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A ver, a ver, vamos a hablar un poquito de... de las corporaciones. Ay, que lío, ¿no? A ver, la palabra "corporación" viene del latín, *corporatio*, ¿sabes? O sea que esto no es nuevo, eh. Ya existían en la época romana, fíjate tú. Y bueno, la Corporación de la Ciudad de Londres, que aún existe, que gestiona servicios públicos y es un grupo de presión para los negocios allí... pues, ¡imagínate!, sus orígenes se pierden en la noche de los tiempos. Dicen que recibió un privilegio real de Guillermo el Conquistador, allá por el año 1067, pero que eso solo confirmaba derechos que ya tenían desde antes, desde la época de Eduardo el Confesor. Dentro de ese "kilómetro cuadrado", los gremios, los de plateros, pescaderos, panaderos, cerveceros, ¿sabes?… pues regulaban su oficio, supervisaban a los aprendices, controlaban la calidad... y claro, también limitaban la entrada y fijaban los precios. Estas corporaciones existían gracias al permiso del rey, su aprobación legitimaba su existencia y les daba esos monopolios.
Oye, que todavía existen gremios y compañías, eh, pero ahora son como sociedades de cenas y copas, y muchas apoyan causas benéficas, la verdad. Pero vamos, que ya no te encuentras a un pescadero currando en el Fishmongers’ Hall, y el único pescado que ves allí es el *sole meunière* que sirven en las fiestas... ¡Ah! aunque bueno, sí que hubo un momento, hace no mucho, que sacaron un colmillo de narval de la pared para someter a un terrorista que había matado a dos personas en una conferencia, cosas que pasan.
Y, a ver, lo importante de una corporación es que era una institución que podía tener bienes y hacer acuerdos sin que esos bienes fueran propiedad de personas concretas, ni los acuerdos vinculantes para individuos concretos. Así que la corporación tenía muchos de los derechos y obligaciones de una persona física, vaya, de ahí viene la idea de la "personalidad jurídica" de las empresas, que es fundamental hoy en día. Las normas de la corporación definían su objetivo y sus miembros. Y los miembros elegían a un grupo más pequeño, normalmente de entre ellos, para que supervisara la gestión.
Pues resulta que, cuando los europeos empezaron a mandar barcos a explorar el mundo, allá por el siglo XVI, crearon corporaciones para manejar las grandes inversiones y los riesgos que eso suponía. Por ejemplo, la reina Isabel I de Inglaterra le dio un permiso real a la Compañía Británica de las Indias Orientales para comerciar con el sudeste asiático. Y, poco después, la República Holandesa convenció a un grupo de comerciantes de Ámsterdam para que formaran la Compañía Holandesa de las Indias Orientales, la VOC, para unir sus intereses en las islas de las especias, más al este todavía.
Mira, históricamente, una compañía era simplemente un grupo de gente que trabajaba junta en algo más o menos comercial. Ese grupo se convertía en corporación cuando conseguía un estatus legal especial, como hizo la Compañía de las Indias Orientales. Y ese estatus podía incluir la limitación de la responsabilidad de los miembros ante las obligaciones de la empresa. Pero claro, para tener ese privilegio, hacía falta un permiso especial, como el permiso del rey o una ley del parlamento.
Y, a ver, a principios del siglo XVII, el rey Jacobo, el escocés que sucedió a Isabel en el trono inglés, les dio permisos a la Compañía de Virginia y a su filial del norte, la Compañía de Plymouth, para que empezaran a colonizar Norteamérica. Pero estas compañías americanas no tuvieron mucho éxito comercial, la verdad, y terminaron siendo reemplazadas por administraciones coloniales que dependían directamente de la Corona. La Harvard Corporation, que todavía es el órgano principal de gobierno de esa universidad, dice ser la corporación más antigua del hemisferio occidental. Recibió su permiso en 1650 de la asamblea legislativa de la colonia de Massachusetts.
