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A ver, vamos a hablar un poquito de cómo la tecnología, ¿no?, empezó a impulsar el crecimiento allá por, bueno, después de 1870. Y es que el mundo cambió un montón, se globalizó de una manera que, la verdad, nunca se había visto antes. Pero, ¿qué significaba eso exactamente? Porque, claro, la globalización no era solo que las comunicaciones y el transporte cruzaban el planeta a toda velocidad, moviendo ideas y gente como nunca. Para entenderlo mejor, podríamos empezar con la historia de Herbert Hoover, ¿no?
Este hombre nació en Iowa en 1874. Su padre era herrero, pero murió cuando Herbert era muy pequeño. Y su madre, pues, también falleció unos años después. Imagínate, huérfano con solo diez años. En 1885, empezó a moverse hacia el oeste, primero a Oregón con unos tíos, y luego, en 1891, a California. Él siempre decía que quería ser el primer estudiante en ir a la Universidad de Stanford. De hecho, llegó antes de que abrieran, ¡y el personal le dejó dormir en el campus! Allí estudió ingeniería de minas y se graduó en 1895, justo después de una crisis económica, la del pánico de 1893.
Su primer trabajo fue como minero en California, ganando 600 dólares al año. Luego, fue asistente de un ingeniero de minas, y ahí ya ganaba 2400 dólares. Siguió moviéndose hacia el oeste. En 1897, cruzó el Pacífico, primero a Australia, donde trabajó para una empresa minera y ganaba 7000 dólares al año, y luego a China, donde llegó a ganar 20.000 dólares al año. Fue en China donde hizo su gran fortuna, aunque, bueno, luego le costaba un poco explicar cómo lo había hecho exactamente.
Desde 1901 hasta 1917, vivió en Londres y trabajaba como ingeniero consultor e inversor. Tenía trabajos e inversiones en Australia, China, Rusia, Birmania, Italia, Centroamérica y, por supuesto, Estados Unidos. En 1917, volvió a América, donde fue nombrado secretario de comercio en 1925 y elegido presidente en 1928. ¡Madre mía! De hijo de herrero a graduado universitario, a multimillonario consultor minero y, finalmente, a presidente de los Estados Unidos. ¿Quién más había llegado tan lejos y tan rápido, incluso en América? Era un país increíble, la verdad. Y ese hecho de que fuera tan excepcional influyó mucho en cómo fue el siglo XX.
Pero, a ver, Hoover no hizo su fortuna gracias a la globalización, ¿eh? La hizo gracias a su dominio de las tecnologías mineras y a sus habilidades como gerente y organizador. La globalización no fue lo más importante que contribuyó a ese cambio radical de 1870. Entre 1870 y 1914, la tecnología y la organización mejoraron a un ritmo del 2% anual, ¡más del cuádruple del ritmo del siglo anterior! Los líderes económicos mundiales, que al principio eran Estados Unidos, Alemania y Gran Bretaña, habían estado creciendo más rápido que el resto del mundo incluso antes de 1870. Ahora, aceleraron el ritmo y mantuvieron su liderazgo con un crecimiento de quizás el 2,5% anual, casi tres veces más rápido que antes de 1870.
Antes de 1870, las invenciones y las innovaciones eran, en general, descubrimientos y adaptaciones individuales. Producían nuevas y mejores formas de hacer cosas antiguas: hilar, tejer, transportar mercancías, fabricar hierro, extraer carbón y cultivar trigo, arroz y maíz. Los inventores, después de crear estas mejoras, buscaban la manera de aprovecharlas. Era un proceso que requería que los inventores fueran no solo investigadores, sino también ingenieros de desarrollo, técnicos de mantenimiento, gerentes de recursos humanos, jefes, animadores, vendedores, empresarios y financieros.
Ese sistema anterior a 1870 era suficiente siempre y cuando se dieran las circunstancias adecuadas. Por ejemplo, la invención de la máquina de vapor en el siglo XVIII. Se necesitaba una fuente barata de combustible, algo importante y rentable que hacer, y una sociedad competente en la frontera tecnológica de la metalurgia. El combustible se encontró en el fondo de las minas de carbón. Con la máquina de vapor, el algodón barato cultivado en plantaciones, ideal para el hilado a máquina, llegó rápidamente a las fábricas que producían productos muy buscados. Y con una metalurgia práctica para fabricar rieles y ruedas de hierro baratos, se encendió la mecha de la Revolución Industrial. La energía del vapor impulsó los telares, las prensas de metal y las locomotoras del siglo XIX.
