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Ja, hallo erstmal. Also, lasst uns mal ein bisschen darüber quatschen, wie die Welt so nach 1870 tickte, ne? Globalisierung – das war ja mehr als nur so ein paar Kommunikations- und Transportwege, die plötzlich Ideen und Leute schneller rumkutschiert haben als je zuvor. Um das mal besser zu verstehen, könnten wir uns zum Beispiel die Geschichte von Herbert Hoover anschauen.
Der wurde 1874 in Iowa geboren, ganz normal. Sein Vater, ein Schmied, ist aber leider früh gestorben, und seine Mutter auch. Zack, war der Junge mit zehn Jahren Vollwaise. 1885 ging's dann ab nach Westen, erst zu Verwandten nach Oregon, und dann, 1891, nach Kalifornien. Er wollte unbedingt der erste Student an der Stanford University sein, hat er immer erzählt. War wohl auch so, die haben ihn schon vor der offiziellen Eröffnung auf dem Campus pennen lassen. Da hat er dann Bergbauingenieurwesen studiert und 1895 seinen Abschluss gemacht, mitten in der Wirtschaftskrise von 1893.
Sein erster Job war dann als Minenarbeiter in Kalifornien, nicht der Knaller, 600 Dollar im Jahr. Aber dann wurde er Assistent von einem Bergbauingenieur, das war schon besser, 2400 Dollar. Und er ist immer weiter nach Westen gezogen. 1897 ging's dann über den Pazifik nach Australien, wo er für eine Minengesellschaft gearbeitet hat, Bewick Moreing, 7000 Dollar im Jahr. Und dann weiter nach China, wo er schon 20.000 Dollar verdient hat. In China hat Hoover dann das erste Mal richtig Kohle gemacht, aber so ganz genau wollte er später nicht mehr drüber reden, wie das ablief.
Von 1901 bis 1917 hat er dann in London gelebt, als Berater und Investor, mit Jobs und Investments überall: Australien, China, Russland, Burma, Italien, Mittelamerika, und natürlich in den USA. 1917 ist er dann zurück nach Amerika, wurde 1925 Handelsminister und 1928 zum Präsidenten gewählt. Vom Sohn eines Dorfschmieds zum Uni-Absolventen, zum Multi-Millionär und dann zum Präsidenten – wer hat das schon so schnell geschafft, selbst in Amerika? Das war schon ein besonderes Land, muss man sagen. Und diese Besonderheit hat eben auch das 20. Jahrhundert geprägt.
Allerdings hat Hoover sein Vermögen nicht hauptsächlich durch die Globalisierung gemacht, sondern eher durch sein Know-how im Bereich Bergbautechnologien und seine Fähigkeiten als Manager und Organisator. Technologie und Organisation haben sich zwischen 1870 und 1914 nämlich viel schneller verbessert als die Globalisierung – um ungefähr 2 Prozent pro Jahr, das ist mehr als viermal so schnell wie im Jahrhundert davor. Die führenden Wirtschaftsnationen, also die USA, Deutschland und Großbritannien, die waren ja schon vor 1870 schneller gewachsen als der Rest der Welt. Und jetzt haben sie nochmal einen Zahn zugelegt und ihren Vorsprung ausgebaut, mit einem Wachstum von vielleicht 2,5 Prozent pro Jahr.
Vor 1870 waren Erfindungen und Innovationen meistens Einzelstücke. Damit konnte man alte Sachen besser machen: Fäden spinnen, Stoffe weben, Güter transportieren, Eisen herstellen, Kohle fördern, Getreide anbauen. Die Erfinder mussten sich dann auch selbst darum kümmern, wie man ihre Erfindungen am besten vermarktet. Die mussten nicht nur Forscher sein, sondern auch Ingenieure, Techniker, Personalmanager, Chefs, Motivatoren, Marketer, Impresarios und Finanziers.
Dieses System hat auch ganz gut funktioniert, wenn die Umstände gepasst haben. Nehmen wir zum Beispiel die Dampfmaschine im 18. Jahrhundert. Die brauchte billigen Brennstoff, eine wichtige Aufgabe, die sich damit lohnte, und ein gewisses Know-how im Bereich Metallverarbeitung. Der Brennstoff war dann die Kohle aus den Minen, und mit der Dampfmaschine konnte man billige Baumwolle aus Plantagen schnell zu begehrten Waren verarbeiten. Und mit der Metallverarbeitung konnte man billig Eisenbahnschienen und Räder herstellen. Das war dann die Initialzündung für die industrielle Revolution. Dampfkraft hat die automatischen Spindeln, Webstühle, Metallpressen und Lokomotiven des 19. Jahrhunderts angetrieben.