Durante ese siglo, se autorizaron muchísimas otras corporaciones, algunas para empresas coloniales, otras como monopolios otorgados como recompensa por apoyar al rey. Pero la suerte de estas corporaciones fue muy diversa. Mira, Jacobo había unido las monarquías escocesa e inglesa, pero no los parlamentos. Y el fracaso de la Compañía de Escocia, que se embarcó en una expedición para colonizar el istmo de Panamá, arruinó a muchas familias nobles escocesas y llevó a la unión parlamentaria total entre Inglaterra y Escocia.
A ver, luego, la pérdida de colonias holandesas a manos de Gran Bretaña acabó con la VOC, pero la Compañía Británica de las Indias Orientales siguió creciendo y llegó a ser, en la práctica, el gobierno de la India. Después del Motín Indio, la Rebelión de los Cipayos, bueno, la Guerra de la Independencia India, como prefieren llamarlo ahora, la Compañía Británica de las Indias Orientales fue nacionalizada y dejó de ser una empresa comercial. Y poco después, la reina Victoria fue proclamada Emperatriz de la India. La colonización se convirtió en una actividad pública, no privada.
Uy, y luego está el tema de las finanzas para los negocios, eh... La idea de que se pueda comerciar con títulos que representan derechos sobre bienes tangibles, independientemente de los bienes en sí, viene de lejos. En la Ruta de la Seda, los comerciantes usaban notas para no tener que llevar monedas. Las acciones de una empresa se podían comprar y vender sin tocar los bienes que hacían posible esa empresa, barcos, cargamentos, instalaciones. Y el rendimiento de las acciones dependía del éxito de la empresa.
Pues parecido pasa con los billetes de banco, que al principio eran derechos sobre el oro que guardaba el banco. Pero los bancos se dieron cuenta de que podían emitir más billetes de los que tenían oro, ¡hala! Y de ahí viene la idea de que los bancos "crean dinero", pero la gente no lo entiende bien, ¿eh? Un banco bien gestionado tiene más activos que deudas, o sea, que no crea riqueza de la nada. Lo que pasa es que, bueno, el equivalente moderno del oro que guardaban antes, el activo que respalda tu depósito, es un préstamo que ha hecho el banco. Y antes esos préstamos se usaban para comprar cosas tangibles: casas, oficinas, fábricas. Si hay magia aquí, es la magia de transformar plazos, porque no todos los que tienen dinero en el banco lo van a querer sacar a la vez, así que el banco puede pedir prestado a corto plazo y prestar a largo plazo.
Oye, bancos ingleses como Lloyds y Barclays se fundaron a finales del siglo XVII y fueron ampliando sus actividades y su clientela. Y en esa época también se fundaron el Banco de Inglaterra, que ahora es el banco central del Reino Unido, y el Banco de Escocia, que por cierto, se hundió y ahora es propiedad de Lloyds. Y los bancos comerciales, los que se dedicaban al comercio internacional, aparecieron un poco después. Barings, fundado por los hijos de un inmigrante alemán, se fundó en 1764. Y en 1798, el banquero de Frankfurt Mayer Amschel Rothschild mandó a su hijo Nathan a Londres para que abriera un banco allí, el primero de las "cinco flechas" que siguen siendo el símbolo de la dinastía Rothschild. La casa de Londres prosperó durante las guerras napoleónicas, aunque las historias de que ganaron mucho dinero por saber antes que nadie el resultado de la batalla de Waterloo parece que no son ciertas. Estos bancos, como Barings y Rothschild, se especializaron en los mercados de valores y fueron los antecesores de los bancos de inversión modernos.