Pero la mecha bien podría haberse apagado, ¿eh? Porque eso es lo que cabría esperar de la trayectoria anterior a 1870. La imprenta, el molino de viento, el mosquete, la carabela, el molino de agua y, antes de eso, el collar de caballo, el arado pesado, la legión de 3600 soldados... cada uno de estos revolucionó una parte de las economías y las sociedades de su época. Pero ninguno de ellos encendió algo parecido al cohete del crecimiento económico en el que hemos estado montados desde 1870. La civilización mediterránea antigua fue seguida por lo que se conoce como una Edad Oscura. La imprenta revolucionó la difusión de la información, pero los libros siempre fueron una pequeña parte del gasto total, y la imprenta fue una invención revolucionaria, no una serie de ellas. El molino de viento y el molino de agua significaron que las mujeres ya no tenían que pasar tanto tiempo moliendo, pero sus padres y esposos encontraron otras cosas que hacer en su lugar. El mosquete y la carabela dieron lugar a la era imperial-comercial y los imperios de la pólvora, pero eso, de nuevo, fue un salto discreto en lugar de un despegue hacia un crecimiento sostenido. El collar de caballo y el arado pesado trasladaron el centro de los asentamientos y el comercio europeos hacia el norte, pero no mejoraron drásticamente la suerte de la clase trabajadora de Europa. La legión fue esencial para la creación del Imperio Romano, pero luego alcanzó los límites de su expansión y, finalmente, cayó.
Lo que cambió después de 1870 fue que las economías más avanzadas del Atlántico Norte habían inventado la invención. Habían inventado no solo maquinaria textil y ferrocarriles, sino también el laboratorio de investigación industrial y las formas de burocracia que dieron lugar a la gran corporación. A partir de entonces, lo que se inventaba en los laboratorios de investigación industrial podía desplegarse a escala nacional o continental. Pero quizás lo más importante es que estas economías descubrieron que se podía ganar mucho dinero y obtener mucha satisfacción no solo inventando mejores maneras de hacer cosas antiguas, sino inventando cosas completamente nuevas.
No solo invenciones, sino la invención sistemática de cómo inventar. No solo organizaciones individuales a gran escala, sino la organización de cómo organizar. Ambos fueron esenciales para la llegada de la planificación central integrada, de mando y control de las corporaciones modernas. Cada año entre 1870 y 1914, las tecnologías industriales nuevas y mejores que surgieron de los primeros laboratorios de investigación industrial se desplegaron, a veces cuando se vendían a productores ya establecidos, pero más a menudo cuando impulsaban el surgimiento y la expansión de grandes corporaciones.
Como observó W. Arthur Lewis, un hombre rico en 1870 poseía las mismas cosas que un hombre rico en 1770. Los ricos de 1870 bien podrían haber tenido más de esas cosas: más casas, más ropa, más caballos y carruajes, más muebles. Pero mostrar la riqueza era cuestión de mostrar el número de sirvientes que uno empleaba, en lugar de los productos que uno disfrutaba personalmente. Después de la década de 1870, eso cambió. La creación de nuevos productos añadió un nuevo giro, dando a los ricos acceso, como dijo Lewis, a "teléfonos, gramófonos, máquinas de escribir, cámaras, automóviles, etc., un proceso aparentemente interminable cuyas últimas adiciones del siglo XX incluyen aviones, radios, refrigeradores, lavadoras, televisores y barcos de recreo". El cuatro por ciento de los estadounidenses tenían inodoros con cisterna en casa en 1870; el 20 por ciento los tenía en 1920, el 71 por ciento en 1950 y el 96 por ciento en 1970. Ningún estadounidense tenía un teléfono fijo en 1880; el 28 por ciento tenía uno en 1914, el 62 por ciento en 1950 y el 87 por ciento en 1970. El dieciocho por ciento de los estadounidenses tenía energía eléctrica en 1913; el 94 por ciento la tenía en 1950.
La llegada de estas maravillas de conveniencia y consumo se llama a menudo una "segunda revolución industrial". El economista Robert Gordon escribió sobre "una gran ola" que consistía en todo, desde inodoros con cisterna hasta hornos microondas, después de lo cual la fruta fácil e incluso la moderadamente fácil de los productos químicos orgánicos, los motores de combustión interna y la energía eléctrica había sido recogida y la tecnología estaba destinada a disminuir. Para él, el progreso constante de la ciencia nos llevó de repente a un lugar extraordinariamente rico en potencial tecnológico. Pero eso, creo, pasa por alto gran parte del punto: asociamos estas cosas con una sola "segunda revolución industrial" porque llegaron en rápida sucesión: en lugar de estar repartidas a lo largo de un siglo y medio, como lo habrían estado al ritmo anterior de la Revolución Industrial británica, llegaron en una generación. Lo más importante nunca es tanto la llegada de una tecnología en particular como una creciente comprensión de que existe una amplia y profunda gama de nuevas tecnologías por descubrir, desarrollar y desplegar.