Aber die Zündschnur hätte auch wieder ausgehen können. Denn das war ja das, was man von der Zeit vor 1870 erwartet hätte. Der Buchdruck, die Windmühle, die Muskete, die Karavelle, die Wassermühle und davor noch das Pferdegeschirr, der schwere Pflug, die Legion mit 3600 Soldaten – all das hat zwar Teile der Wirtschaft und der Gesellschaft revolutioniert. Aber nichts davon hat so einen Raketenstart des Wirtschaftswachstums ausgelöst wie nach 1870. Auf die antike Mittelmeerkultur folgte das, was man zu Recht als dunkles Zeitalter bezeichnet. Der Buchdruck hat die Verbreitung von Informationen revolutioniert, aber Bücher waren immer nur ein kleiner Teil der Gesamtausgaben. Und die Druckerpresse war eben nur eine revolutionäre Erfindung, nicht eine ganze Reihe davon. Die Windmühle und die Wassermühle haben dafür gesorgt, dass Frauen nicht mehr so viel Zeit mit dem Mahlen verbringen mussten, aber ihre Väter und Ehemänner haben ihnen dann eben andere Aufgaben gegeben. Die Muskete und die Karavelle haben das imperiale Zeitalter und die Pulverimperien ermöglicht, aber das war auch eher ein diskreter Sprung als ein anhaltendes Wachstum. Das Pferdegeschirr und der schwere Pflug haben das Zentrum der europäischen Besiedlung und des Handels nach Norden verlagert, aber das hat die Situation der Arbeiterklasse in Europa nicht wesentlich verbessert. Die Legion war wichtig für den Aufbau des römischen Reiches, aber dann stieß es an seine Grenzen und ging schließlich unter. Was sich nach 1870 geändert hat, war, dass die fortschrittlichsten Volkswirtschaften im Nordatlantik das Erfinden erfunden hatten. Die hatten nicht nur Textilmaschinen und Eisenbahnen erfunden, sondern auch das industrielle Forschungslabor und die Bürokratie, aus der dann die Großkonzerne entstanden sind. Was in den industriellen Forschungslabors erfunden wurde, konnte dann im ganzen Land oder sogar auf dem ganzen Kontinent eingesetzt werden. Und vor allem haben diese Volkswirtschaften gemerkt, dass man damit viel Geld verdienen und Befriedigung finden kann, indem man nicht nur alte Sachen besser macht, sondern auch ganz neue Sachen erfindet.
Nicht nur Erfindungen, sondern die systematische Erfindung, wie man erfindet. Nicht nur einzelne Großunternehmen, sondern die Organisation, wie man organisiert. Beides war wichtig für die integrierte, zentral geplante Führung moderner Konzerne. Jedes Jahr zwischen 1870 und 1914 wurden die neueren und besseren industriellen Technologien aus den ersten industriellen Forschungslabors eingesetzt, manchmal wurden sie an bereits etablierte Hersteller verkauft, aber meistens haben sie die Entstehung und Expansion von Großkonzernen angekurbelt.
Wie W. Arthur Lewis mal gesagt hat, hatte ein reicher Mann im Jahr 1870 im Wesentlichen die gleichen Dinge wie ein reicher Mann im Jahr 1770. Die Reichen von 1870 hatten vielleicht mehr von diesen Dingen – mehr Häuser, mehr Kleidung, mehr Pferde und Kutschen, mehr Möbel. Aber Reichtum hat man eher dadurch gezeigt, wie viele Bedienstete man hatte, als durch die Konsumgüter, die man selbst genutzt hat. Das hat sich nach 1870 geändert. Durch die Herstellung neuer Konsumgüter bekamen die Reichen Zugang zu, wie Lewis es nannte, "Telefonen, Grammophonen, Schreibmaschinen, Kameras, Autos und so weiter, ein scheinbar endloser Prozess, zu dessen neuesten Ergänzungen im 20. Jahrhundert Flugzeuge, Radios, Kühlschränke, Waschmaschinen, Fernseher und Vergnügungsboote gehören". Vier Prozent der Amerikaner hatten 1870 eine Toilette mit Wasserspülung zu Hause, 1920 waren es 20 Prozent, 1950 71 Prozent und 1970 96 Prozent. 1880 hatte kein Amerikaner einen Festnetzanschluss, 1914 waren es 28 Prozent, 1950 62 Prozent und 1970 87 Prozent. 1913 hatten 18 Prozent der Amerikaner Strom, 1950 waren es 94 Prozent.
Das Aufkommen dieser wunderbaren Annehmlichkeiten und Konsumgüter wird oft als "zweite industrielle Revolution" bezeichnet. Der Wirtschaftswissenschaftler Robert Gordon sprach von "einer großen Welle", die alles von Toiletten mit Wasserspülung bis zu Mikrowellenherden umfasste, nach der die tief hängenden Früchte der organischen Chemie, der Verbrennungsmotoren und des elektrischen Stroms gepflückt waren und sich die Technologie zwangsläufig verlangsamen würde. Für ihn brachte uns der stetige Fortschritt der Wissenschaft plötzlich an einen Ort, der außerordentlich reich an technologischem Potenzial war. Aber das, finde ich, verfehlt den Punkt zum großen Teil: Wir verbinden diese Dinge mit einer einzigen "zweiten industriellen Revolution", weil sie so schnell aufeinander folgten: Anstatt sich über anderthalb Jahrhunderte zu verteilen, wie es im Tempo der vorherigen britischen industriellen Revolution der Fall gewesen wäre, kamen sie innerhalb einer Generation an. Das Wichtigste ist nie so sehr die Ankunft einer bestimmten Technologie, sondern vielmehr das wachsende Verständnis dafür, dass es eine breite und tiefe Palette neuer Technologien zu entdecken, zu entwickeln und einzusetzen gibt.