Fíjate tú que la Bolsa de Ámsterdam fue creada en 1602 por la VOC para que se pudieran comprar y vender sus acciones. Y veinte años después, la VOC permitió que otra compañía ofreciera valores en el mismo edificio. Y bueno, la invención del café también ayudó, porque los cafés se convirtieron en lugares para hablar de filosofía y de finanzas. El Grand Coffee House, que todavía existe en Oxford, dice ser el primer café de Inglaterra. Pero bueno, volviendo al tema, los comerciantes del café que abrió Jonathan Miles en la City de Londres en 1680 no solo comerciaban con deuda del gobierno, sino también con acciones de corporaciones. Y ese café, el de Jonathan, se considera el origen de la Bolsa de Londres, y el café de Edward Lloyd, que estaba cerca, se considera el origen del mercado de seguros de Londres.
Y fíjate que, solo tres años después de la Declaración de Independencia de EEUU, unos comerciantes de Manhattan se dieron cuenta de que la nueva república americana necesitaba un lugar para comerciar con valores, así que se reunieron bajo un árbol en Wall Street para fundar la Bolsa de Nueva York. Y el boom del ferrocarril en la primera mitad del siglo XIX fue lo que hizo que se extendiera la propiedad de acciones y el comercio anónimo en los mercados.
Pero bueno, una vez que se disolvió la Autoridad Provisional de la Coalición en Irak, en 2004, los funcionarios iraquíes dejaron de intentar implantar sistemas de negociación electrónica y crear una Comisión de Valores al estilo estadounidense, y volvieron a fijar los precios de las cinco acciones que cotizaban en una pizarra, fíjate.
Lo que sí es verdad es que la creación de un mercado secundario para las acciones de las corporaciones abrió la puerta a la especulación y al fraude, claro. Y bueno, alrededor del año 1720, el comercio se volvió una locura. En Inglaterra, la burbuja de los Mares del Sur se infló y estalló, vaya. Y el asesino y estafador escocés John Law, que estaba exiliado en París, promocionó sus teorías monetarias y su fraudulenta Compañía del Mississippi desde esa ciudad. Y por eso se impusieron restricciones muy duras a la creación y promoción de corporaciones durante el siglo siguiente.
Pero solo durante un siglo, eh, porque el ferrocarril cambió casi todos los aspectos de la vida económica, incluyendo la organización de las empresas y de la producción. Los primeros ferrocarriles solían ser impulsados por empresarios locales que veían las ventajas de tener conexiones de transporte rápidas y fiables. Y consiguieron permisos para crear corporaciones. Construir un ferrocarril requería mucho dinero, y los promotores y otras personas adineradas aportaban fondos a cambio de dividendos prometidos por sus acciones. El Great Western Railway, por ejemplo, fue creado por comerciantes de Bristol que querían una conexión rápida con Londres. Y contrataron al joven ingeniero Isambard Kingdom Brunel para que supervisara la construcción de la línea.
Mira, la inminente llegada del ferrocarril, y los cambios sociales que eso suponía, son un tema central de la novela Middlemarch de George Eliot, que está ambientada entre 1829 y 1832. La muerte de William Huskisson, miembro del Parlamento por Liverpool y exministro del gobierno, que murió atropellado por una locomotora cuando estaba en la vía en la inauguración del ferrocarril de Liverpool y Manchester, se recuerda muchas veces como un símbolo de las oportunidades y los peligros. Y el personaje de Caleb Garth se ve envuelto en el proceso de estudiar los terrenos para la nueva línea. El desarrollo de los ferrocarriles en Estados Unidos fue más lento, pero al final fue aún más importante. En 1869, Leland Stanford clavó un clavo de oro para marcar la finalización del primer ferrocarril transcontinental.