Consideremos el acero. El que sería el material de construcción fundamental del siglo XX y el metal maestro de la civilización industrial fue efectivamente inventado de nuevo en la segunda mitad del siglo XIX. El acero se compone de un 90 a un 95 por ciento de hierro mezclado con carbono. Se puede hacer hierro forjado sin carbono en un horno si se mantiene su temperatura por debajo del punto de fusión del hierro y se golpea a medida que la escoria, o las diversas impurezas del hierro, se derriten y salen, y luego se hace esto una y otra vez. Pero el hierro forjado es demasiado blando para fines industriales. Si se calienta el horno con coque, una forma pura de carbón, y se mantiene lo suficientemente alto como para fundir el hierro, el carbono del coque se alea con él y se obtiene arrabio o hierro fundido. Pero es demasiado quebradizo para fines industriales.
La creación de acero requiere que los detalles sean correctos, pero hacerlo no es fácil.
Durante miles de años, el acero fue fabricado por artesanos expertos que calentaban y golpeaban el hierro forjado en presencia de carbón vegetal y luego lo templaban en agua o aceite. En los siglos anteriores al XIX, la fabricación de acero de alta calidad era un proceso limitado a los herreros más hábiles de Edo o Damasco o Milán o Birmingham. Para los de fuera, y a menudo para los de dentro, parecía magia. En las leyendas germánicas modernizadas en las óperas del ciclo de El anillo de Wagner, el héroe condenado Siegfried adquiere una espada hecha por un herrero experto. Su fabricante, el enano Mime, no es en absoluto un ingeniero de ciencia de los materiales. Su hermano, Alberich, es un mago completo.
Eso cambió cuando Henry Bessemer y Robert Mushet desarrollaron el proceso Bessemer-Mushet. Forzaba aire a través del hierro fundido para quemar todas las impurezas que no fueran hierro, y luego añadía la cantidad justa de carbono (y manganeso) para hacer el acero necesario para la industria. El precio de una tonelada de acero se redujo en un factor de siete, de 45 libras esterlinas a 6 libras esterlinas, en un momento en que 70 libras esterlinas al año era el salario medio en Gran Bretaña. Los procesos Thomas-Gilchrist y Siemens-Martin siguieron, ofreciendo mejoras adicionales. La producción mundial de acero aumentaría de cantidades triviales, suficientes para espadas, algunos cubiertos y algunas herramientas que necesitaban el filo más afilado posible, a unos 70 millones de toneladas al año en 1914. En 1950 esto crecería a 170 millones de toneladas, y en 2020 es de 1.5 mil millones de toneladas al año. En 2016, el acero costaba alrededor de 500 dólares por tonelada, y el salario medio a tiempo completo en el Atlántico Norte era de casi 50,000 dólares por año.
Pero no era solo acero. Robert Gordon tenía toda la razón cuando escribió que el año 1870 fue el amanecer de algo nuevo en el mundo, porque durante las siguientes décadas, "todos los aspectos de la vida experimentaron una revolución. En 1929, la América urbana tenía electricidad, gas natural, teléfono y agua corriente limpia,..., el caballo casi había desaparecido de las calles urbanas,..., y el hogar... disfrutaba de entretenimientos... más allá de la imaginación de 1870". Desde el ferrocarril y la fábrica de acero como la vanguardia de alta tecnología de la economía en 1870, hasta la dinamo y el automóvil como la vanguardia de alta tecnología en 1903, hasta la cadena de montaje y el avión de 1936, hasta el televisor y el cohete (tanto lunar como militar) de 1969, hasta el microprocesador y la World Wide Web de 2002, la revolución tecnológica, con sus consecuencias económicas y luego sociológicas y políticas, problemas y ajustes, llegó más rápido y furiosamente que en cualquier época anterior.