Nehmen wir zum Beispiel Stahl. Das grundlegende Baumaterial des 20. Jahrhunderts und das wichtigste Metall der industriellen Zivilisation wurde in der zweiten Hälfte des 19. Jahrhunderts quasi neu erfunden. Stahl besteht zu 90 bis 95 Prozent aus Eisen, gemischt mit Kohlenstoff. Man kann kohlenstofffreies Schmiedeeisen im Ofen herstellen, wenn man die Temperatur unter dem Schmelzpunkt von Eisen hält und es hämmert, während die Schlacke oder die verschiedenen Verunreinigungen im Eisen schmelzen und herauslaufen, und das dann immer wieder wiederholt. Aber Schmiedeeisen ist für industrielle Zwecke zu weich. Wenn man seinen Ofen mit Koks, einer reinen Form von Kohle, beheizt und ihn heiß genug hält, um das Eisen zu schmelzen, verbindet sich der Kohlenstoff aus dem Koks damit und man erhält Guss- oder Roheisen. Aber das ist für industrielle Zwecke zu spröde.
Um Stahl herzustellen, muss man die Details genau richtig hinbekommen, aber das ist nicht so einfach.
Jahrtausendelang wurde Stahl von erfahrenen Handwerkern hergestellt, die Schmiedeeisen in Gegenwart von Holzkohle erhitzten und hämmerten und es dann in Wasser oder Öl abschreckten. In den Jahrhunderten vor dem 19. Jahrhundert war die Herstellung von hochwertigem Stahl ein Prozess, der auf die geschicktesten Schmiede von Edo oder Damaskus oder Mailand oder Birmingham beschränkt war. Für Außenstehende – und oft auch für Insider – schien es wie Magie zu sein. In den germanischen Legenden, wie sie in Wagners Ring-Zyklus-Opern modernisiert wurden, erwirbt der zum Scheitern verurteilte Held Siegfried ein Schwert, das von einem geschickten Schmied hergestellt wurde. Sein Hersteller, der Zwerg Mime, ist in keiner Weise ein Materialwissenschaftler. Sein Bruder Alberich ist ein ausgewachsener Magier.
Das änderte sich, als Henry Bessemer und Robert Mushet das Bessemer-Mushet-Verfahren entwickelten. Dabei wurde Luft durch das geschmolzene Gusseisen gepresst, um alle Nicht-Eisen-Verunreinigungen zu verbrennen, und dann gerade genug Kohlenstoff (und Mangan) wieder hinzugefügt, um den für die Industrie benötigten Stahl herzustellen. Der Preis für eine Tonne Stahl sank um den Faktor Sieben, von 45 £ auf 6 £, zu einer Zeit, als 70 £ pro Jahr der Durchschnittslohn in Großbritannien waren. Die Thomas-Gilchrist- und Siemens-Martin-Verfahren folgten und boten weitere Verbesserungen. Die weltweite Stahlproduktion stieg von trivialen Mengen – genug für Schwerter, etwas Besteck und ein paar Werkzeuge, die die schärfste erreichbare Klinge brauchten – auf etwa 70 Millionen Tonnen pro Jahr bis 1914. Bis 1950 wuchs diese Zahl auf 170 Millionen Tonnen, und im Jahr 2020 sind es 1,5 Milliarden Tonnen pro Jahr. Im Jahr 2016 kostete Stahl etwa 500 Dollar pro Tonne, und der durchschnittliche Vollzeitlohn im Nordatlantik betrug fast 50.000 Dollar pro Jahr.
Aber es war nicht nur Stahl. Robert Gordon hatte zu 100 Prozent Recht, als er schrieb, dass das Jahr 1870 der Beginn von etwas Neuem in der Welt war, denn in den nächsten Jahrzehnten "erlebte jeder Aspekt des Lebens eine Revolution. Bis 1929 hatten die amerikanischen Städte Strom, Erdgas, Telefon und sauberes fließendes Wasser[,]... das Pferd war fast aus den Straßen der Städte verschwunden[,]... [und] der Haushalt... genoss Unterhaltung[en]..., die jenseits der Vorstellungskraft von 1870 lagen". Vom Eisenbahn- und Stahlwerk als Hightech-Vorreiter der Wirtschaft im Jahr 1870 über den Dynamo und das Automobil als Hightech-Vorreiter im Jahr 1903 bis hin zum Fließband und dem Flugzeug im Jahr 1936, zum Fernsehgerät und zur Rakete (sowohl Mond- als auch Militärrakete) im Jahr 1969, zum Mikroprozessor und zum World Wide Web im Jahr 2002 – die technologische Revolution mit ihren wirtschaftlichen und dann ihren soziologischen und politischen Folgen, Problemen und Anpassungen kam schneller und heftiger als in jedem vorherigen Zeitalter.