Y ya para la década de 1840, el potencial económico, y también el impacto social, de este nuevo desarrollo se estaba haciendo evidente. Gran Bretaña sucumbió a la "fiebre del ferrocarril". Los precios de las acciones alcanzaron su punto máximo en 1845-46. Las acciones de la compañía más grande, el London and North Western Railway, que conectaba Londres con Birmingham, Liverpool y Manchester, llegaron a valer 250 libras, cuando el precio de lanzamiento era de 100 libras, antes de caer a 110 libras a finales de la década de 1840. Esta nueva infraestructura se financió con los ahorros de la clase media inglesa. Y los ferrocarriles estadounidenses se financiaron de forma similar. William Deloitte, el fundador de la empresa de contabilidad, se hizo famoso por crear procesos para asegurar a los accionistas del Great Western Railway que el negocio era sólido, en medio del fraude que se veía durante el boom del ferrocarril.
Fíjate, en una carta de Charlotte Brontë a su amiga Ellen Nussey, le decía: "Supongo que te preguntarás cómo nos va, cuando oigas hablar del pánico del ferrocarril, y puedes estar segura de que me alegra poder responder a tus amables preguntas asegurándote que nuestro pequeño capital no ha disminuido hasta ahora. El York and Midland es, como dices, una línea muy buena, pero confieso que, por mi parte, desearía ser sabia a tiempo. No creo que ni siquiera las mejores líneas sigan valiendo lo mismo durante muchos años, y me gustaría que vendiéramos nuestras acciones antes de que sea demasiado tarde, y que aseguráramos los beneficios en una inversión más segura, aunque ahora sea menos rentable. Pero no consigo convencer a mis hermanas de que vean el asunto desde mi punto de vista, y siento que prefiero correr el riesgo de perder dinero que herir los sentimientos de Emily actuando en contra de su opinión".
Pues mira, Charlotte no tenía toda la razón. El York and (North) Midland era la joya de la corona del "rey del ferrocarril", George Hudson. En una junta de accionistas en 1849, Hudson fue descubierto como un estafador, fue expulsado del York and North Midland y al final huyó del país para evitar la cárcel. Esta historia se parece un poco al boom actual de los "activos" criptográficos.
Las restricciones impuestas después del estallido de la burbuja de los Mares del Sur y el fracaso de la Compañía del Mississippi se fueron relajando poco a poco. En 1856, una ley permitió a los promotores en Gran Bretaña crear una sociedad de responsabilidad limitada sin necesidad de un permiso real o una ley especial del parlamento, solo hacía falta registrarla. Francia y varios estados de Estados Unidos ya permitían este tipo de constitución.
Pero muchos pensaban que la gente no querría hacer negocios con instituciones que limitaban su responsabilidad y que ni siquiera tenían que publicar sus cuentas. Fíjate que en 1880 se fundó el Instituto de Contadores Públicos para formar y regular a los auditores, pero hasta el siglo XX no se obligó a las empresas, ni siquiera a las más grandes, a contratarlos. Y estas dudas aumentaron cuando el banco Overend, Gurney & Company adoptó la responsabilidad limitada en 1865 y se hundió al año siguiente, provocando una crisis económica.
Vamos a ver, que la magia de transformar plazos se puede acabar si demasiada gente quiere sacar su dinero a la vez, claro. Y si crees que eso puede pasar, querrás ser el primero en la cola, que es lo que se llama la "corrida bancaria". Un artículo muy importante de Walter Bagehot, el director de la revista The Economist, defendía que los bancos centrales podían solucionar estos problemas actuando como "prestamistas de última instancia", una idea que ha llegado hasta nuestros días y que se usó mucho en 2008, aunque no exactamente como Bagehot había recomendado.
Pero bueno, a pesar de todo, las quiebras bancarias sirvieron para reforzar, no para frenar, el avance de la constitución de sociedades. En 1878, el City of Glasgow Bank, que se había expandido internacionalmente y había abierto más de cien sucursales, se hundió. El banco había insistido mucho en la responsabilidad ilimitada de sus 1.800 accionistas, y les salió caro, porque más del 80% de ellos se arruinaron. El fracaso del City of Glasgow fue la sentencia de muerte para la responsabilidad ilimitada en la banca minorista en el Reino Unido. A los pocos meses, los directores estaban en la cárcel. Algunos decían que, cuando los dos grandes bancos escoceses se hundieron en 2008, el resultado fue muy diferente.