Muchos de estos cambios llegaron mucho antes de 1929. Y no se limitaron a Estados Unidos. En el centenario de 1889 de la toma de la Bastilla durante la Revolución Francesa, Francia celebró una exposición universal. En el centro de ella no estaba algún cuadro de mártires revolucionarios, sino una torre diseñada por y nombrada en honor a Gustave Eiffel. Como escribió el historiador Donald Sassoon, la exposición francesa se convirtió en una "consagración de... el comercio y el intercambio, la modernidad y las maravillas de la tecnología exhibidas en la Galería de las Máquinas.... Bajo la bandera de la modernidad, el progreso y la búsqueda pacífica de la riqueza, el pueblo francés recuperaría el orgullo y la unidad nacional".
La torre de acero de Eiffel, salvada del desmantelamiento al final de la exposición universal por una protesta pública, ha dominado el horizonte de París desde entonces. Al otro lado del Océano Atlántico desde París, en el puerto de la ciudad de Nueva York, se encontraba otro de los diseños de Gustave Eiffel. Pero esta estructura de acero estaba revestida de cobre y se llamaba la Estatua de la Libertad.
La vida seguía siendo dura y sucia. Estados Unidos, que se estaba convirtiendo rápidamente en el centro de crecimiento mundial a medida que pasaba el año 1900, seguía siendo pobre. Y era muy desigual. De hecho, si no fuera por los estadounidenses que habían estado en la esclavitud solo unas décadas antes, era más desigual de lo que había sido nunca antes, o de lo que volvería a ser durante el resto de la década de 1900. Sin embargo, Estados Unidos en la primera década de la década de 1900 también era un lugar muy atractivo en comparación con cualquier otro lugar del resto del mundo. A pesar de las largas horas y el riesgo de muerte o lesiones a manos de corporaciones que se preocupaban poco o nada por la seguridad de los trabajadores, los trabajos estadounidenses eran muy buenos según los estándares internacionales. Eran trabajos por los que valía la pena mudarse a cinco mil millas, desde, digamos, Hungría o Lituania hasta los suburbios de Pittsburgh o Nueva Jersey.
Es tradicional en este punto de cualquier historia económica hablar de Thomas Alva Edison, el inventor más famoso del mundo, "el mago de Menlo Park", Nueva Jersey, que registraría más de mil patentes y fundaría quince empresas, incluyendo lo que ahora se llama General Electric. Pero la historia de Edison ya es ampliamente conocida y, de hecho, oscurece el alcance global de la revolución.
Hablemos en cambio de otro migrante que, como Herbert Hoover, se movió hacia el oeste, pero en este caso alguien que se movió hacia el oeste desde Croacia a América: Nikola Tesla.
Tesla nació en la ciudad de Smiljan, en la región de Krajina de la provincia de Croacia en el Imperio de los Habsburgo, entonces gobernado por el joven emperador Franz Joseph en Viena. Tesla era el cuarto de cinco hijos. Su padre era culto, un sacerdote de la Iglesia Ortodoxa Serbia, pero su madre no lo era. Sus padres querían que se convirtiera en sacerdote. Él quería convertirse en ingeniero eléctrico.
Tesla estudió ingeniería eléctrica en Graz, Austria, durante dos años, y luego abandonó la escuela. Rompió relaciones con su familia y amigos, trabajó como ingeniero durante dos años y aparentemente sufrió una crisis nerviosa. Su padre le instó a que volviera a la universidad en la Universidad Karl-Ferdinand de Praga. Tal vez Nikola lo hizo, pero si fue así solo durante un verano. Alrededor de ese tiempo murió su padre.
El año 1881 encuentra a Nikola Tesla trabajando en Budapest para una empresa emergente, la National Telephone Company de Hungría, como jefe de electricistas e ingeniero. Pero no se quedaría por mucho tiempo. En el año siguiente se mudó a París, donde trabajó para mejorar y adaptar la tecnología estadounidense, y dos años después, llegó a Nueva York, Nueva York, con nada en sus bolsillos excepto una carta de recomendación del ingeniero Charles Batchelor a Thomas Edison: "Conozco a dos grandes hombres", había escrito Batchelor. "Tú eres uno de ellos. Este joven es el otro". Y así Edison contrató a Tesla.
En Estados Unidos Tesla fue a trabajar para Edison Machine Works. Más tarde afirmaría que Edison le prometió 50,000 dólares, todo el patrimonio neto en ese momento de Edison Machine Works, para mejorar y rediseñar los generadores de corriente continua de Edison. Fuera lo que fuese lo que se acordó, en 1885 Edison se negó a pagar esa suma. Tesla renunció y se encontró cavando zanjas para ganarse la vida durante un par de años.