Viele dieser Veränderungen kamen lange vor 1929. Und sie beschränkten sich nicht auf die Vereinigten Staaten. Anlässlich des 100. Jahrestages des Sturms auf die Bastille im Jahr 1889 veranstaltete Frankreich eine Weltausstellung. Im Mittelpunkt stand nicht etwa ein Tableau revolutionärer Märtyrer, sondern ein Turm, der von Gustave Eiffel entworfen wurde und nach ihm benannt war. Wie der Historiker Donald Sassoon schrieb, wurde die französische Ausstellung zu einer "Konsekration... von Handel und Gewerbe, Modernität und den Wundern der Technologie, die in der Galerie des Machines ausgestellt wurden.... Unter dem Banner der Modernität, des Fortschritts und des friedlichen Strebens nach Reichtum sollte das französische Volk seinen Nationalstolz und seine Einheit wiedererlangen".
Eiffels Stahlturm, der durch einen Aufschrei der Öffentlichkeit vor dem Abbau am Ende der Weltausstellung bewahrt wurde, beherrscht seither die Pariser Skyline. Jenseits des Atlantiks, im Hafen von New York City, stand eine weitere von Gustave Eiffels Konstruktionen. Aber dieses Stahlgerüst war mit Kupfer verkleidet und hieß Freiheitsstatue.
Das Leben war immer noch hart und schmutzig. Amerika, das um 1900 schnell zum Wachstumszentrum der Welt wurde, war immer noch arm. Und es war sehr ungleich. In der Tat war es, abgesehen von den Amerikanern, die noch vor wenigen Jahrzehnten in Knechtschaft gehalten wurden, ungleicher als je zuvor oder als es für den Rest des 20. Jahrhunderts wieder sein würde. Doch die Vereinigten Staaten im ersten Jahrzehnt des 20. Jahrhunderts waren auch ein sehr attraktiver Ort im Vergleich zu jedem anderen Ort in der Welt. Trotz der langen Arbeitszeiten und der Gefahr von Tod oder Verletzung durch Unternehmen, die sich wenig oder gar nicht um die Sicherheit der Arbeiter kümmerten, waren die Arbeitsplätze in den USA nach internationalen Maßstäben sehr gut. Es waren Arbeitsplätze, für die es sich lohnte, fünftausend Meilen zu reisen, sagen wir, von Ungarn oder Litauen in die Vororte von Pittsburgh oder New Jersey.
Es ist üblich, an dieser Stelle in jeder Wirtschaftsgeschichte über Thomas Alva Edison zu sprechen – den berühmtesten Erfinder der Welt, den "Zauberer von Menlo Park" in New Jersey, der mehr als tausend Patente anmelden und fünfzehn Unternehmen gründen sollte, darunter das heutige General Electric. Aber Edisons Geschichte ist bereits weithin bekannt und verdeckt in der Tat die globale Reichweite der Revolution.
Reden wir stattdessen über einen anderen Migranten, der wie Herbert Hoover nach Westen zog – aber in diesem Fall jemand, der von Kroatien nach Amerika zog: Nikola Tesla.
Tesla wurde am 10. Juli 1856 in der Stadt Smiljan in der Krajina-Region der Provinz Kroatien im Habsburgerreich geboren – die damals vom jungen Kaiser Franz Joseph in Wien regiert wurde. Tesla war das vierte von fünf Kindern. Sein Vater war gebildet – ein Priester der serbisch-orthodoxen Kirche – aber seine Mutter war es nicht. Seine Eltern wollten, dass er Priester wird. Er wollte Elektroingenieur werden.
Tesla studierte zwei Jahre lang Elektrotechnik in Graz, Österreich, und brach dann das Studium ab. Er brach die Beziehungen zu seiner Familie und seinen Freunden ab, arbeitete zwei Jahre lang als Ingenieur und erlitt offenbar einen Nervenzusammenbruch. Sein Vater drängte ihn, an der Karl-Ferdinand-Universität in Prag wieder ein Studium aufzunehmen. Vielleicht hat Nikola das getan, aber wenn ja, dann nur für einen Sommer. Etwa zu dieser Zeit starb sein Vater.
Im Jahr 1881 arbeitet Nikola Tesla in Budapest für ein Startup-Unternehmen, die National Telephone Company of Hungary, als Chef-Elektriker und Ingenieur. Aber er würde nicht lange bleiben. Bereits im nächsten Jahr zog er nach Paris, wo er daran arbeitete, amerikanische Technologie zu verbessern und anzupassen, und zwei Jahre später, im Juni 1884, kam er in New York an, mit nichts in der Tasche als einem Empfehlungsschreiben des Ingenieurs Charles Batchelor an Thomas Edison: "Ich kenne zwei große Männer", hatte Batchelor geschrieben. "Sie sind einer davon. Dieser junge Mann ist der andere." Und so stellte Edison Tesla ein.