Así que, a pesar de estas olas de especulación y fraude, a finales del siglo XIX el auge de la sociedad de responsabilidad limitada era imparable. Las estructuras empresariales que habían financiado los ferrocarriles se usaron en la banca y para financiar la exploración de recursos, y luego se extendieron a las empresas manufactureras. La oferta pública inicial de Guinness, la cervecera irlandesa, en 1886 fue la operación estrella de una empresa industrial en la Bolsa de Londres. La emisión fue muy solicitada y las acciones subieron al abrir de 10 a 16 libras. Edward Guinness, que pronto se convertiría en Lord Iveagh, ganó 6 millones de libras con la venta del 65% de las acciones de la compañía. La sociedad Baring, la que organizó la operación, ganó más de 500.000 libras por sus servicios, y la familia Baring, cuyo banco organizó la emisión, se había quedado con un tercio de las acciones.
Vamos, que Edward Baring fue nombrado noble en 1885 por el papel de su banco en el desarrollo de las finanzas de finales del siglo XIX. Pero solo cinco años después, sus triunfos, el título de Barón Revelstoke, el éxito financiero y el pueblo (Revelstoke) que se llamaba así en honor a su papel en la financiación del Ferrocarril Canadiense del Pacífico, se vinieron abajo. El banco fue una de las primeras instituciones financieras, pero no la última, en sufrir grandes pérdidas en Argentina. El Banco de Inglaterra rescató a Barings, pero el banco era una sociedad de responsabilidad ilimitada. La finca y la casa de Mayfair del hombre que acababa de ser nombrado aristócrata se vendieron para pagar a los acreedores.
Y fíjate que la reestructuración de Barings después del desastre de 1890 supuso su constitución como sociedad de responsabilidad limitada, aunque la mayoría de los bancos de inversión de Londres y Nueva York siguieron siendo sociedades durante otro siglo. Así que, cuando Barings volvió a quebrar en 1995 por el fraude del "operador deshonesto" Nick Leeson, los accionistas perdieron su inversión, pero la mansión de estilo georgiano barroco en Oxfordshire que pertenecía a una generación posterior de Barings sigue en la familia.
A lo largo del siglo XX, la idea de la responsabilidad personal por los fracasos de la gestión financiera se fue diluyendo. Dick Fuld, el consejero delegado de Lehman, cuya quiebra provocó la crisis financiera mundial de 2008, abrió su nueva empresa de asesoramiento menos de un año después, y en la recepción puso el texto "Eso fue entonces, esto es ahora". Pero bueno, algunos prefieren la frase del inversor Sir John Templeton: "las cuatro palabras más caras en la inversión son 'Esta vez es diferente'".
A ver, las leyes que regulan las empresas varían mucho de un país a otro, e incluso entre los distintos estados de Estados Unidos. Hoy en día, hay un montón de siglas en todo el mundo que describen fórmulas legales ligeramente diferentes: LLC (Limited Liability Corporation, Estados Unidos), Inc. (Incorporated, Estados Unidos), PLC (Public Limited Company, Reino Unido), SARL (Société à Responsabilité Limitée, Francia), AG (Aktiengesellschaft, Alemania), etc. Los factores importantes a la hora de elegir la estructura empresarial son la limitación de la responsabilidad personal, las obligaciones de información, el tratamiento fiscal y si la empresa tiene o va a tener más de un puñado de accionistas, o si va a ofrecer acciones al público en general.
