dans l'espace 100 milliards de tonnes de dangereuses particules à haute énergie. La magnétosphère et l'atmosphère les renvoient généralement dans l'espace ou les dirigent en toute sécurité vers les pôles (où elles produisent les magnifiques aurores boréales de la Terre). On pense qu'une éruption extrême, 100 fois plus puissante qu'une éruption ordinaire, pourrait déchirer nos maigres défenses. Le spectacle serait magnifique, mais il tuerait presque certainement une grande partie de la vie exposée.
Tout cela nous laisse, comme le dit un chercheur, "avec beaucoup de spéculations et peu de preuves". Le refroidissement semble être lié à au moins trois grandes extinctions - l'Ordovicien, le Dévonien et le Permien - mais à part ça, il n'y a pas beaucoup de consensus, même sur la question de savoir si un événement a été rapide ou lent. Par exemple, les scientifiques ne sont pas d'accord sur le fait que l'extinction du Dévonien - l'événement qui a permis aux vertébrés de migrer vers la terre - s'est produite sur des millions d'années, sur des milliers d'années ou en une seule journée!
L'une des raisons pour lesquelles il est si difficile de trouver une explication convaincante aux extinctions est qu'il est très difficile de tuer la vie à grande échelle. On l'a vu avec l'impact de Manson. On peut encaisser un coup dur et s'en remettre, même si on se sent un peu mal. Ainsi, la Terre a encaissé des milliers d'impacts. Pourquoi l'événement KT, il y a 65 millions d'années, a-t-il été si destructeur qu'il a anéanti les dinosaures? Eh bien, tout d'abord, c'était un gros coup. Son impact a été de 100 billions de tonnes. Une telle explosion est difficile à imaginer, mais comme l'a souligné James Lawrence, si on faisait exploser une bombe atomique de la taille de celle d'Hiroshima sur chaque être vivant sur Terre aujourd'hui, on serait encore à environ un milliard de bombes de ce type de la puissance de l'impact KT. Cependant, même cela n'aurait peut-être pas suffi à éliminer 70 % de la vie sur Terre, y compris les dinosaures.
La météorite KT avait aussi un autre avantage - c'est-à-dire si vous êtes un mammifère - c'est qu'elle a atterri dans une mer peu profonde de seulement 10 mètres de profondeur, et probablement au bon angle, et que la concentration d'oxygène était 10 % plus élevée qu'aujourd'hui, ce qui a rendu le monde plus inflammable. En particulier, le fond marin de la zone d'impact était constitué de roches riches en soufre. Par conséquent, l'impact a transformé un morceau de fond marin de la taille de la Belgique en un brouillard d'acide sulfurique. Au cours des mois suivants, la Terre a été bombardée de pluies acides suffisamment concentrées pour brûler la peau.
En un sens, une question encore plus importante que "qu'est-ce qui a détruit les 70 % d'espèces qui existaient alors?" est "comment les 30 % restants ont-ils survécu?" Pourquoi l'événement a-t-il été fatal à tous les dinosaures existants, alors que d'autres reptiles comme les serpents et les crocodiles s'en sont sortis indemnes? Autant qu'on sache, aucune espèce de crapaud, de triton, de salamandre ou d'autres amphibiens d'Amérique du Nord n'a disparu. "Pourquoi ces créatures fragiles ont-elles échappé indemnes à cette catastrophe sans précédent?", se demande Tim Flannery dans son livre sur l'Amérique préhistorique.
La situation était similaire dans les océans. Les ammonites ont complètement disparu, mais leurs cousins nautiles ont survécu, bien qu'ils aient des modes de vie similaires. Parmi le plancton, certaines espèces ont été pratiquement anéanties - les foraminifères, par exemple, ont perdu 92 % de leurs espèces - tandis que d'autres organismes comme les diatomées, bien que de taille similaire et vivant avec les foraminifères, ont été moins touchés.
Ce sont là des contradictions difficiles à expliquer. Comme le dit Richard Fortey : "Il semble toujours un peu insatisfaisant de simplement les qualifier de "chanceux"." S'il y avait partout des fumées noires et étouffantes dans les mois qui ont suivi l'événement, et il semble bien que ce soit le cas, alors il est difficile d'expliquer comment tant d'insectes ont pu survivre. "Certains insectes, comme les coléoptères", souligne Fortey, "peuvent vivre dans du bois ou d'autres choses. Mais qu'en est-il des créatures qui volent au soleil et ont besoin de pollen, comme les abeilles? Il n'est pas facile de préciser pourquoi elles ont survécu."
Et surtout, qu'en est-il des coraux? Les coraux ont besoin d'algues pour vivre, et les algues ont besoin de soleil. Les deux ont besoin d'une température minimale stable. Ces dernières années, on a beaucoup parlé de la mort des coraux due à des changements de température de l'eau d'environ un degré Celsius. S'ils sont touchés par de si petits changements, comment ont-ils pu survivre au long hiver causé par l'impact?