In Amerika ging Tesla zur Arbeit für Edison Machine Works. Er behauptete später, Edison habe ihm 50.000 Dollar versprochen – das gesamte Nettovermögen der Edison Machine Works zu dieser Zeit –, um Edisons Gleichstromgeneratoren zu verbessern und neu zu konstruieren. Was auch immer vereinbart wurde oder nicht, 1885 weigerte sich Edison, diese Summe zu zahlen. Tesla kündigte und fand sich für ein paar Jahre damit ab, Gräben für seinen Lebensunterhalt zu graben.
Nach eigenen Einschätzungen war Tesla ein schwieriger Mann, der andere Männer schwierig fand. Am Tag nach Edisons Tod schien Tesla zum Beispiel einen außergewöhnlichen Mangel an sozialer Intelligenz zu demonstrieren, als er für die Zeitungen seinen ehemaligen Arbeitgeber und weltberühmten Erfinder wie folgt skizzierte: Edison, sagte er,
hatte kein Hobby, kümmerte sich um keinerlei Vergnügen und lebte unter völliger Missachtung der elementarsten Hygieneregeln.... Seine Methode war äußerst ineffizient, denn ein immenses Gelände musste abgedeckt werden, um überhaupt etwas zu erreichen, es sei denn, der blinde Zufall spielte mit, und zunächst war ich fast ein betroffener Zeuge seiner Taten, da ich wusste, dass ein wenig Theorie und Berechnung ihm 90 Prozent der Arbeit erspart hätten. Aber er hatte eine regelrechte Verachtung für Bücherwissen und mathematische Kenntnisse und verließ sich ganz auf seinen Erfinderinstinkt und seinen praktischen amerikanischen Verstand.
Über seine eigene Persönlichkeit schrieb Tesla:
Ich hatte eine heftige Abneigung gegen die Ohrringe von Frauen... Armbänder gefielen mir mehr oder weniger je nach Design. Der Anblick einer Perle hätte mir fast einen Anfall beschert, aber ich war fasziniert vom Glitzern von Kristallen.... Ich bekam Fieber, wenn ich einen Pfirsich ansah.... Ich zählte die Schritte bei meinen Spaziergängen und berechnete den Rauminhalt von Suppentellern, Kaffeetassen und Essensstücken – sonst war mein Essen ungenießbar. Alle wiederholten Handlungen oder Operationen, die ich durchführte, mussten durch drei teilbar sein, und wenn ich das versäumte, fühlte ich mich gezwungen, alles noch einmal zu machen, selbst wenn es Stunden dauerte.
Tesla verband seine Exzentrizitäten mit bizarren und utopischen Behauptungen über den zukünftigen Verlauf von Wissenschaft und Technologie. Er war, ähnlich wie Mary Wollstonecraft Shelleys fiktiver Dr. Viktor von Frankenstein, das Musterbild des verrückten Wissenschaftlers. Es überrascht nicht, dass es ihm schwerfiel, entweder finanzielle Unterstützer oder ein unterstützendes Ingenieurteam zu halten. Dennoch besiegten Tesla und seine Verbündeten Thomas Edison im Kampf darum, ob die Elektrizität mit Wechsel- oder Gleichstrom betrieben werden sollte.
Gleichstrom vs. Wechselstrom – was bedeutet das? Gehen wir zurück in die 1770er Jahre und zu Alessandro Voltas Entdeckung der Auswirkungen, die durch die Eigenschaft eines Zinkatoms entstehen, dass es sich in einen bevorzugten, energieärmeren Quantenzustand versetzen kann, indem es ein Elektron abgibt. Darüber hinaus kann sich ein Silberatom in einen bevorzugten, energieärmeren Quantenzustand versetzen, indem es ein zusätzliches Elektron aufnimmt. Verbinden Sie eine Anode mit einem Stück Zink, und Elektronen, die vom Zink freigesetzt werden, sammeln sich darin an. Verbinden Sie eine Kathode mit einem Stück Silber, und das Silber nimmt Elektronen daraus auf. Führen Sie nun einen leitenden Draht von der Anode zur Kathode. Dann fließt ein Gleichstrom – tatsächliche Elektronen – von der Anode zur Kathode, bis diese "elektrische Batterie" leer ist, was geschieht, wenn das Zink als Ganzes genügend positive Ladung annimmt, so dass die anziehenden Elektronen dieser Ladung die Stärke der chemischen Reaktionsneigung der Elektronen, das Zink zu verlassen, ausgleichen. Und während die Elektronen in einem Gleichstrom von der Anode zur Kathode fließen, kann die Energie ihrer Bewegung genutzt werden, um Arbeit zu verrichten. Das ist Gleichstrom – intuitive und vernünftige Elektrizität. Aber seine Reichweite ist gering: Wenn sich ein Elektron von der Anode zur Kathode bewegt, stößt und wackelt es und verliert mit jedem Zentimeter, den es zurücklegt, Energie durch Wärme.