Según sus propias estimaciones, Tesla era un hombre difícil que encontraba a otros hombres difíciles. El día después de la muerte de Edison, por ejemplo, Tesla pareció demostrar una extraordinaria falta de inteligencia social al esbozar, para los periódicos, a su antiguo empleador e inventor de renombre mundial de esta manera: Edison, dijo,
no tenía ninguna afición, no le importaba ningún tipo de diversión y vivía en total desacuerdo con las reglas más elementales de la higiene.... Su método era ineficiente en extremo, porque había que cubrir un terreno inmenso para conseguir algo, a menos que interviniera la casualidad ciega y, al principio, casi me daba pena ser testigo de sus actos, sabiendo que solo un poco de teoría y cálculo le habría ahorrado el 90 por ciento del trabajo. Pero tenía un verdadero desprecio por el aprendizaje de los libros y el conocimiento matemático, confiando enteramente en su instinto de inventor y su sentido práctico estadounidense.
De su propia personalidad, Tesla escribió:
Tenía una violenta aversión contra los pendientes de las mujeres... los brazaletes me complacían más o menos según el diseño. La vista de una perla casi me producía un ataque, pero me fascinaba el brillo de los cristales.... Me daba fiebre con solo mirar un melocotón.... Contaba los pasos en mis paseos y calculaba el contenido cúbico de los platos de sopa, las tazas de café y los trozos de comida; de lo contrario, mi comida no era agradable. Todos los actos u operaciones repetidos que realizaba tenían que ser divisibles por tres y, si me equivocaba, me sentía impulsado a hacerlo todo de nuevo, aunque me llevara horas.
Tesla combinó sus excentricidades con afirmaciones extrañas y utópicas sobre el curso futuro de la ciencia y la tecnología. Era, tanto como el Dr. Viktor von Frankenstein, personaje de ficción de Mary Wollstonecraft Shelley, el modelo mismo del científico loco. Como era de esperar, le resultaba difícil mantener tanto a los patrocinadores financieros como al personal de ingeniería de apoyo. Sin embargo, Tesla y sus aliados vencieron a Thomas Edison en la lucha sobre si la electricidad iba a tener una corriente alterna o continua.
Corriente continua frente a corriente alterna: ¿qué significa eso? Retrocedamos a la década de 1770, y al descubrimiento de Alessandro Volta de los efectos producidos por la propiedad de un átomo de zinc de que puede pasar a un estado cuántico preferido de menor energía renunciando a un electrón. Además, un átomo de plata puede pasar a un estado cuántico preferido de menor energía aceptando un electrón extra. Conecte un ánodo a un trozo de zinc, y los electrones liberados del zinc se acumularán en él. Conecte un cátodo a un trozo de plata, y la plata agarrará los electrones de él. Ahora haga correr un cable conductor desde el ánodo hasta el cátodo. Entonces una corriente continua, electrones reales, fluirá desde el ánodo hasta el cátodo hasta que esta "batería eléctrica" se haya agotado, lo que ocurre cuando el zinc en su conjunto adquiere suficiente carga positiva que la atracción de esa carga hacia los electrones compensa la fuerza de la tendencia de la reacción química de los electrones a abandonar el zinc. Y a medida que los electrones fluyen en una corriente continua desde el ánodo hasta el cátodo, la energía de su movimiento puede ser aprovechada para hacer trabajo. Eso es electricidad de CC, corriente continua: intuitiva y sensata. Pero su alcance es pequeño: a medida que un electrón viaja desde el ánodo hasta el cátodo, se topa, se sacude y pierde energía por calor con cada pulgada que recorre.
Suponga que, en cambio, hace girar un cable cerca de un imán para que dé una vuelta sesenta veces por segundo. Un electrón estacionario no se da cuenta de que está cerca de un imán. Uno en movimiento sí: es empujado por el imán con una fuerza proporcional a la velocidad del electrón. Así que, a medida que el cable gira cerca del imán, los electrones en él son empujados primero en una dirección y luego en otra: sacudidos sesenta veces por segundo. Dado que el cable es un conductor, esta sacudida se transmite a piezas del cable que no están cerca del imán. Al enrollar el cable muchas veces alrededor de un cilindro, puede convertir el cable en un imán muy potente, que luego puede sacudir otro cable extremadamente vigorosamente en este patrón de corriente alterna (CA), y esto es entonces un transformador. Cuanto más vigorosamente se sacude un electrón, mayor es la eficiencia con la que se transmite la potencia, una corriente más baja transporta la misma energía, y menos electrones significan menos pérdida de calor.