Il y avait aussi beaucoup de disparités régionales inexpliquées. L'extinction semble avoir été beaucoup moins grave dans l'hémisphère sud que dans l'hémisphère nord. La Nouvelle-Zélande, en particulier, semble s'en être sortie indemne, et elle n'a pratiquement pas d'animaux fouisseurs, et même sa végétation a été largement épargnée, alors que les incendies massifs ailleurs indiquent que la catastrophe était mondiale. Bref, il y a beaucoup de choses qu'on ne comprend pas.
Certains animaux ont connu un nouvel essor, y compris les tortues. La période qui a suivi l'extinction des dinosaures pourrait être appelée l'âge des tortues. Seize espèces ont survécu en Amérique du Nord, et trois autres sont apparues peu après.
Il est clair qu'il était bon de vivre dans l'eau. L'impact KT a tué près de 90 % des espèces terrestres, alors que seulement 10 % des espèces d'eau douce ont été touchées. L'eau a manifestement agi comme un isolant thermique et un extincteur. Elle a peut-être aussi fourni de la nourriture pendant les années sombres qui ont suivi. Les animaux terrestres qui ont survécu avaient l'habitude de se réfugier dans des environnements sûrs en cas de danger : dans l'eau ou sous terre, qui protégeaient tous deux en grande partie des catastrophes extérieures. Les animaux qui survivent en cherchant de la nourriture ont également un avantage. Les lézards, en général, ne sont pas affectés par les bactéries présentes dans les cadavres en décomposition, et c'était le cas à l'époque, et c'est encore le cas aujourd'hui. En fait, ils ont souvent une certaine affection pour eux. Il y avait manifestement beaucoup de cadavres en décomposition autour des lézards pendant longtemps.
On dit souvent à tort que seuls les petits animaux ont survécu à l'impact KT. En fait, parmi les survivants, il y avait des crocodiles. Non seulement ils étaient gros, mais ils étaient trois fois plus gros que les crocodiles d'aujourd'hui. Mais en général, c'est vrai, la plupart des survivants étaient de petits animaux discrets. Quand le monde était sombre et dangereux, il était bon d'être un petit animal à sang chaud qui sortait la nuit, n'était pas difficile sur la nourriture et était prudent. C'est exactement ce que faisaient nos ancêtres mammifères. Si nous avions évolué de manière plus avancée, nous n'aurions probablement plus existé. Pourtant, comme tout être vivant, les mammifères se sentaient très adaptés à l'environnement.
Cependant, il ne semble pas que les mammifères se soient précipités pour prendre possession de tous les territoires. "L'évolution peut détester les lacunes", écrit le paléontologue Stephen M. Stanley, "mais il faut souvent du temps pour les combler." Pendant peut-être 10 millions d'années, les mammifères ont agi avec prudence, en gardant une petite taille. Au Paléocène, si on avait la taille d'un lynx roux, on était le roi du monde!
Mais une fois lancés, les mammifères ont augmenté leur taille, parfois de manière absurde. Pendant un temps, il y a eu des cobayes de la taille d'un rhinocéros et des rhinocéros de la taille d'une maison à deux étages. Dès qu'il y avait un vide dans la chaîne des prédateurs, les mammifères se précipitaient pour le combler. Des membres de la famille des ratons laveurs ont migré en Amérique du Sud, ont trouvé un vide et ont évolué en des animaux de la taille d'un ours et aussi féroces. Les oiseaux ont aussi atteint des proportions disproportionnées. Pendant des millions d'années, un oiseau carnivore incapable de voler appelé "oiseau du destin" était probablement l'animal le plus redoutable d'Amérique du Nord. Il mesurait 3 mètres de haut, pesait plus de 350 kilos et son bec pouvait arracher la tête de presque tout animal qui lui déplaisait. Sa famille a régné en maître pendant 50 millions d'années. Pourtant, on ne savait même pas qu'il avait existé avant la découverte d'un squelette en Floride en 1963.
Ce qui nous amène à une autre raison pour laquelle nous sommes si peu sûrs des causes des extinctions : le manque d'archives fossiles. Nous avons déjà brièvement parlé de l'improbabilité qu'un squelette devienne un fossile, mais le manque d'archives est encore plus grave qu'on ne l'imagine. Prenons l'exemple des dinosaures. En fait, la plupart des expositions des musées sont des créations humaines. Le gigantesque Diplodocus qui se dresse à l'entrée du Muséum d'histoire naturelle de Londres et qui a ravi et instruit des générations de visiteurs est entièrement en plastique : il a été fabriqué à Pittsburgh en 1903 et offert au musée par Andrew Carnegie. Le Muséum américain d'histoire naturelle de New York présente une scène encore plus grandiose dans son hall d'entrée : un énorme squelette de Barosaurus protégeant ses petits contre un Allosaurus menaçant. C'est une exposition impressionnante, le Barosaurus s'élevant peut-être à 9 mètres vers le haut plafond, mais elle est entièrement fausse. Chacun des centaines d'os exposés est une réplique. Si vous visitez presque tous les musées d'histoire naturelle du monde - Paris, Vienne, Francfort, Buenos Aires ou Mexico - vous verrez des modèles anciens, pas des os anciens.
Le fait est qu'on ne connaît pas grand-chose des dinosaures. Pendant