La Comisión Europea ha intentado que haya algo de homogeneidad en la UE y ha creado el concepto de Entidad de Interés Público, explicando que la conducta de las grandes empresas es de interés público. Pero la aplicación de esta idea está en manos de los estados miembros, y la verdad es que no ha pasado mucho. Una empresa europea puede registrarse como Societas Europaea, y Airbus SE es el ejemplo de la empresa europea moderna, pero el hecho de que haya sido necesario recurrir al latín para el título indica lo difícil que es encontrar soluciones para todo el continente. Y bueno, en Estados Unidos pasa igual. Las palabras "corporación" y "compañía" se usan hoy en día casi como sinónimos. Los estadounidenses suelen usar "corporación" y los británicos "compañía".
Pero, volviendo al tema, que la invención de los valores negociables, que permitió comprar y vender acciones de una empresa sin tocar el funcionamiento de la empresa, y la transformación de plazos, que permitió que los ahorros líquidos financiaran inversiones a largo plazo, son muy importantes. Sin ellas, sería difícil imaginar cómo se habría desarrollado el comercio internacional, cómo habría ocurrido la Revolución Industrial o cómo se habrían construido los ferrocarriles y otras infraestructuras que son indispensables para una economía moderna.
Y a ver, que Gran Bretaña y su imperio dominaron la escena industrial mundial en el siglo XIX. Pero ese liderazgo se vio cada vez más amenazado por el creciente poder económico de Alemania y Estados Unidos. En la década de 1860, Otto von Bismarck unificó Alemania bajo Prusia y la industrialización siguió avanzando. Deutsche Bank se fundó en Berlín en 1870 con el industrial Werner Siemens como uno de sus directores. En Alemania, el sistema bancario, en lugar de la bolsa, era y sigue siendo el principal canal por el que los ahorros del público se dirigían a la industria. Cuando Siemens vendió acciones al público en 1897, no era para que los fundadores ganaran dinero, como hizo Edward Guinness, sino para conseguir capital para expandir el negocio. La mayor parte del nuevo capital fue suscrito por bancos. Todavía hoy, la base del sector bancario alemán no son los bancos internacionales como Deutsche, sino los Landesbanken, que son bancos respaldados por el Estado, y las cajas de ahorros comunitarias que siguen funcionando en la mayoría de las ciudades alemanas.
Estados Unidos entró en la "edad dorada" en la que los "barones ladrones", hombres como John D. Rockefeller (petróleo), Cornelius Vanderbilt (ferrocarriles), Andrew Carnegie (acero) y James Duke (tabaco), "consolidaron" sus industrias, comprando a sus competidores para intentar establecer monopolios. Y contaron con la ayuda de financieros como E. H. Harriman y Jay Gould. Querían poder, el poder de fijar los precios, el poder de determinar el futuro de sus industrias y el poder de dictar a sus trabajadores y a los gobiernos. Y creían que sus imperios en constante expansión podían beneficiarse de economías de escala en constante expansión.
Pero el más grande de todos los banqueros de la época fue J. P. Morgan. El éxito financiero de Barings en la operación de Guinness se vio eclipsado cuando Morgan creó US Steel en 1901, fusionando Carnegie Steel con otros negocios. La combinación resultante fue la empresa más grande del mundo. US Steel salió a bolsa en la Bolsa de Nueva York con una capitalización de 1.450 millones de dólares. Los beneficios de Morgan y sus socios ascendieron a algo más de 100 millones de dólares. Incluso para los estándares actuales, esta cifra es impresionante, sobre todo porque el mayor contribuyente (o víctima) fue Andrew Carnegie. Quizás Carnegie, que tenía 65 años y aprovechaba la oportunidad para retirarse de los negocios para dedicarse a la filantropía, había perdido el interés en regatear y se conformó con los 450 millones de dólares que sacó de la operación.