Por lo tanto, los sistemas de CC de Edison requerían muchas centrales eléctricas: una por vecindario. Por lo tanto, los sistemas de CA de Tesla requerían solo unas pocas centrales eléctricas grandes, colocadas donde eran más convenientes, con la potencia luego transmitida a través de una vigorosa sacudida, alto voltaje de CA, a través de líneas eléctricas de larga y corta distancia, y el grado de sacudida aumentado y disminuido a través de transformadores. Por lo tanto, las economías de escala están del lado de Tesla. Y son poderosas de verdad. Pero esto era brujería. No había flujo de electrones para transportar la energía. Solo había sacudidas de un lado a otro, primero en una dirección, luego en la otra. ¿Cómo podía la sacudida sin un movimiento real de electrones de un lugar a otro producir energía útil? Y así hubo una gran resistencia, ya que incluso los ingenieros capacitados tenían dificultades para ver cómo esto podía funcionar.
Hubo un tiempo, tal vez, en que Nikola Tesla era el único ingeniero eléctrico que entendía que la transmisión de energía a través de CA era más que una curiosidad teórica, que funcionaría y podría funcionar mucho más eficientemente, por lo tanto, mucho más barato, que el método de Edison.
Tenía razón. Toda nuestra red eléctrica y todo lo que se extrae de ella es mucho más de Tesla que de Edison. El mundo visto desde el espacio por la noche, iluminado por la red eléctrica, es el mundo de Tesla. Sus ideas sobre cómo hacer bailar a los electrones de una manera eficiente y poderosa eran correctas, aunque a casi todos sus contemporáneos les parecían muy especulativas, poco probables de ser prácticas y rayanas en la locura o por encima del límite de la locura.
Tesla hizo mucho, mucho más. En 1894 realizó tal vez la primera, o al menos una de las primeras, demostraciones de la radio. Muchas de sus ideas se hicieron realidad. Muchas de sus ideas estaban demasiado adelantadas a su tiempo. Muchas de sus ideas eran simplemente locas: rayos de la muerte y energía de transmisión, por nombrar dos. Marcó una gran diferencia, tal vez de cinco a diez años, en el avance de la electricidad en la economía, y puede haber cambiado permanentemente la economía hacia una dirección algo diferente de la que se dirigía. ¿Cómo pudo el científico loco Tesla marcar tal diferencia? Porque podía trabajar en laboratorios de investigación industrial y sus ideas podían ser desarrolladas y aplicadas por corporaciones. Podía trabajar para George Westinghouse. Y General Electric podía copiar lo que había hecho.
Tesla fue primero, ante todo y finalmente un inventor. En 1887, fundó Tesla Electric Light and Manufacturing, pero sus patrocinadores financieros lo despidieron de su propia compañía. Al año siguiente, realizó una demostración de un motor de inducción de CA, el antepasado de todos nuestros motores de CA actuales, en la reunión del American Institute of Electrical Engineers. Y al año siguiente, encontró por fin un patrocinador financiero permanente, George Westinghouse y su Westinghouse Electric and Manufacturing Company. Tesla pronto comenzó a trabajar en el laboratorio de la compañía en Pittsburg. En 1891, a la edad de treinta y cinco años, Tesla estaba de vuelta en Nueva York estableciendo su propio laboratorio con el dinero que había ganado vendiendo sus patentes a Westinghouse bajo un acuerdo de compartición de patentes. En 1892 se convirtió en vicepresidente del American Institute of Electrical Engineers y recibió patentes para el sistema de energía eléctrica de CA polifásico que inventó. En 1893, él y George Westinghouse utilizaron energía de CA para iluminar la Feria Mundial de Chicago, la primera Feria Mundial que tuvo un edificio para la electricidad y sus aplicaciones.
A finales de la década de 1880 y 1890, Westinghouse y Tesla y sus patrocinadores lucharon contra Edison y sus patrocinadores en la llamada "guerra de las corrientes". Edison había apostado por una red eléctrica de CC. La corriente continua funcionaba muy bien con las lámparas incandescentes y con los motores de la época. Funcionaba bien con las baterías de almacenamiento, lo que significaba que solo tenía que construir la costosa capacidad de generación para las cargas medias en lugar de las cargas máximas. Y Edison no había comprendido completamente lo que Tesla estaba insinuando cuando Tesla trabajaba para él: "Las ideas [de Tesla] son espléndidas", dijo. "Pero son totalmente imprácticas".