Nehmen wir an, Sie drehen stattdessen einen Draht in der Nähe eines Magneten, so dass er sechzig Mal pro Sekunde eine Umdrehung macht. Ein stationäres Elektron bemerkt nicht, dass es sich in der Nähe eines Magneten befindet. Ein bewegliches schon: Es wird vom Magneten mit einer Kraft geschoben, die proportional zur Geschwindigkeit des Elektrons ist. Wenn also der Draht in der Nähe des Magneten gedreht wird, werden die Elektronen darin zuerst in die eine und dann in die andere Richtung geschoben: sechzig Mal pro Sekunde geschüttelt. Da der Draht ein Leiter ist, wird dieses Schütteln auf Teile des Drahtes übertragen, die sich nicht in der Nähe des Magneten befinden. Indem man den Draht viele Male um einen Zylinder wickelt, kann man den Draht in einen sehr starken Magneten verwandeln – der dann einen anderen Draht in diesem Wechselstrommuster (AC) extrem kräftig schütteln kann, und das ist dann ein Transformator. Je kräftiger ein Elektron geschüttelt wird, desto effizienter wird die Energie übertragen – ein geringerer Strom transportiert die gleiche Energie, und weniger Elektronen bedeuten weniger Wärmeverlust.
Edisons Gleichstromsysteme erforderten daher viele Kraftwerke: eines pro Nachbarschaft. Teslas Wechselstromsysteme erforderten daher nur wenige große Kraftwerke, die dort platziert wurden, wo sie am günstigsten waren, wobei die Energie dann durch kräftiges Schütteln – hohe Wechselstromspannung – durch lange und kurze Stromleitungen übertragen wurde und der Grad des Schüttelns über Transformatoren erhöht und verringert wurde. Skaleneffekte sind also auf Teslas Seite. Und sie sind in der Tat mächtig. Aber das war Hexerei. Es gab keinen Elektronenfluss, der die Energie transportierte. Es gab nur ein Hin- und Herschütteln, zuerst in die eine, dann in die andere Richtung. Wie konnte ein Schütteln ohne tatsächliche Bewegung von Elektronen von einem Ort zum anderen nutzbare Energie erzeugen? Und so gab es großen Widerstand, da selbst ausgebildete Ingenieure Schwierigkeiten hatten, zu verstehen, wie das funktionieren könnte.
Es gab vielleicht eine Zeit, in der Nikola Tesla der einzige Elektroingenieur war, der verstand, dass die Energieübertragung über Wechselstrom mehr als nur eine theoretische Kuriosität war, dass sie viel effizienter und damit auch viel billiger funktionieren würde als Edisons Methode.
Er hatte Recht. Unser gesamtes Stromnetz und alles, was daraus gespeist wird, ist viel mehr Tesla als Edison. Die Welt, die nachts aus dem Weltraum betrachtet wird und vom Stromnetz beleuchtet wird, ist Teslas Welt. Seine Ideen, wie man Elektronen effizient und kraftvoll tanzen lässt, waren richtig, auch wenn sie fast allen seinen Zeitgenossen als höchst spekulativ, als unwahrscheinlich praktikabel und als grenzwertig oder jenseits der Grenze des Wahnsinns erschienen.
Tesla hat noch viel, viel mehr getan. 1894 inszenierte er vielleicht die erste oder zumindest eine der ersten Demonstrationen von Radio. Viele seiner Ideen gingen auf. Viele seiner Ideen waren ihrer Zeit zu weit voraus. Viele seiner Ideen waren einfach nur verrückt: Todesstrahlen und drahtlose Energieübertragung, um nur zwei zu nennen. Er hat einen großen Unterschied gemacht – vielleicht fünf bis zehn Jahre –, um die Elektrizität in der Wirtschaft voranzutreiben, und hat die Wirtschaft möglicherweise dauerhaft in eine etwas andere Richtung gelenkt als die, in die sie sich entwickelt hatte. Wie konnte der verrückte Wissenschaftler Tesla einen solchen Unterschied machen? Weil er in industriellen Forschungslabors arbeiten konnte und seine Ideen von Unternehmen entwickelt und angewendet werden konnten. Er konnte für George Westinghouse arbeiten. Und General Electric konnte kopieren, was er getan hatte.
Tesla war in erster Linie und letztendlich ein Erfinder. 1887 gründete er Tesla Electric Light and Manufacturing, aber seine Geldgeber feuerten ihn aus seinem eigenen Unternehmen. Im nächsten Jahr führte er auf der Versammlung des American Institute of Electrical Engineers einen Wechselstrom-Induktionsmotor vor – den Vorfahren aller unserer heutigen Wechselstrommotoren. Und im Jahr darauf fand er endlich einen festen Geldgeber, George Westinghouse und seine Westinghouse Electric and Manufacturing Company. Tesla begann bald im Labor des Unternehmens in Pittsburg zu arbeiten. 1891, im Alter von fünfunddreißig Jahren, kehrte Tesla nach New York zurück und gründete sein eigenes Labor mit Geld, das er durch den Verkauf seiner Patente an Westinghouse im Rahmen einer Patentteilungsvereinbarung verdient hatte. 1892 wurde er Vizepräsident des American Institute of Electrical Engineers und erhielt Patente für das von ihm erfundene mehrphasige Wechselstrom-Elektroenergiesystem. 1893 nutzten er und George Westinghouse Wechselstrom, um die Chicago World's Fair zu beleuchten – die erste Weltausstellung überhaupt, die ein Gebäude für Elektrizität und ihre Anwendungen hatte.