La introducción de leyes antimonopolio, la primera fue la Ley Sherman de 1890, fue un fenómeno típicamente estadounidense. Los nombres de muchas de las empresas británicas más grandes de la época anterior a la Primera Guerra Mundial demuestran las intenciones y la escala de las ambiciones de los hombres que intentaban dirigirlas: Imperial Tobacco, United Alkali, Calico Printers Association, Associated Portland Cement Manufacturers. En parte como reacción al éxito internacional de las empresas estadounidenses, la consolidación tuvo más atractivo que la competencia para los gobiernos europeos. Leslie Hannah, una historiadora de empresas, ha demostrado cómo la "racionalización" de la industria, que era apoyada por el gobierno británico (representado por el Banco de Inglaterra), preparó el terreno para la nueva "economía corporativa" que caracterizaría a Gran Bretaña durante décadas. En la década de 1920 se crearon por fusión ICI (productos químicos), la Distillers Company (whisky escocés) y Unilever (jabón y margarina). Una ola similar de fusiones en Alemania creó IG Farben y Vereinigte Stahlwerke como los principales productores de productos químicos y acero, respectivamente. (Estas dos empresas fueron disueltas por los Aliados en 1945).
La consolidación de US Steel por parte de Carnegie y Morgan sobrevivió a los "trustbusters", pero la Standard Oil de Rockefeller no. Y mira, el contraste en el rendimiento posterior es llamativo. Ciento veinte años después de la creación de US Steel, la japonesa Nippon Steel ofreció a los accionistas solo 14.100 millones de dólares, mientras que el índice Dow Jones, del que US Steel fue durante mucho tiempo un componente principal, se ha multiplicado por trescientas veces. Muchas de las más de treinta empresas que surgieron de la división de Standard Oil prosperaron, y ExxonMobil, que tiene sus orígenes en las filiales de Nueva Jersey y Nueva York, es única entre las empresas líderes del mundo por su longevidad.
Y oye, que los ferrocarriles, la disponibilidad de energía mecánica en las fábricas, la constitución de sociedades y los mercados de capitales públicos, todo esto junto, creó un nuevo panorama empresarial, eh. Y esto era solo el principio, porque el nuevo siglo vería el auge de nuevas industrias basadas en las innovaciones del automóvil y la electricidad.
Claro que muchos empresarios e ingenieros se dieron cuenta del potencial del automóvil para transformar la sociedad: Henry Ford, por supuesto, pero también Antoine Cadillac, Walter Chrysler y Ransom Olds. Fuera de Estados Unidos, Karl Benz, William Morris y Louis Renault. Y la industria no escapó a la atención de los que querían racionalizar y consolidar. Billy Durant se hizo con la empresa Buick y la usó como base para adquirir muchos competidores y proveedores. Solo en 1909, añadió los nombres de Cadillac, Oldsmobile y Pontiac a su cartera de marcas.
Pero Durant era muy bueno vendiendo y haciendo negocios, pero no tanto dirigiendo una empresa. Y los bancos que habían financiado sus adquisiciones tomaron el control de la empresa, que tenía problemas de liquidez, y despidieron a Durant. Pero él respondió comprando Chevrolet y desarrollando un vehículo parecido al Modelo T de Ford. Este éxito comercial le permitió a Durant recuperar el control de General Motors. Pero para 1920, la empresa volvía a tener dificultades económicas. Pierre du Pont, miembro de la familia química du Pont y el mayor accionista de la empresa, volvió a echar a Durant de la corporación. Alfred Sloan, que había llegado a General Motors cuando esa empresa había adquirido su negocio de rodamientos, consiguió el apoyo de du Pont y en 1923 se convirtió en presidente de la empresa con un plan para gestionar el imperio de Durant. Con la ayuda de Bill Knudsen, que ya no podía trabajar para el irascible y autoritario Henry Ford, GM superó a su principal competidor para convertirse no solo en la principal empresa de automóviles de Estados Unidos, sino también en la mayor empresa manufacturera del mundo.
Oye, a veces nos olvidamos de que el programa de nacionalización británico de la década de 1940 se basaba más en la consolidación que en la propiedad y el control públicos, que ya existían en muchos casos. Los nombres del British Railways Board, el Central Electricity Generating Board y el National Coal Board demuestran que el objetivo principal era la dirección centralizada del gobierno.