Los sistemas de CA de Tesla y Westinghouse permitieron la transmisión eficiente de energía eléctrica a largas distancias a través de líneas eléctricas de alto voltaje. Una vez que la energía llegaba a donde quería que llegara, podía reducirse, a través de transformadores reductores, a un voltaje que no era inmediatamente fatal. El sistema de CC de Edison era mucho menos arriesgado, aunque requería que se aplicara un bajo voltaje a largas distancias, incurriendo en pérdidas de energía por resistencia extremadamente grandes. Por un lado, el sistema de Tesla, con todos sus riesgos asociados, llevaba más energía a donde quería que llegara. Por otro lado, no era obvio cómo la corriente alterna podía utilizarse para alimentar nada útil. Hasta que Tesla inventó el motor de inducción.
Tanto Westinghouse como Edison casi se arruinaron mientras luchaban por construir una red eléctrica lo suficientemente rápido como para convertirse en el estándar dominante. Westinghouse y Tesla ganaron.
El alcance de las ideas de Tesla se expandió enormemente gracias a la riqueza y la inteligencia organizativa de otros y continuó expandiéndose incluso después de que Tesla, en 1899, se mudó de Nueva York a Colorado Springs para realizar experimentos en distribución de energía de alto voltaje, tanto a través de cables como de forma inalámbrica. Sus experimentos de distribución de energía inalámbrica pronto se convirtieron en radio, un resultado en el que tenía un interés limitado. En cambio, Tesla estaba cautivado con la idea de distribuir energía eléctrica por todo el mundo sin tener que construir líneas eléctricas, y en distribuir energía eléctrica de forma gratuita. El suyo era una especie de movimiento de energía eléctrica de código abierto que antecedió al movimiento de software de código abierto en noventa años.
Los financieros dominantes J. P. Morgan y George F. Baker decidieron en 1907, cuando el pánico financiero de ese año, además de que George Westinghouse había pedido prestado imprudentemente demasiado dinero, les dio la oportunidad, que la era heroica de la electricidad había terminado. Era hora, decidió Morgan, de racionalizar las operaciones y reemplazar a inventores visionarios como Tesla (y empresarios carismáticos y de ojos salvajes como George Westinghouse, que lo respaldaría) con ejecutivos sobrios, con traje de franela, como Robert Mather y Edwin F. Atkins, que rutinizarían el negocio. Se centraron en los resultados: gastar menos en experimentos teóricos, pagar menos a los trabajadores y canalizar el flujo de caja libre no hacia la expansión en el extranjero o (¡horrores!) hacia la competencia con el favorito de los banqueros, General Electric, sino hacia los dividendos. Tesla le dio a Westinghouse una licencia perpetua y gratuita para utilizar todos sus inventos, y así se empobreció. Morgan y Baker echaron a Westinghouse de todos modos, y se quedaron con la licencia.
Tesla no fue el único que se situó entre el final del corto siglo XIX y el inicio del largo siglo XX. Como genio creativo e inventivo mantuvo una compañía poco común, pero como caso de caridad post-Westinghouse del Waldorf-Astoria en la ciudad de Nueva York, su empobrecimiento significó que mantuvo una vasta compañía, porque el mundo entonces era todavía pobre.
En 1914, tal vez dos tercios de casi todos los seres humanos todavía labraban la tierra para cultivar la mayor parte de los alimentos que comían sus familias. La mayoría de los humanos no sabían leer; ni habían visto de cerca una máquina de vapor, viajado en un tren, hablado por teléfono o vivido en una ciudad. La esperanza de vida era todavía poco más alta de lo que había sido en la Era Agraria. Y en 1914, incluso en los Estados Unidos, más de un tercio de la fuerza laboral trabajaba en la agricultura. En ese momento, Estados Unidos era un faro para los millones de trabajadores del mundo, que a menudo estaban dispuestos a mudarse de continente para mejorar su suerte. De todos los países del mundo, solo Gran Bretaña y Bélgica estaban sacando a sus trabajadores de la agricultura y llevándolos a las ciudades más rápido que Estados Unidos. Considere que a principios de la primera década de la década de 1900, Alemania se convirtió en la tercera superpotencia mundial, más poderosa y más industrializada que cualquier otra nación, salvo Gran Bretaña y los Estados Unidos. Pero cuando la Alemania nazi de Adolf Hitler fue a la guerra en 1939, cuatro quintas partes de los vehículos con ruedas y orugas en su ejército todavía estaban propulsados por caballos y mulas.