In den späten 1880er und 1890er Jahren kämpften Westinghouse und Tesla und ihre Unterstützer gegen Edison und seine Unterstützer im sogenannten "Krieg der Ströme". Edison hatte auf ein Gleichstrom-Stromnetz gesetzt. Gleichstrom funktionierte sehr gut mit Glühlampen und mit den Motoren der damaligen Zeit. Er funktionierte gut mit Speicherbatterien, was bedeutete, dass man die teure Erzeugungskapazität nur für durchschnittliche Lasten und nicht für Spitzenlasten aufbauen musste. Und Edison hatte nicht ganz verstanden, worauf Tesla hinauswollte, als Tesla für ihn arbeitete: "[Teslas] Ideen sind großartig", sagte er. "Aber sie sind völlig unpraktisch."
Die Wechselstromsysteme von Tesla und Westinghouse ermöglichten die effiziente Übertragung von elektrischer Energie über große Entfernungen durch Hochspannungsleitungen. Sobald die Energie dort ankam, wo man sie haben wollte, konnte sie über Abwärtstransformatoren auf eine Spannung reduziert werden, die nicht sofort tödlich war. Edisons Gleichstromsystem war weitaus weniger riskant, obwohl es eine niedrige Spannung erforderte, um über lange Strecken geschoben zu werden, was zu extrem großen Widerstandsverlusten führte. Einerseits brachte Teslas System mit all seinen damit verbundenen Risiken mehr Energie dorthin, wo man sie haben wollte. Andererseits war es nicht offensichtlich, wie Wechselstrom zum Antrieb von etwas Nützlichem verwendet werden konnte. Bis Tesla den Induktionsmotor erfand.
Sowohl Westinghouse als auch Edison ruinierten sich fast, als sie darum kämpften, ein Stromnetz schnell genug auszubauen, um zum dominanten Standard zu werden. Westinghouse und Tesla gewannen.
Die Reichweite von Teslas Ideen wurde durch den Reichtum und die organisatorische Intelligenz anderer enorm erweitert und dehnte sich auch dann noch aus, als Tesla 1899 von New York nach Colorado Springs zog, um Experimente mit der Hochspannungsverteilung durchzuführen – sowohl durch Drähte als auch drahtlos. Seine Experimente zur drahtlosen Energieverteilung entwickelten sich bald zum Radio, einem Ergebnis, an dem er nur wenig Interesse hatte. Tesla war stattdessen von der Idee fasziniert, elektrische Energie auf der ganzen Welt zu verteilen, ohne Stromleitungen bauen zu müssen, und elektrische Energie kostenlos zu verteilen. Seine war eine Art Open-Source-Bewegung für elektrische Energie, die der Open-Source-Software-Bewegung um neunzig Jahre vorausging.
Die dominierenden Finanziers J. P. Morgan und George F. Baker beschlossen 1907, als die Finanzpanik dieses Jahres und die Tatsache, dass George Westinghouse sich unklugerweise zu viel Geld von ihnen geliehen hatte, ihnen die Gelegenheit dazu gaben, dass das heroische Zeitalter der Elektrizität vorbei war. Es war an der Zeit, die Abläufe zu rationalisieren und visionäre Erfinder wie Tesla (und tollkühne, charismatische Unternehmer wie George Westinghouse, der ihn unterstützte) durch nüchterne, im Flanellanzug gekleidete Führungskräfte wie Robert Mather und Edwin F. Atkins zu ersetzen, die das Geschäft routinemäßig abwickeln würden. Sie konzentrierten sich auf das Endergebnis: weniger für abenteuerliche Experimente ausgeben, die Arbeiter weniger bezahlen und den freien Cashflow nicht in die Expansion nach Übersee oder (Schrecken!) in den Wettbewerb mit dem Bankenliebling General Electric lenken, sondern in Dividenden. Tesla gab Westinghouse eine unbefristete, lizenzgebührenfreie Lizenz zur Nutzung aller seiner Erfindungen und verarmte sich so selbst. Morgan und Baker drängten Westinghouse trotzdem hinaus und behielten die Lizenz.
Tesla war nicht der Einzige, der am Ende des kurzen 19. Jahrhunderts und am Beginn des langen 20. Jahrhunderts stand. Als kreatives, erfinderisches Genie befand er sich in seltener Gesellschaft, aber als Post-Westinghouse-Wohltätigkeitsfall des Waldorf-Astoria in New York City befand er sich aufgrund seiner Verarmung in großer Gesellschaft, denn die Welt war damals noch eine arme Welt.