Y como en la década de 1920, el crecimiento del comercio internacional después de la guerra estimuló un período de consolidación patrocinado por el Estado en Gran Bretaña en la década de 1960. La creación de la Industrial Reorganisation Corporation (IRC) fue seguida por la creación de la National Enterprise Board. Los tres logros estrella del IRC fueron la fusión de todas las principales empresas de automóviles en British Leyland, la absorción de todos los intereses informáticos británicos en ICL y la consolidación de las principales empresas eléctricas en la General Electric Company (GEC). La respuesta a la competencia internacional era la escala nacional.
Pero no funcionó. El buque insignia del automóvil, British Leyland, se hundió en 1974, fue nacionalizado y al final se dividió. El buque insignia de la informática, ICL, fracasó en 1981 y fue absorbido por el fabricante japonés Fujitsu. La GEC sobrevivió hasta su desintegración en 2001.
La National Enterprise Board tampoco fue muy eficaz. Además de un plan de inversión y expansión fallido para British Leyland, promovió campeones nacionales en máquinas herramienta (Alfred Herbert, fracasó en 1983), semiconductores (Inmos, vendido en 1989 a STMicroelectronics, que era propiedad conjunta de los gobiernos francés e italiano) y electrónica de consumo (Sinclair Radionics, fracasó en 1980). Solo Rolls-Royce, que había sido nacionalizada en 1971 tras los enormes sobrecostes de su motor de aviación RB 211, sobrevivió como una empresa de éxito. Aunque la marca de automóviles fue vendida a BMW, la división de motores de aviación, que fue privatizada, es hoy uno de los tres principales productores mundiales.
A ver, que a medida que la fabricación en masa fue ganando importancia, muchos productos se pudieron comerciar a través de las fronteras, y la globalización llevó a la competencia internacional en productos básicos como el acero, el petróleo y los bienes de consumo. En la primera mitad del siglo, los grupos de presión proteccionistas intentaron resistir esta apertura de los mercados, pero el sistema económico mundial establecido después de la Segunda Guerra Mundial promovió el libre comercio de productos manufacturados. Y aunque el patrón común del comercio internacional en la época colonial era el intercambio de materias primas por productos manufacturados, a finales del siglo XX la mayor parte del comercio internacional representaba el intercambio de productos manufacturados y de servicios entre economías industriales.
A ver, que tanto los empresarios como los críticos de las empresas exageran las ventajas del tamaño. Las ventajas de la escala son tecnológicas y parecen visibles, pero las desventajas son humanas y menos evidentes. Si el poder de fijación de precios no se ve erosionado por la competencia, como suele ocurrir, la regulación le seguirá. Las grandes organizaciones desarrollan intereses creados que impiden el desarrollo de la inteligencia colectiva y la adopción de nuevos métodos empresariales y productos innovadores. Tenemos a Intel y Microsoft, no a IBM, para agradecerles nuestros ordenadores portátiles, y a Apple, no a AT&T y Verizon, para agradecerles nuestros smartphones, y a Tesla, no a General Motors, por ser pioneros en los automóviles eléctricos y autónomos.
A ver, que en la década de 1920, General Motors competía por el liderazgo del mercado con Ford y Chrysler en Estados Unidos, y en Europa a través de sus filiales Opel y Vauxhall. Pero al final perdió el primer puesto frente a empresas que aún no se habían creado en países que entonces no habían experimentado una Revolución Industrial. Los consumidores británicos pueden comprar hoy Fords fabricados en Alemania, Volkswagens fabricados en España, Hyundais fabricados en Corea y Nissans fabricados en Sunderland. Y pueden elegir entre smartphones diseñados en California y montados en China, o diseñados en Corea del Sur y montados en Vietnam. Y todos estos productos están disponibles en todas partes.