Para tener una mejor idea no solo de lo pobre sino de lo desigual que era la sociedad de los Estados Unidos a principios del siglo XX, consideremos el caso de un profesor universitario anónimo, que en 1902 fue el tema de un artículo de cuatro páginas para el Atlantic Monthly bajo la firma de G.H.M. El profesor, alegando estar enormemente mal pagado, afirmó, con pique, que el "salario medio de un profesor universitario" era "de unos 2,000 dólares". Consideraba que esto era claramente inadecuado e injustamente bajo. Sin embargo, en ese momento, 2,000 dólares eran aproximadamente cuatro veces la producción bruta del trabajador estadounidense medio y seis veces su salario anual. Para comparar, en 2020 un profesor que ganara cuatro veces el promedio nacional percibiría un salario anual de 500,000 dólares.
Pero G.H.M. se veía a sí mismo como un "hombre razonable". No pidió "un [salario] grande, acorde con lo que una habilidad igual aportaría en otras líneas de trabajo (10,000 a 50,000 dólares)", o de veinte a cien veces el ingreso medio actual del país por trabajador.
Sin embargo, el Atlantic Monthly no le dio a este profesor ordinario cuatro páginas para la parodia. A medida que G.H.M. revisaba su presupuesto, los lectores asentían con la cabeza en señal de acuerdo de que su familia estaba realmente escasa de dinero. El primer gasto grande que enumeró fue para servicios personales. Sin bienes de consumo duraderos, refrigeradores, lavadoras y secadoras, cocinas alimentadas por una red eléctrica o gas municipal, sin mencionar los automóviles y los electrodomésticos, "debemos pagar 25 dólares al mes por un sirviente aceptable", escribió el profesor. A eso hay que añadir 10 dólares al mes para la lavandería, ya que los sirvientes habituales "no harían trabajos de lavandería", se quejó. Y luego 1 dólar al mes para los cortes de pelo, y 2 dólares al mes para un jardinero. Solo en servicios personales estamos hasta 445 dólares al año, aproximadamente el nivel medio del producto interior bruto (PIB) de Estados Unidos por trabajador en 1900. Y las personas contratadas para ayudar lo hicieron sin el beneficio de un cortacésped a gasolina, tijeras de podar eléctricas, una aspiradora o un lavavajillas.
El profesor G.H.M. no podía permitirse vivir a poca distancia del campus, y no podía permitirse mantener un caballo y un carruaje, por lo que tuvo que utilizar esa nueva invención de alta tecnología, la bicicleta, para ir al trabajo. El hecho de que un profesor ordinario pudiera sentir, junto con un público lector, que sus talentos debían exigir un múltiplo tan enorme del ingreso medio, y preocuparse por su insuficiencia, es una señal de la economía profundamente estratificada en la que se encontraba.
Esa desigualdad se hace muy evidente cuando dirigimos nuestra atención de este profesor medio a la familia media de clase trabajadora a principios del siglo XX.
Tal vez un tercio de los hogares estadounidenses en 1900 tenían huéspedes, casi siempre hombres y no relacionados, que dormían y comían en la casa. Era la única manera de que el ama de casa aportara ingresos directamente al hogar. También multiplicaba la cantidad de trabajo que tenía que hacer. Gran parte de él era manual. Por ejemplo, pocos hogares tenían agua corriente o un calentador de agua caliente. En cambio, el agua entraba por el cubo de un grifo común que, con suerte, estaba cerca de la casa, y para lavarla se calentaba en una estufa de leña o carbón. La misma ausencia de bienes duraderos que maldijo a nuestro profesor maldijo a nuestra ama de casa, desde calentar esa estufa hasta limpiar una camisa.
Aquellos que podían permitirse los recursos para mantener estilos burgueses de limpieza lo pregonaban. Las camisas blancas, los vestidos blancos y los guantes blancos eran todas indicaciones poderosas de riqueza en la América de principios del siglo XX. Decían: "No tengo que lavar mi propia ropa", y lo decían en voz alta.
La relativamente próspera ciudad de fábricas de acero de Homestead, Pensilvania, proporciona más información sobre las vastas disparidades de riqueza en ese momento. En 1910, solo uno de cada seis hogares de clase trabajadora tenía baños interiores. La mitad de las familias "eslavas" y "negras" vivían en casas de una o dos habitaciones. La mayoría de las familias blancas vivían en casas de cuatro habitaciones, y muchos grupos que hoy se llamarían "blancos" no se consideraban tales entonces, incluyendo "eslavos", "latinos" y "hebreos". Pero incluso en la relativa comodidad de una casa de cuatro habitaciones, pocos podían permitirse calentar más de una habitación durante un invierno de Pensilvania. ¿Y cuántas maneras se te ocurren de cocinar patatas en una antigua estufa de hierro fundido? La preparación de la