Um 1914 bestellten vielleicht zwei Drittel fast aller Menschen noch das Land, um den Großteil der Nahrungsmittel anzubauen, die ihre Familien aßen. Die meisten Menschen konnten weder lesen noch hatten sie eine Dampfmaschine aus der Nähe gesehen, waren mit einem Eisenbahnzug gereist, hatten mit einem Telefon gesprochen oder in einer Stadt gelebt. Die Lebenserwartung war immer noch kaum höher als im Agrarzeitalter. Und 1914 arbeiteten selbst in den Vereinigten Staaten mehr als ein Drittel der Erwerbsbevölkerung in der Landwirtschaft. Zu dieser Zeit waren die Vereinigten Staaten ein Leuchtfeuer für die schuftenden Millionen der Welt, die oft bereit waren, Kontinente zu verlassen, um ihr Los zu verbessern. Von allen Ländern der Welt verlagerten nur Großbritannien und Belgien ihre Arbeiter schneller aus der Landwirtschaft in die Städte als Amerika. Bedenken Sie, dass Deutschland früh im ersten Jahrzehnt der 1900er Jahre zur dritten Supermacht der Welt wurde, mächtiger und industrialisierter als jede andere Nation außer Großbritannien und den Vereinigten Staaten. Aber als Adolf Hitlers Nazi-Deutschland 1939 in den Krieg zog, wurden immer noch vier Fünftel der Rad- und Kettenfahrzeuge in seiner Armee von Pferden und Maultieren angetrieben.
Um ein besseres Gefühl dafür zu bekommen, wie arm, aber auch wie ungleich die Gesellschaft in den Vereinigten Staaten zu Beginn des 20. Jahrhunderts war, betrachten wir den Fall eines anonymen College-Professors, der 1902 Gegenstand eines vierseitigen Artikels für den Atlantic Monthly unter dem Kürzel G.H.M. war. Der Professor, der behauptete, er sei maßlos unterbezahlt, versicherte mit Pique, dass das "durchschnittliche Gehalt eines College-Professors" "etwa 2.000 Dollar" betrug. Er sah dies als eindeutig unzureichend und unfair niedrig an. Doch zu dieser Zeit waren 2.000 Dollar ungefähr das Vierfache der Bruttowertschöpfung des durchschnittlichen amerikanischen Arbeiters und das Sechsfache seines Jahreslohns. Zum Vergleich: Im Jahr 2020 würde ein Professor, der das Vierfache des nationalen Durchschnitts verdient, ein Jahresgehalt von 500.000 Dollar beziehen.
Aber G.H.M. sah sich selbst als einen "vernünftigen Mann". Er bat nicht um "ein großes [Gehalt], das dem entspricht, was gleiche Fähigkeiten in anderen Arbeitsbereichen einbringen würden (10.000 bis 50.000 Dollar)" – oder dem Zwanzig- bis Hundertfachen des damaligen durchschnittlichen Einkommens pro Arbeiter.
Doch der Atlantic Monthly gab diesem gewöhnlichen Professor nicht vier Seiten zur Parodie. Als G.H.M. seinen Haushalt durchging, nickten die Leser zustimmend, dass seine Familie in der Tat knapp bei Kasse war. Die erste große Ausgabe, die er aufführte, waren persönliche Dienstleistungen. Da es keine Gebrauchsgüter gab – Kühlschränke, Waschmaschinen und Trockner, Backherde, die mit einem Stromnetz oder Stadtgas betrieben wurden, ganz zu schweigen von Autos und Haushaltsgeräten –, "müssen wir 25 Dollar pro Monat für eine auch nur passable Bedienung bezahlen", schrieb der Prof. Hinzu kommen 10 Dollar pro Monat für die Wäsche, denn die regulären Bediensteten würden "keine Wäsche waschen", klagte er. Und dann 1 Dollar pro Monat für Haarschnitte und 2 Dollar pro Monat für einen Gärtner. Allein für persönliche Dienstleistungen sind wir bei 445 Dollar pro Jahr – ungefähr das durchschnittliche US-amerikanische Bruttoinlandsprodukt (BIP) pro Arbeiter im Jahr 1900. Und die Personen, die zur Hilfe eingestellt wurden, taten dies ohne einen benzinbetriebenen Rasenmäher, eine elektrische Heckenschere, einen Staubsauger oder einen Geschirrspüler.
Professor G.H.M. konnte es sich nicht leisten, in fußläufiger Entfernung zum Campus zu wohnen, und er konnte es sich nicht leisten, ein Pferd und eine Kutsche zu halten, also musste er diese neumodische Hightech-Erfindung – das Fahrrad – zum Pendeln benutzen. Dass ein gewöhnlicher Professor zusammen mit einer lesenden Öffentlichkeit das Gefühl haben konnte, dass seine Talente ein so enormes Vielfaches des Durchschnittseinkommens einbringen sollten, und sich Sorgen um dessen Unzulänglichkeit machte, ist ein Zeichen für die tief gestaffelte Wirtschaft, in der er sich befand.
Diese Ungleichheit wird besonders deutlich, wenn wir unsere Aufmerksamkeit von diesem Durchschnittsprofessor auf die durchschnittliche Arbeiterfamilie zu Beginn des 20. Jahrhunderts richten.
Etwa ein Drittel der amerikanischen